Неидеальное свидание

– Не говори ничего моей маме. – Она садится на кровать и падает на подушки. – Боже, почему моя жизнь превратилась в кошмар?

– Все не обязательно должно быть так, – говорю я. – Все можно исправить. Мы можем помочь друг другу, но по какой-то причине ты не позволяешь этому случиться.

– Потому что ты совершенно незнакомый мне человек, – шипит она на меня. – Ты хочешь, чтобы я стала твоей невестой, жила с тобой и, очевидно, всегда была на подхвате? У меня есть собственная жизнь и нет времени играть в твою игру для богачей.

– Для меня это не игра, – оправдываюсь я. – Я облажался и пытаюсь все исправить. И тебе не придется быть на подхвате, только несколько ужинов, плюс, может быть, встреча на выходных, а когда я заключу сделку, можешь послать меня куда подальше.

– И что я получу взамен? – спрашивает она, приподнимаясь и опираясь на локти.

– Все что угодно, – произношу я, потому что уже нахожусь на этой стадии. Я хочу, чтобы она знала, пределов нет, потому что я еще не упоминал о беременности. – Тебе нужно где-то жить? У меня есть дом с семью спальнями. Нужна пара на встречу выпускников? Я к твоим услугам. Нужно, чтобы я позвонил этой твоей бывшей начальнице и сказал ей, что она совершила огромную ошибку, отпустив тебя? Легко. Хочешь работу? Могу обеспечить и ее.

– Мне не нужна помощь с работой, – говорит она. – Чего я действительно хочу… – Лотти замолкает, качает головой и смотрит в сторону окна.

О, она действительно чего-то хочет. Я вижу это по ее отстраненному взгляду. Он полон тоски и надежды, в этих прекрасных зеленых глазах скрывается то, чего она по-настоящему хочет.

Пользуясь возможностью, сажусь рядом с ней на кровать. Если я смогу пробиться сквозь ее панцирь, это может стать для меня поворотным моментом.

– Лотти, чего ты хочешь? Поверь мне, я могу сделать практически все.

Она кусает губу, избегая смотреть мне в глаза. По тому, как ее брови сходятся вместе, я понимаю, что она раздумывает, решая, говорить ли мне. Вместо того чтобы настаивать, я жду.

И жду.

А потом…

– Хочу, чтобы у меня была возможность помочь своей сестре, – тихо произносит она. – Хочу получать удовлетворение от своей работы и чувствовать себя оцененной по достоинству, и я знаю, что с Келси у меня получится достичь этого. Она мой человек, моя лучшая подруга, и я мечтаю работать с ней. – Лотти смотрит на меня. – Но она не может платить мне, а мне нужно зарабатывать деньги.

– Чем она занимается? – Я слышу уязвимость в голосе Лотти. Когда она не прячется за сарказмом, она самый бескорыстный человек, которого я знаю. Вот я с воображаемой лампой Аладдина, а она хочет помочь своей сестре. Настоящий альтруизм. Похвально.

– У нее своя компания по организации пространства. Типа TheHomeEdit, но с рациональным использованием ресурсов.

– Что такое TheHomeEdit? – растерянно спрашиваю я. Что-то такое, о чем я должен знать?

– Фу, мужчины, – бормочет она, а затем продолжает: – TheHomeEdit посвящен организации дома, разбору вещей и истреблению хаоса. Они превращают кладовки в приятные и безопасные места, а холодильники – в шедевры. Просто потрясающий результат. Скоро Келси вырвется вперед и вот-вот расширит бизнес, но ей трудно справиться с деловыми вопросами. Вот где я могла бы помочь.

– Понятно. – Внимательно смотрю на нее. – Знаешь, у меня много связей. Даже моим братьям не помешал бы человек, который пришел бы к ним домой и навел там настоящий порядок. Нашему офису тоже не помешали бы изменения. Я могу не только способствовать тому, чтобы фирму твоей сестры заметили возможные будущие клиенты, но и сделаю так, чтобы он процветал.

– Нам не нужна твоя благотворительность.

– Это не благотворительность. Я не могу приказать людям пользоваться ее услугами, но, Лотти, если хочешь развивать бизнес, ты должна понять: связи значат все. Иногда достаточно одного человека. Лишь одного, потому что этот один может знать пять нужных людей, а эти люди могут знать других пятерых. В самом начале бизнес так и развивается – с помощью сарафанного радио. Я – тот самый первый человек, и я знаю гораздо больше пятерых нужных людей.

– О чем ты говоришь?

– Я говорю, что хочу помочь тебе. – Как мне заставить ее поверить мне? – Как насчет такого: ты притворяешься моей невестой и ходишь со мной на эти деловые мероприятия, а взамен можешь остаться в моем доме…

– Я не стану жить с тобой. Просто перееду к Келси. Я ни за что не буду жить с незнакомцем, которого вижу второй раз в жизни.

– Отлично. Ты переезжаешь к Келси, работаешь с ней, а я помогаю вам двоим обзавестись некоторыми связями. – Кусая губу, Лотти обдумывает услышанное. – И знаешь, – добавляю я, откашлявшись, – было бы идеально, если бы вдобавок ко всему ты могла оказаться беременной.

– Что? – говорит она, резко садясь. – Ты вообще с ума сошел? Я не позволю тебе обрюхатить меня.

– Черт, нет, я не это имел в виду. Притвориться беременной. Притвориться. Я не собираюсь трахать тебя или что-то в этом роде.

Ее брови сходятся на переносице.

– С какой стати я должна притворяться беременной?

– Потому что я сказал парню, с которым пытаюсь вести дела, что ты беременна.

– Зачем? С чего тебе говорить такое?

Вздыхаю и сжимаю затылок.

– Его невеста беременна. Я пытался найти с ним точки соприкосновения.

– И придумал, что у тебя беременная невеста? Да уж, Хаксли, ты конкретно влип.

– Точно. Именно поэтому мне нужна ты. Так что скажи, Лотти. – Протягиваю руку. – Скажи, чего ты хочешь, и оно станет твоим.

– Я не знаю, чего я хочу.

– Хорошо. – Я встаю с кровати и начинаю ходить по комнате. – Если бы ты жила в идеальном мире, что бы у тебя было? – Поворачиваюсь к ней лицом и поднимаю палец вверх. – Ты бы работала с сестрой, верно?

Она кивает.

– Не жила бы с мамой и Джеффом.

Снова кивок.

– Показала бы своей бывшей начальнице, как тебе хорошо живется.

– По совместительству давней подруге, с которой меня связывали токсичные отношения. Хотелось бы просто засунуть ей это в задницу.

Я усмехаюсь.

– Хорошо, это можно устроить. Что еще?

– Идеальный мир? – с сомнением спрашивает она.

– Идеальный мир.

Она прикусывает губу, а затем говорит:

– Ну, я бы работала с сестрой, переехала бы отсюда, надрала бы задницу Анджеле, мои студенческие кредиты были бы выплачены, и каждый раз, когда идет дождь, у меня было бы место, где я могла бы лежать и наслаждаться падающими на меня каплями, и никто бы при этом не смел меня осуждать.