Непознанный мир (цикл повестей)

Издав недовольный утробный рык, Мастер снова улёгся на площадь, положив свою длинную шею на передние лапы. И вскоре он опять задремал.

Невдалеке, на одном из концов площади, стояли солдаты мэрии, охранявшие вход в главное здание города. Они с явным любопытством поглядывали на дракона, возвышающегося своей полосатой спиной и левым крылом над головами людей, но не смели покинуть свой пост, чтобы взглянуть поближе на диковинное животное.

Неподалёку от мэрии обосновался воинский гарнизон, наполненный солдатами и офицерами. Они сновали повсюду: вдоль забора, в воротах, на прилегающей территории; и их, конечно же, тоже заинтересовал невиданный для этого мира зверь, хотя офицеры, в отличие от народа и стражи мэрии, не понаслышке знали о драконах: в их раннем детстве, – тогда, когда не было ещё моратория на использование драконов в военных целях, – эти существа свободно летали по их стране, прозванной с чьей-то лёгкой руки Страной Драконов, а с введением моратория всех драконов Италии изгнали в самые дальние уголки страны, чтобы не было соблазна. И воины, лишившись своих любимцев и боевых товарищей, не находили себе места и, как уже говорилось ранее, уехали отсюда навсегда. Но тем, кто всё же остался, пришлось смириться и привыкнуть к пешей службе, что частично компенсировали им боевые кони.

И именно со стороны офицерского гарнизона раздался тогда громкий зычный возглас:

– СМЕРК! ЭТО ЖЕ МОЙ СМЕРК!!!

Мастер очнулся от дрёмы и поднял голову, медленно зевая и вглядываясь вдаль. Поведя сперва ушами, а затем головой, он ничего больше не услышал и никого не увидел, и хотел было снова опустить голову на лапы и задремать, как вдруг в полной тишине огромной пустынной площади послышался постепенно приближающийся топот кованых сапог: цок-цок, цок-цок, будто скакала лошадь. Мастер повернулся на звук, водя ушами. В его голове проснулось вдруг одно старое воспоминание, и когда бегущий человек ещё пару раз выкрикнул это слово, дракон вспомнил своё старое имя и, резко вскочив сразу на все четыре ноги, так же, как и пятьдесят лет назад, вытянул змеиную голову к небу и издал громкий боевой клич дракона, которому его обучили очень давно, – там, где он служил до изгнания. А последним его хозяином был тот, кто бежал теперь к нему со всех ног.

Спотыкаясь на бегу, к дракону выбежал, тяжело дыша, немолодой уже мужчина в форме офицера, и остановился только тогда, когда крепко обхватил принюхивающуюся к нему драконью морду.

– Боже мой, Смерк! – дрожащим от волнения голосом прошептал мужчина, ощупывая ладонями морду Мастера. – Как ты здесь оказался? Неужели ты у кого-то служишь? – Он ощупал цепную уздечку и бросил взгляд на седло из белого меха. Дракон стоял совершенно неподвижно, едва слышно урча от удовольствия, словно кошка, и только кончик его хвоста чуть поколачивал по булыжнику площади. Он, несомненно, был рад встрече, вспомнив о давно ушедших днях своей боевой славы. Ещё бы, ведь в своё время он был грозой для нарушителей воздушных границ. Его одного боялись больше, чем целой дивизии отличных боевых драконов, среди которых он, Смерк, был самым старым и опытным, и всегда вёл за собою молодняк.

Поглощённые радостью от встречи друг с другом, оба они не заметили, что позади них стоит Рыцарь жёлтого Леопарда, поспешивший на площадь сразу же после первого крика офицера. И теперь он нарушил воцарившуюся между Мастером и офицером идиллию тем, что довольно старательно кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание.

Офицер вздрогнул и резко повернул голову к незнакомцу. Мастер повернулся в том же направлении и замер, склонив голову до самой земли, будто извиняясь за то, что подпустил к себе чужака. Рыцарь жёлтого Леопарда быстрыми шагами направился к офицеру, и, подойдя так близко, что, казалось, они вот-вот столкнутся лбами, гневно произнёс:

– Кто дал вам право подходить к моему дракону, офицер? Или вы думаете, что перед вами безобидный пушистый кролик?! Вы ведь военный человек и должны, я надеюсь, понимать, на что бывают способны драконы, а уж тем более – боевые!

