Непутёвый Демон. Книга 4

Меня полностью устраивал мой душный комплект из асбеста, становившийся в лесу всё более незаметным, а вот хрупкую напарницу хотелось упаковать получше. Хотя бы в какую-нибудь стёганку с крепкой подкладкой. Облегающий костюм на ремнях смотрится здорово, подчёркивая все достоинства стройной фигуры, но защиты от него никакой. Тряпка есть тряпка, пусть и крепкая на износ. В ней только спортом заниматься удобно да по турникам скакать. Мы тут и дня не провели, а кое-где уже появились первые царапины от деревянных игл и прочих наших приключений. Девушка умудрилась залатать их при помощи найденного швейного набора, но тенденция вырисовывалась нехорошая.

Судя по всему, выбираться нам отсюда придётся долго. И неплохо бы знать куда.

Так что пока моя спутница приходила в себя от новых открытий, я решил осмотреться, благо мы вышли на очередную возвышенность. Только под сенью леса ничего толком не увидишь, поэтому пришлось лезть на самое крупное дерево в округе, которое и вдесятером не обхватишь. Теперь я с подозрением приглядывался к любой растительности, но кроме странноватых ягод кислотной расцветки больше ничего необычного не встретилось. Голод уже начал одолевать, но не настолько, чтобы дегустировать незнакомые плоды. С припасами нам тоже не свезло – все рухнувшие в порталы здания были сплошь техническими. Спасибо хоть нашли слегка помятую фляжку, наполнив её водой из реки.

Помня про опасность подцепить паразитов, я предварительно её прокипятил. Ещё с тех пор, когда впервые прочитал о жизненном цикле пожирателей, у меня возник вопрос – откуда столько живности на якобы захваченной нежитью территории? Даже если это сплошь опасные монстры, их давно должны были истребить некроиды. Однако, помимо живучих паразитов, в каталоге описывалось множество других видов. Неудивительно, что книгу хранили подальше от посторонних глаз, дабы не возникало лишних вопросов. Жаль, у меня не хватило времени проштудировать писание от корки до корки, потому что голову в тот момент занимали совсем другие вещи. Так, полистал перечень ради интереса, уловив несколько общих тенденций – шестипалость, кровожадность и крайнюю живучесть.

Ничего другого, карабкаясь с ветки на ветку, я припомнить не смог. Это раньше подобное восхождение заняло бы у меня считаные секунды, а сейчас приходилось устраивать небольшие перекуры каждые несколько метров. Впору пожалеть об утраченной форме, но как-то не тянет.

Нижние отростки лесного исполина могли посоперничать в толщине с молодыми деревьями, да ещё и торчали далеко друг от друга. Хорошо хоть трещиноватая кора позволяла цепляться и ползти вверх, а метрах в тридцати от земли я и вовсе наткнулся на крупную расселину, уходившую в глубь ствола метра на три-четыре. Настоящее дупло, в котором мог поместиться целый медведь вместо белочки. К счастью, полость пустовала, а мшистый пол выглядел нетронутым.

Поэтому я с лёгким сердцем полез дальше.

С другой стороны, одни только чудища большой опасности для регулярной магической армии не представляют, какие бы жуткие монстры здесь ни обитали. Значит, на суше имеется противник посерьёзнее. И лучше всего на эту роль подходит местное государство, прозванное Тёмной империей в честь материка и общего уклада. Информации про неё оказалось не так уж много, если отбросить всю словесную шелуху, которой нас пичкали на уроках. В своё время тёмные баловались запрещёнными Дарами, мастерили мощные артефакты, однако по официальной версии всё это им не особо помогло против некроидов.

В исторических книгах упоминался массовый исход с материка, который произошёл ещё в прошлом тысячелетии. Беженцы, разумеется, поселились на нашем материке, кое-кто даже основал собственные кланы. С тех пор империя в этом мире осталась всего одна. А если нет?

