Неслучайная встреча

Элен была слишком взволнована, чтобы заметить: мужчина и сам расстроен этим происшествием не меньше ее.

— Я ведь посадил его в манеж, — попытался он оправдаться.

— Который оказался не очень-то надежным, — оборвала его Элен. — Уверена, ваш работодатель не придет в восторг оттого, что зы берете с собой на работу ребенка!

— Мне кажется, я должен объяснить вам, мисс… — Он вопросительно поднял черные брови.

— Фостер, — нетерпеливо представилась Элен. — Хотя не понимаю, зачем вам знать мое имя, — заметила она холодно. — Думаю, что вашего работодателя скорее заинтересует ваше имя…

— Я сразу должен был догадаться, что вы дочь Дэвида, — задумчиво проговорил мужчина, чуть улыбнувшись. — Тот же цвет волос… Он говорил, что вы должны приехать как раз на днях…

— То, что вы знакомы с моим отцом, нисколько не меняет суть дела. Подобное повториться не должно!

— И не повторится, поймите же вы, наконец, — попытался возразить он. Элен поджала губы.

— Надеюсь, что вы говорите правду, — процедила она. — Вы знаете моего отца, следовательно, знакомы и с мистером Джонсом. Я хочу при первой же возможности сообщить ему о вашем безответственном поведении.

— Но…

Она вскинула руку, призывая его замолчать.

— Я не собираюсь выслушивать ваши извинения. Лучше отведите ребенка домой и оставьте его с матерью или с тем, в ком больше здравого смысла…

— Но послушайте меня…

— Не думаю, что у вас есть что-то достойное сообщения, — прервала она его. — А теперь, если позволите, я поеду. — И дело не в том, что отец будет беспокоиться — к определенному часу он ее не ждал, — просто инцидент так подействовал на нее, что разговаривать с незнакомцем не было ни сил, ни желания.

— Конечно, конечно, — кивнул он несколько сконфуженно. — Мне действительно жаль, что такое произошло. Извините. Должно быть, манеж сломался…

— А может, просто ребенок научился вылезать из него? — предположила Элен. Взглянув на по-ангельски невинное личико и заметив шаловливую улыбку, она поняла, что это более чем вероятно.

Мужчина тоже взглянул на мальчугана, который теребил ручонками волосы на его груди.

— Вы, должно быть, правы, — согласился он и нахмурился. — То-то и я удивился, манеж ведь вроде в порядке… Ах ты, маленький проказник!

Он пощекотал ребенка, и тот залился звонким, радостным смехом.

— Мне пора ехать, — сказала Элен.

Только она повернулась, как сильная рука мужчины остановила ее. Элен вопросительно вскинула брови.

— Я действительно очень… очень благодарен вам, — произнес он чуть с хрипотцой. — Случись что с Сэмом, — он невольно вздрогнул, — я никогда бы себе не простил… — Мужчина покачал головой.

Он бы себе не простил! А она? Даже подумать страшно, что по ее вине…

— Считайте, что вам повезло, я знаю эти места и стараюсь развивать не слишком большую скорость. Иначе… иначе у нас был бы совсем другой разговор!

Элен села в машину, захлопнула дверцу и завела двигатель. Все позади, и сейчас ей хочется одного — поскорее оказаться дома.

Она бросила напоследок взгляд назад, в боковое зеркало, — на отца и ребенка.

Безответственный человек: позволяет малышу гулять, где ему вздумается! — возмущенно подумала она.

Элен не спросила, как его зовут, но народу здесь мало, и ее отец — да он и сам сказал, — вне всякого сомнения, знает, кто этот человек, у которого такой восхитительный сын! Элен обычно не вмешивалась в частную жизнь других, надеясь, что и ей никто не будет досаждать, но это происшествие слишком серьезное, чтобы так просто его забыть.

Проехав две мили, она свернула к кирпичному дому и, перед тем как выйти из машины, откинулась на спинку сиденья, с любовью глядя на родные места.

Всякий раз, когда Элен приезжала домой, ее охватывали теплые чувства — ведь это тот самый дом, где столько лет прожили в счастье ее родители, где появилась на свет она. Здесь, в этом саду, который дал название дому, она провела все свои детские годы.

Дом, сложенный из песчаника, был уже совсем старым. Однако второй этаж, с окнами и балкончиками, покрашен заново, причем совсем недавно.

Элен не сомневалась, что его красил сам отец, несмотря на все ее просьбы не приниматься за такие дела. Два года тому назад он упал с лестницы и сломал ногу. Но это, как видно, его не остановило, никакие уговоры не действовали. Хотя, если попытаться еще раз, может, он прислушается? Ведь далеко уже не молод, пора бы понять!

Отец в этот момент вышел из дома. Подтянутый, светловолосый… Да какой же он старик! — невольно улыбнулась Элен.

— Ты что, собираешься весь день здесь просидеть? — шутливо спросил он, наклонившись к ней. — Я увидел тебя из окна спальни, — объяснил он. Нахмурившись, спросил: — Что за прическа? Давно ты носишь такую?

Уловив в его голосе неодобрение, Элен инстинктивно потянулась рукой к аккуратно заплетенной косе, откинула челку со лба. Оправила костюм — белая блузка с синей юбкой. Строгая деловая женщина; именно такой она и хотела выглядеть, когда собиралась рано утром. Отцу же, вне всякого сомнения, это не понравилось.

— Несколько месяцев, — ответила она небрежно, выходя из машины. — Дом выглядит великолепно, ты, должно быть…

— Хотел бы я то же самое сказать и о тебе, — грубовато прервал он ее. — Похудела. Тебе это не идет, Элен.

— Не пытайся сменить тему, папа, — мягко упрекнула его она, прекрасно зная о чувствах отца. — Ты снова сам ремонтировал дом, а я ведь просила тебя…

— Калеб позвал рабочих, они и покрасили дом, — не дал он ей договорить.

Вместо того чтобы успокоиться, Элен пришла в негодование. Ну да, конечно, она рада, что отец не сам красил дом, но то, что и здесь оказался замешанным Калеб Джонс…

— Почему ты ничего не сказал мне? Я бы сама распорядилась и вызвала рабочих.

— Не хотел тебя беспокоить. К тому же Калеб…

— У Калеба Джонса свои причины поддерживать дом в нормальном состоянии, — резко заметила она, сверкнув глазами. — Потому я здесь, и ты прекрасно это понимаешь.

Она вытащила чемодан из багажника, раздражаясь с каждой минутой все больше.

— А я-то думал, ты приехала проведать меня, — иронически усмехнулся отец.

Она выпрямилась и посмотрела в его насмешливые глаза.

— Ничего смешного здесь нет, папа, — покачала она головой.

— Да нет, какой уж тут смех, — шутливо заметил он, — когда я даже еще не получил свой поцелуй!