Непокорная Истинная для Шейха Драконов

– Холодные, как лягушки, верно? – По голосу понимаю, что он улыбается. – Зато в этом городе я могу тебя ни к кому не ревновать.

Его ладонь отпускает мою руку только для того, чтобы обвить мою талию, а затем чуточку сползти вниз и погладить бедро.

И я переключаюсь на более жизненное, шиплю возмущённо:

– Ты опять меня лапаешь?

– Ну вот перед Тенями тебе точно стесняться нечего.

– Да разве дело в этом? Ты…

– Анна, – с укором говорит этот невыносимый шейх. – Ты отвлекаешься на мелочи. Мы здесь не за этим.

– А зачем? Ты мне ничего не объяснил. Неужели эти люди и есть Тени? Что означают эти разноцветные огни внутри них?

– Какая же ты любознательная. Не всё сразу.

«А давайте, Владетель, я отвечу», – раздаётся приятный женский голос.

Из толпы выходит красивая девушка в нежно-голубом платье в тон к горящему внутри неё огню.

– Конечно, Лейла, – вежливо наклоняет голову Драгар.

«Добро пожаловать, Анна, в Эстеро – город Теней».

– Откуда вам известно моё имя? – начинаю я, а потом соображаю, что женщина «говорит», не раскрывая рта.

Она смеётся, и смех её звучит в моей голове серебряными колокольчиками.

«Разве у вас нет Тени? Все Тени мира связаны между собой. Всего о своих владельцах они не рассказывают, но кое-что мы знаем. Тем более вы уже были в Ангилье, и ваша Тень наведывалась к нам, когда вы спали».

– Зачем?

«Познакомиться на всякий случай. Когда в вашем мире человек уходит за грань, его Тень может постучаться в ворота нашего города. Но принимаем мы не всех. У нас строгий подход к отбору».

– А вы, то есть они, бывшие люди, чувствуют что-то после смерти?

«Не так, как живые».

– Понятно. – Мне становится грустно и зябко.

«Они чувствуют движение песка, могут предсказать приближение бури, реагируют на малейшие изменения воздуха, ловят яркие эмоции Теней, живущих вне этого города и получающих эти эмоции от своих людей. И поверьте, им кажется, что они не потеряли, а приобрели. Оттенков и граней у их ощущений становится гораздо больше».

– Разве это главное, Лейла? – перебивает Драгар, поглаживая мою руку. – У вас нет любви между мужчинами и женщинами.

Девушка в голубом снова заливается смехом. А я краснею и спешу перевести разговор на более приличную тему.

– А что означает цвет огоньков внутри вас?

«Разные по действию магические артефакты. Разве Владетель вам не говорил, что мы создаём их здесь?»

– Говорил, но про эти огоньки я почему-то думала, что это сердца.

«И это верно».

– Но как же тогда…

«Как мы можем расстаться с собственным сердцем? Всё просто. Мы его заменяем на более юное. Сегодня у вас будет возможность увидеть, как это происходит».

У меня даже дыхание перехватывает от предвкушения, но тут же возникает самый страшный вопрос.

– Но ведь для каждого артефакта требуется энергия, – осторожно начинаю я.

«Где мы её берём? Здесь, в Эстеро, находится источник стихии Земли. Из него мы черпаем силы, которые требуются для выращивания артефактов».

– То есть вы берёте силу для артефактов из естественного источника? – выдыхаю я с облегчением. – А я слышала, что…

«…что мы вытягиваем магию из девушек-невольниц? Нет, Анна, те истории действительно происходили в Ангилье, но не в этом городе. У нас возможна передача энергии от живых людей, но только добровольно».

– То есть вы не можете забрать силу без согласия мага?

«Почему не можем? Можем. Но нет необходимости, нам хватает источника, который создал для нас Первородный Дракон. Если человек пришёл к нам с добрыми намерениями и не вмешивается в наши традиции, мы его отпустим».

Последняя фраза звучит жёстко. Девушка произнесла слово «отпустим» таким тоном, что я услышала и пропущенную частичку «не». Ну уж не на ту напали, чтобы диктовать мне. Отбираю свою руку у Драгара.

– А можете и не отпустить? – дерзко вскидываю голову.

«Можем, – твёрдо отвечает девушка, и глаза становятся ярче, соперничая со светом, исходящим от артефакта, – потому что это наш город, переживший несколько поколений шейхов. И правила здесь устанавливаем мы. Но вам, Анна, не о чем беспокоиться. Вы гость нынешнего Владетеля. И если вы не передумали, мы можем допустить вас к ритуалу, как зрителя. Более того, если замена созревших артефактов происходит каждый месяц, то рождение новых Теней происходит один раз в год. Мы ждём этого именно сегодня».

– Я ещё ни разу этого не видел. – Слышу в голосе Драгара искреннее любопытство. – Остаёмся?

Он снова берёт меня за руку.

– Да, – соглашаюсь я.

Я чувствую исходящую от Теней опасность, но она только горячит кровь и будоражит воображение. Как отказаться от зрелища, недоступного почти всем людям мира? Никогда себе не прощу, если испугаюсь.

«Тогда идёмте. – Девушка одаривает нас мягкой улыбкой. – Рядом с окном выброса силы есть очень удобные места, откуда всё прекрасно видно».

Тени легко расступаются перед нашей проводницей и смыкаются за нашими спинами, отрезая путь обратно. Мне не по себе, но горячая ладонь Драгара придаёт уверенности.

В центре площади круглый бассейн с фонтаном в центре. Обычный, такой же, как в Деире. Только и он, похоже, является Тенью. Из круглых чаш совершенно беззвучно стекает вода. Ни единого всплеска.

С одной стороны от фонтана находятся три высоких стула, высеченных из какого-то камня. К ним и подводит нас девушка. Она садится на один из них, жестом приглашая занять другие. Ожидаю, что камень окажется холодным, но он, на удивление, тёплый, как будто успел впитать в себя за день много жаркого солнца Ангильи.

Едва мы устраиваемся, как воздух уплотняется, а земля под нами содрогается. Моя стихия моментально реагирует на мощный выброс чего-то чужеродного. Рэйра тихонько рычит. В воздухе разлито слишком много магии земли. Ток воды прекращается, и из фонтана золотистыми струями начинает извергаться песок.

Тотчас же, словно по команде, Тени надвигаются и уплотняются вокруг источника магии.

Они подставляют ладони под сверкающие в свете лучей Сеаны золотые струи, и по их предплечьям и плечам бежит сияющий поток силы, который, закрутившись спиралью, опускается внутрь. Сердца-артефакты вспыхивают ярче и раздваиваются. От фонтана Тени отходят уже с новым сердцем и артефактом в руках, уступая место другим.