В таком случае непонятно, зачем держать информацию в секрете. Местные готовы резать друг друга при любом удобном случае, а уж заокеанскому врагу они будут только рады. Общий противник должен сплотить население как никогда. Тем более что мнением большинства тут никто особо не интересуется. Неодарённые считаются чем-то вроде низшей касты, откуда бы они ни происходили. И бунтовать им невыгодно.

Хотя… Не в этом ли разгадка?

Оглядываясь на земную историю – здесь было крайне мало восстаний. Все более-менее серьёзные стычки, в которых страдало население, случались только между кланами. Ещё бы, ведь местная аристократия может самолично уничтожить мелкую деревушку. Понятное дело, что бессмертных не бывает и даже самого крутого мага всегда можно завалить толпой или удачным выстрелом, но что делать дальше? Тут с малых лет внушают два основных постулата – одарённые избраны самими богами, которые вполне могут покарать за оскорбление, и без них нежить просто вырежет остальных людей под ноль. Недаром самых слабеньких скелетов специально выставляют на всеобщее обозрение в прочных клетках, чтобы каждый мог убедиться в этом лично, почувствовав слабость, а то и вовсе хлопнувшись в глубокий обморок. Я раньше не понимал смысла таких «зоопарков», но теперь всё стало на свои места.

Некросфера – отличная страшилка для простого народа. Никому и в голову придёт бунтовать, пока существует подобная угроза. Хотя всё равно очень странно, как за такую прорву времени правда так и не выплыла наружу. Кто-нибудь из выживших участников экспедиции обязан был проболтаться. Да и самим тёмным ничего не мешало заявить о себе. Понятное дело, что всё сообщение между материками давно прекращено, а ближайшие воды охраняются имперскими судами, но ведь у противников есть весьма продвинутые технологии. Почему они напали именно сейчас?

С этими мыслями я наконец-то поднялся до явного сужения ствола. Вершина качалась ещё очень далеко, но даже этой отметки большинство соседних деревьев достичь не могли. Подо мной раскинулся пёстрый ковёр из листьев всех оттенков красно-зелёной части спектра. Если сильно прищуриться, то можно вполне спутать с земным осенним лесом. Но меня сейчас интересовала вовсе не флора.

Первым делом я рассмотрел ту самую тучу, что натолкнула Рину на шокирующую догадку. Сейчас она стала гораздо светлее, щедро разбавившись серым цветом, однако всё равно не походила на вестницу грозы. Любой житель южного побережья, для которого непогода была привычным явлением, уловил бы кучу несоответствий. А с моим опытом я сразу опознал в аномалии облако дыма. Непривычно густого, плотного и тяжёлого, судя по тому, как он окутал вершины далёких гор, стекая с них куда-то вниз. Похоже на извержение, выбросившее в атмосферу кучу пепла с дымом. Мне далеко до отличника, но вроде бы действующих вулканов в империи давно нет. Ещё один плюсик в копилку теории о Тёмном континенте.

Здешняя точка обозрения значительно уступала месту нашего появления на высоте птичьего полёта, зато здесь мне ничто не мешало схематично зарисовать окружающий ландшафт на куске пергамента, найденного среди прочих вещей. Туда я занёс основные возвышенности, реку и прочие ориентиры, двигаясь с ветки на ветку. Не бог весть какая карта местности вышла, зато мы больше не будем бродить вслепую. И заодно благодаря удобной точке наблюдения обнаружились ещё две проплешины в отдалении. Пожалуй, их стоит отложить до завтра, потому что светило уже коснулось горных вершин. Значит, они у нас условно находятся в западной стороне.

Грядущий закат ещё напомнил о том, что неплохо бы найти укрытие на ночь. И пока я размышлял над этим вопросом, вдалеке отчётливо сверкнула вспышка. Не отблеск, а что-то гораздо ярче. Показаться мне точно не могло. Спустя где-то минуту ожидания она появилась вновь и я, не задумываясь, запустил следом в воздух малый огненный шар. В ответ пришло уже два всполоха, и связь окончательно наладилась. К сожалению, мои снаряды не только сверкали, но ещё и громко хлопали при взрыве. Ничего не поделаешь – палить кучей огненных стрел я не мог, да и засечь узкий пучок гораздо сложнее.