Несчастья запасной невесты

– А где он был? – спрашивает Эрин.

Я могла бы солгать, что он бегал по делам или что-то в этом роде, но я уже слишком глубоко увязла в этой яме.

– Я найду билеты на самолет и сообщу вам подробности, хорошо? Я люблю вас обеих. А сейчас пока!

– Пока. Люблю тебя, – говорит Эхо.

– Черт возьми, Элла. Я не понимаю...

Я вешаю трубку и прерывисто вздыхаю.

– Твои сестры? – спрашивает он. – Как они восприняли эту новость?

– Примерно так, как я и ожидала. Эхо видит меня в свадебном платье в стиле Скарлетт О'Хара, спускающуюся по величественной широкой лестнице Тары к южной версии прекрасного принца. Эрин хочет знать, не сошла ли я с ума.

Я вздыхаю.

– Все будет хорошо...в конце концов.

– Мне жаль, что это так тяжело для тебя. – Он хватает меня за руку и сжимает ее. – И для твоей семьи тоже.

– Спасибо. Как все прошло с Кендрой?

– Она действительно рада за нас. Она собирается вернуть кольцо в мой офис на этой неделе. Тогда все будет кончено. – Он потирает затылок и издает самоуничижительный смешок. – На самом деле, она не могла дождаться, когда закончит разговор со мной, чтобы сказать Брейдену, что она свободная женщина.

– А она не боится, что, если не выйдет за тебя замуж, отец лишит ее трастового фонда?

Он пожимает плечами.

– Она говорит, что много думала об этом в последние дни. Она решила, что ей все равно.

Заявление Кендры о том, что она скорее будет счастлива, чем богата, – не та реакция, которую я ожидала. Я думала, что она с радостью отдаст своего нового бойфренда из РОУК (резервный офицерский учебный корпус, подготовка офицеров резерва на курсах вневойсковой подготовки) за все эти деньги. Богатство – это все, что она когда-либо знала. Или она просто надеется, что сможет подлизаться и заставить отца отступить? Я не знаю, то ли она еще более нереалистична, чем я себе представляла, то ли она достаточно повзрослела, чтобы стоять на своих собственных ногах, потому что наконец-то нашла то, что имело значение.

– Интересно, – наконец бормочу я.

– Думаю, это хорошо для нас. И для нее тоже.

– Надеюсь на это. Я также позвонил главе благотворительного фонда, Роджеру Кларку, и рассказал ему о тебе. Он более чем счастлив, что ты присоединилась к организации.

Карсон называет жалованье не из выгодных, но больше, чем я ожидала от некоммерческой организации. И уж точно больше, чем я зарабатывала дома.

– Роджер сказал, что он и остальные сотрудники берут выходной в понедельник, чтобы оправиться от пятничного мероприятия, но он будет ждать тебя во вторник в девять утра. Я перешлю тебе его контактную информацию вместе с адресом офиса.

– Идеально. Спасибо.

Я взволнована этой должностью, но в то же время мне грустно, что я не смогу оставаться достаточно долго, чтобы действительно изменить жизнь детей, которых я должна учить.

Как будто прочитав мои мысли, Карсон уверяет меня:

– Они будут счастливы за любое время, которое ты им дашь. Обещаю, все будет хорошо.

Я надеюсь, что Карсон прав, но он знает Роджера Кларка лучше, чем я, поэтому я сделаю все возможное, чтобы поверить ему.

– Ладно.

– После этого я позвонил Грегори Шоу и сказал ему, что мы с тобой собираемся пожениться. Он прислал мне контактную информацию свадебного организатора, которого нанял. Я встречался с ней однажды. Ее зовут Вэша. Я также пришлю тебе ее номер.

– Я позвоню ей и выясню подробности. Думаю, нам по крайней мере нужно знать, когда появиться. – Несмотря на всю тяжесть нашей дилеммы, я не могу удержаться от смеха. – Свадьба назначена на двадцать шестое августа на семь вечера в «Арии». Это я точно знаю. Но других подробностей у меня нет.

Когда я начинаю думать обо всем остальном, связанном со свадьбой, в моей голове гаснет лампочка.

– Мне нужно платье! Я не могу надеть платье Кендры. – И не хочу. – Мы не одного размера.

Карсон морщится.

– Ты можешь найти что-нибудь в ближайшие пару дней?

Как будто это простая задача. Я никогда не искала его, но я смотрела "Оденься к свадьбе" ("Say Yes to the Dress" американское шоу) в течение многих лет. Выбор никогда не бывает легким. Я действительно не хочу ходить по магазинам без моих сестер. Я буду чувствовать себя одинокой и потерянной, пытаясь пробраться через море тюля и атласа в одиночку. С другой стороны, это не то платье, которое я собираюсь надеть на настоящую церемонию на моей вечной свадьбе. Мне просто нужно что-то подходящее.

Я стараюсь избавиться от разочарования, к которому не имею никакого отношения.

– Я посмотрю, что могу сделать.

– Ты хочешь, чтобы я...пошел с тобой?

Он, должно быть, делает это предложение исключительно для того, чтобы доставить мне удовольствие, потому что выглядит так, словно предпочел бы вырвать свои собственные коренные зубы плоскогубцами.

– Я втяну тебя в это дело только в том случае, если соберусь купить. Хорошо?

Кажется, он вздохнул с облегчением.

– Хорошо. Позвони мне, когда что-нибудь найдешь. Я приеду и позабочусь об остальном.

Я киваю.

– Мои сестры привезут собственные платья. Я надеюсь, что двух подружек невесты будет достаточно для церемонии, которую они запланировали.

– У нас все получится. Я, хм...еще никого не просил быть свидетелем. Но я должен это сделать.

– Да. – Кажется, уже поздно. – Кроме того, я думаю, что Кендра и организатор свадьбы должны держать все под контролем. Так ведь?

– Все...кроме этого.

Карсон лезет в карман и достает маленькую черную бархатную коробочку.

Мое сердце останавливается. Кольца. Правильно. Я совершенно забыла о них.

Когда он открывает коробочку, я вижу простой, но красивый бриллиант изумрудной огранки, вставленный в белое золото. Надпись на крышке говорит, что драгоценный камень от Тиффани.

Я задыхаюсь.

– Оно прекрасно.

– Оно моей мамы. Это кольцо Крейг подарил ей, когда они обручились.

Всего в двух предложениях наш фальшивый брак вдруг кажется очень реальным.

– О, нет.

Нахмурившись, я делаю шаг назад.

– Мне не следует надевать его.

– Почему нет? Ты сказала, что тебе оно нравится.

– Нравится. Оно элегантно и неподвластно времени, и... – я делаю глубокий вдох. – Но то, что я думаю, не имеет значения. Кольцо твоей матери что-то значит. Его должна носить только та женщина, на которой ты действительно собираешься жениться.

Его лицо напрягается, когда он смотрит на меня голубыми глазами.

– Откуда ты знаешь, что когда-нибудь это будешь не ты?