Неприятель на одну ночь

– С вашего позволения, леди Алтея, – несмело заметила моя горничная, в кои-то веки волнуясь, – я бы посоветовала вам взять более удобные туфли. У нас найдутся достаточно высокие на устойчивых каблуках. В этих же вы можете подвернуть ногу – при всём вашем таланте.

– Я пойду в этих, – категорично заявила я. – А ты найдёшь исцеляющее зелье среди наших вещей. Но скажешь всем, что его нет.

– Слушаюсь, леди Алтея. Прошу прощения, что сразу не поняла ваш план, – вновь взяла себя в руки Иола.

Когда Герхард зашёл за мной, он тоже сразу обратил внимание на мою обувь. Как минимум потому, что я оказалась на каблуках самую капельку его выше.

– Леди Алтея, вы очаровательно выглядите. Но вы уверены, что вам будет удобно в таких изящных туфлях?

– К сожалению, остальные не подходят под платье, – кокетливо улыбнулась я, заправляя свободную прядь волос за ухо.

Иола, я уверена, мысленно перебрала весь мой гардероб и часть решила спрятать подальше в чемоданах.

– Но, может, что-то попроще на время репетиции? – попытался воззвать к здравому смысле кузен.

Но не тут-то было! Никогда так не любила делать, но сегодня решила воспользоваться мудростью знакомых женщин. Хочешь, чтоб от тебя отстали и уступили? Прикинься глупенькой.

– Я ведь должна привыкнуть к обуви, в которой буду танцевать. Иначе вечером сменю туфли и всё! Ничего не смогу! Не волнуйтесь, дорогой кузен, я отлично двигаюсь на высоких каблуках!

«Когда трезвая и когда не тороплюсь», – стоило добавить для честности, но такие подробности мне сейчас были ни к чему.

– Хорошо, леди Алтея. Как вам будет угодно, – сдался Герхард и протянул мне руку.

К слову, Райан бы на такую ерунду не повёлся. В лучшем случае он бы заставил меня под любым предлогом сменить туфли. В худшем – нахально вторгся бы в комнату и потребовал пересмотреть вместе с ним весь гардероб. И, в сущности, был бы прав, но так… противно прав.

Для репетиций Герхард нашёл небольшую каюту с граммофоном и зеркалами. Надо отдать ему должное, неспешная мелодия, которую он выбрал, мне понравилась. Резких движений в танец он не добавил, вёл отлично. Вот только руки его на поддержках постоянно оказывались там, где надо для интимной близости и соблазнения, и там, где не надо для меня.

Мне пришлось повторить весь номер от начала до конца аж три раза, когда на четвёртом я нашла подходящий момент, чтоб припасть на одну ногу.

ГЛАВА 39

– Ай! – почти непритворно вскрикнула я, потому что нога действительно повернулась не туда и заболела.

– Леди Алтея, что с вами? – перепугался Герхард, помогая мне добраться до кресла.

– Подвернула, видимо, – пожаловалась я, сильно надеясь, что не заработала себе ничего серьёзнее.

Перестаралась я слегка, нечего сказать. Да и кузена, кажется, перепугала не на шутку. Мне даже неловко стало, когда он, взволнованный, притащил чуть ли не одновременно Иолу и целителя, который потыкал в разные места на моей ноге. Признаться, я ожидала, что Герхард, с видом специалиста не упустит случая облапать мою лодыжку. Но он так переполошился, что совесть меня буквально обглодала.

– Ничего особо страшного нет, – заверил целитель, закончив осмотр. – Я дам зелье, чтобы к завтрашнему дню боль прошла. Но у нас здесь сильнодействующих нет, поэтому ногу лучше не напрягать… И, леди, позвольте посоветовал вам эти дни носить обувь на каблуке пониже.

Заверив, что все рекомендации я буду исполнять неукоснительно, с доктором я распрощалась. И с немного виноватой улыбкой обратилась к Герхарду:

– Простите, что так вышло. Вы ведь так хотели поучаствовать в конкурсе!

– Ах, леди Алтея, забудьте уже про конкурс, – отмахнулся кузен. – Я так за вас перепугался. Подождите минутку, я сейчас решу один вопрос.

Вообще до своих покоев я планировала добраться, опираясь на Иолу и прыгая на одной ноге. В худшем случая, я полагала, что Герхард попытается меня донести на руках. Я бы потерпела. Однако он вернулся через десять минут вместе с двумя рослыми парнями и чем-то наподобие дженийских носилок.

– Я заплатил за весь день, – пояснил кузен, помогая мне с комфортом усесться. – Сейчас, пока мы не причалили, у носильщиков всё равно нет работы, поэтому не стесняйтесь. Эти ребята останутся возле вашей каюты – вы можете ездить куда угодно!

А мне даже понравилось! Хоть я никогда не жаловалась на свой статус, сейчас почувствовала себя безумно богатой принцессой соседней страны. У нас как-то не принято было использовать людей как транспорт, а в джениусе такое практиковалось повсеместно. Да и парни были такие… видные. Не слишком умные, конечно. Вести беседы с ними для сохранения душевного равновесия мне явно не стоило. Зато на палубе, где загорали пассажиры, я произвела фурор.

Герхард, к слову, то ли из чувства вины, то ли чтобы мне больше понравиться, не отходил ни на шаг. Вместо Иолы бегал для меня за напитками, приносил какие-то вкусности и развлекал разговором. Он пробовал разные темы, но сперва я не проявляла особого интереса. Тогда, словно бы невзначай, он решил нарушить негласное правило аристократии – не говорить с леди, за которой ухаживаешь, о делах. И сорвал куш.

Беседа об управлении герцогством оказалась увлекательной! Мы разбирали всевозможные налоги, говорили о проблемах и преимуществах областей, обсудили новейшие разработки в магии и технологии. В общем, танцы меня бы так не впечатлили, а тут я даже сама не желала прекращать беседу и после ужина переместилась вместе с кузеном в бар. Пить сильно не стала – просто это было единственное место, где гостям позволяли просто поболтать в относительной тишине.

ГЛАВА 40

Несмотря на то, что у себя в каюте я выпила собственное зелье и нога почти сразу же перестала болеть, носильщиков я отпустила только когда отправилась спать. Ещё и заплатила за половину завтрашнего дня – шиковать так шиковать!

После обеда уже призналась, что нога окончательно прошла и стала передвигаться сама. Правда, пришлось взять Герхарда под локоть, а то больно вид у него был перепуганный.

Вечером давали концерт местные звёзды, но после столичных они меня не впечатлили. Кузен всё пытался меня споить, но я держалась. Неприятный опыт моих попоек мешал расслабиться. И почему-то при виде алкоголя вспоминался Райан. Ох, он мне устроит выговор на выговоре, за то что уехала тайком, когда мы в следующий раз пересечёмся в столице…

Посреди вечера я предупредила Герхарда, что выйду подышать воздухом. И, поскольку видела, что он собирается пойти за мной, если я вскоре не вернусь, нашла господина Феоктиста и попросила занять не в меру ретивого сопровождающего беседой.

На палубе было безлюдно, прохладно и очаровательно белела луна. Волны с тихим шорохом что-то нашёптывали. Оперевшись на борт, я с удовольствием вздохнула свежий морской воздух и задумалась. О себе, о Райане, о Герхарде. Сколько ещё я смогу так бегать от женихов? И сделаю ли всем только хуже?