Неудачник 2

Они подошли к большим богато украшенным резьбой двустворчатым дверям, перед которыми стояли бойцы личной охраны императора. При приближении главного мага они слажено, как один человек, расступились в разные стороны, освобождая проход, а двое бойцов, стоявшие возле самых дверей, их распахнули. Как позже узнал Клод, это был зал малых приемов. Малым он был только по названию и мог вместить в себя особняк Мануэлы. Император сидел на троне в дальнем конце зала. Возле Оргена стояли двое мужчин, с которыми он о чем-то беседовал. В одном юноша узнал канцлера Маркуса Зимана, второй был ему незнаком. Чтобы не заставлять себя ждать, Клод еще больше ускорил шаг, немного опередив Харта. Подойдя на десять шагов, он почтительно поклонился и застыл.

– Подойдите ближе, барон! – недовольно сказал Орген. – Я не собираюсь орать. Вы слышали о войне?

– В самых общих чертах, ваше величество! – опять поклонился Клод.

– А в других чертах пока никто ничего не знает, – сказал Орген. – Для того вас и посылаем, чтобы узнали подробности. Поедете с генералом Якобом Детлером. Генерал будет разбираться по своей части и, возможно, примет на себя командование теми силами, которые там есть, а ваша задача – доставить его туда целым и невредимым, собрать все возможные сведения и побыстрее привезти их нам! Помимо вас, будет еще охрана. Сколько вам нужно времени на сборы?

– Не больше часа, ваше величество!

– Тогда можете быть свободным. Через час генерал со своим эскортом будет вас ждать у южных ворот. Надеюсь, что я в вас не ошибся.

Через пятнадцать минут он уже был в особняке. Приказав слуге не расседлывать коня, юноша бегом поднялся по лестнице и в коридоре столкнулся с одетой в дорожный костюм Хельгой.

– А я почувствовала, что ты приехал! – сказала она. – И вчера было то же самое. Когда мы едем?

– Ты собрала вещи? – спросил он. – То, что собралась сама, я вижу.

– Служанка все собрала, – ответила жена. – Сумки в наших комнатах.

– Тогда спускайся и скажи, чтобы седлали твоего коня, а я их возьму, а заодно прихвачу еще кое-что.

– Конь уже оседлан, – сказала Хельга. – После того, как Анри сообщил о войне, я знала, что во дворец ты уедешь ненадолго. А в комнаты пойдем вместе: мне нужно забрать оружие.

Через пять минут они уже выехали из особняка и, торопя коней, поскакали к императорскому дворцу. Южные ворота были гораздо ближе северных, и возле них Клода уже поджидали два десятка всадников.

– Я смотрю, вы и на войну собрались с комфортом, – с ехидной улыбкой сказал Якоб Детлер. – Не привыкли себе ни в чем отказывать?

– Дело в другом, генерал, – разозлившись на него, ответил юноша. – Моя жена одновременно будет и моей охраной. Вы с собой взяли ораву солдат, которых не сможет принять ни один трактир, а мне достаточно одной баронессы. Мы едем или нет?

– Едем! – процедил Детлер. – Вы отвечаете за безопасность, поэтому езжайте впереди.

– А ты еще хотела взять с собой Эвальда! – сказал Клод жене, когда они вырвались вперед кавалькады. – Интересно, чем я ему не понравился?

– Герцоги Детлер вообще очень заносчивый род, – ответила она, – хоть влияния у них меньше, чем у многих других. Наверное, он бы к твоему обществу и так отнесся без радости, а тут еще я мозолю глаза. Не все, милый, с восторгом отнеслись к нашему браку. Я все-таки была имперской графиней, а ты виренцем. Для таких, как твой генерал, наша любовь – это вызов всем традициям. Кто среди вас главный?

– Я так понял, что каждый из нас сам по себе, – сказал Клод, – но я отвечаю за его безопасность. Не все время, а пока не приедем в Брадбек.

При скачке, приходилось перекрикиваться, поэтому они вскоре замолчали. Когда выехали на тракт, из-за повозок пришлось ехать медленней, но шум от множества лошадиных копыт, грохота колес и людского говора стал еще громче. После Старума, который проехали не останавливаясь, на тракте стало посвободней. На паромной переправе через Салею воспользовались своими полномочиями и переправились первыми. В Хорт приехали в десять вечера и ночевать свернули к военным лагерям. Клод думал, что в них будет пусто, но оказалось, что лагеря битком набиты солдатами. Охрану оставили в казармах, а сами заночевали в том доме, куда их поселили в прошлый раз.

– У меня свободны только две комнаты... – растерянно сказал отвечающий за расселение офицер. – Из столицы приехали...

– Госпожа – моя жена, – перебил его Клод. – Нам достаточно одной комнаты на двоих.

– А мне что, ночевать в одной комнате? – выразил недовольство генерал.

– У нас нет двухкомнатных номеров, – ответил ему офицер. – Но вы можете съездить в дом командующего. Если он вас примет...

– Показывайте комнату! – сердито сказал Детлер. – И пусть позаботятся о наших лошадях! Ужинать нам здесь дадут?

– Сейчас я вас поселю и распоряжусь, – услужливо сказал офицер. – Вам подать ужин в комнату или будете есть в трапезной?

– Мы пройдем в трапезную, – сказал Клод. – В ней у вас удобней питаться, чем в комнатах.

– Тогда и мне ничего не нужно носить, – решил Детлер. – Только быстрее шевелитесь, а то мы из-за вас не успеем отдохнуть!

Они оставили свои вещи в комнатах и сразу пошли в трапезную.

– Не дело наедаться перед сном, – сердито сказал генерал. – А как не есть, когда пропустили обед, а эти сволочи все так вкусно приготовили?

– Съешьте меньше обычного и не сразу ложитесь спать, – посоветовал Клод. – Не скажете причину вашего дурного настроения?

– А вам она непонятна? – с сарказмом спросил он. – Хотя, конечно, ведь это ваши соотечественники захватили не самую маленькую провинцию империи!

– Глупости говорите, – спокойно ответил юноша. – Я из Вирены бежал не только из-за угрозы своей сестре, но и из-за грядущего поражения. Уже тогда было видно, чем все закончится. Мой отец погиб, сражаясь с корвами, наверное, погибли и мои учителя, так что нет у меня причин для радости. Мне понятно ваше отношение к северянам, но я к вашим бедам непричастен.

– Расскажите об этом Аделрике, – внезапно попросил Детлер. – Что он за человек? Мне непонятно, на что он рассчитывает. Ладно, он воспользовался нашей беспечностью и больно ударил. Но не может же он не понимать, что мы ответим? У империи очень большие возможности, и возмездие – это только вопрос времени!

– Я о короле знаю лишь то, что он не проиграл ни одного сражения, – сказал Клод. – Он сильно потрепал своих северных соседей, потом завоевал Вирену. Сейчас он может поддерживать свою армию, опираясь на все северные королевства. И я не разделяю вашей уверенности по поводу нашего ответа.