В ответ на его слова офицер, у которого тряслись от счастья руки, в результате чего он пропустил мимо ушей большую часть слов Рыцаря, и только чётко услышав последнюю его фразу, с дрожащим от волнения голосом ответил, постоянно оборачиваясь на Мастера:

– Да-да, господин, это мой боевой дракон! То есть, он когда-то был моим… Вы ведь его хозяин, так? Прошу вас: продайте его мне, я не видел его пятьдесят лет с той поры, как в пятнадцать лет начал служить. Я не пожалею никаких денег, ничего, ведь это мой друг, мой Смерк! Умоляю вас, ПРОДАЙТЕ!

Рыцарь надвинулся на него, словно грозовая туча, и недовольно прошипел в ответ:

– Его зовут Мастер, и он не твой, и никогда не будет твоим! И ты, надо думать, забыл о моратории, или в вашей стране он не действует? Тогда – где же драконы? А? – Рыцарь с ехидной усмешкой оглядел небо, а затем укоризненно покачал головой в сторону офицера. – Соскучился по былым временам, а, старик? – Он хлопнул обескураженного офицера по плечу. – Вот что, дядя: иди-ка ты отсюда, пока не навлёк на себя гнев вашего военного руководства, а то как бы они не застукали тебя здесь попирающим мораторий! И знай: Мастера я не отдам ни за какие деньги. И не мне тягаться с властями. Что было, то прошло. И время боевых драконов и полётов на них – тоже.

И с этими словами Рыцарь жёлтого Леопарда вскочил в седло и взял поводья.

– Господин, прошу вас! – захлёбываясь, с мольбою вскричал офицер, подбегая и хватаясь за ногу Рыцаря. – Продайте мне Смерка, пожалуйста! Я не смогу теперь жить без него!..

Рыцарь медленно наклонился к нему и с расстановкой произнёс, прожигая офицера взглядом:

– Вот что я тебе скажу: мораторий попирать ты не можешь, зато все остальные законы и запреты – пожалуйста. Если у тебя хватит на это духу и смелости. Ты понимаешь, о чём я?

Офицер растерянно огляделся. Поблизости не было никого из его сослуживцев. И тогда он ответил:

– Да, неведомый странник, я согласен лететь с тобой на Смерке хоть на край света, если ты позволишь. Но… куда же ты летишь?

– Забирайся в седло – и узнаешь! – с улыбкой ответил Рыцарь жёлтого Леопарда.

Они летели над грядой кучевых облаков, закрывающих от их взора землю внизу.

Офицер, сидевший позади Рыцаря в меховом седле, куда без труда мог поместиться и третий, держался за спину всадника руками и сквозь порывы ветра пытался общаться со своим спутником. Для этого ему приходилось кричать.

– Я наслышан о вас, господин Рыцарь. Вы путешествуете по нашему огромному миру вот уже без малого десять лет, то есть, очень долгое время. А ведь моего Смерка изгнали уже очень давно, и я бы хотел узнать от вас, когда и где вы его нашли.

Рыцарь жёлтого Леопарда неторопливо ответил, особенно не напрягая голоса и не заботясь о том, услышит его офицер или нет:

– Его поймали охотники на драконов за то, что он похищал скотину у крестьян. Вот я и выкупил его у них для своих путешествий.

– Вы спасли моего дракона из лап живодёров? – в восхищении воскликнул офицер. – Не могу выразить вам своей благодарности! – изо всех сил гаркнул он прямо в ухо поморщившемуся Рыцарю. – Кстати, меня зовут Квин. А ваше прозвище я знаю, можете не представляться. – Тут он умолк на несколько секунд, а затем, оглядевшись по сторонам, спросил: – А… куда мы летим?

– Я летаю вот уже десять лет в поисках легендарного Склона Мира, чтобы попросить у него лишь одного… – неторопливо начал Рыцарь, но Квин его тут же перебил, озарённый внезапной догадкой:

– Власти?

– Нет, – опроверг его предположение Рыцарь.

– Денег? – оживился Квин.

– Снова не угадал.

– А-а-а, бессмертия! – уверенный в правильности своей очередной догадки, закивал Квин. – Ну-у, и я на вашем месте попросил бы того же, потому что власть и деньги почти наверняка придут вслед за этим.

– Нет, Квин, не бессмертие, – обрушил догадку Квина Рыцарь. – Я хочу попросить древнюю силу наделить моего дракона способностью говорить.

– Да это же здорово! – обрадовался офицер. – Это же лучше, чем бессмертие!