Неудачник

– А кто вы такой, что так со мной разговариваете! – возмутился герцог. – Мальчишка!

– Я маг по найму и по договору должен защищать эту даму, – ответил Клод. – Вам знаком кодекс имперских магов? Защищая клиента, я могу сделать с вами все, что мне заблагорассудится. Правда, потом со мной будет разбираться комиссия магов, которая решит, прав я был или нет, и нельзя ли было обойтись более мягкими средствами. Но вам-то достанется здесь и сейчас!

– У нас самые лучшие амулеты, а огня ты применить не посмеешь! – закричал герцог. – Сам напросился, сдадим страже и тебя!

Клод не стал воздействовать на людей, ограничившись их лошадьми. Продавив защищающие лошадей амулеты, он заставил их кусать своих всадников. При желании конь может укусить так, что мало не покажется, а у лошадей герцога и его свиты этого желания появилось в избытке. Закончилось тем, что покусанные всадники спрыгнули со своих лошадей и пустились от них наутек. Свидетелей бескровной победы Клода было предостаточно, и не все они были крестьянами.

– Спасибо, – тихо сказала Хельга. – Нужно без приглашения сходить на пару приемов, чтобы все узнали о милости императора, иначе мне нельзя будет нигде появляться. Не буду же я повсюду ходить с грамотой в руках.

– Кто это был? – спросил Клод. – Что он герцог, я уже слышал.

– Помнишь, слуга говорил о герцоге Радгере, которого лишили коня? Вот это он и есть. Ума у него гораздо меньше, чем спеси, поэтому постоянно попадает в переделки. Но шпагой владеет так, что мало кто может сойтись с ним на равных. За Радгером числится три десятка дуэлей, и всех своих противников он убил, не получив ни царапины. Имей это в виду. Что интересно, несмотря на вздорность и глупые выходки, он не отличается мстительностью или злобным нравом. У герцога даже есть друзья, за которых он готов отдать все, включая собственную жизнь. Уже был случай это проверить.

– Интересный человек, – хмыкнул Клод. – А как на эти выходки реагирует его семья?

– Уже никак. Пока был молодым, с этим пытались бороться, а потом махнули рукой. Был бы он наследником, можно было бы пригрозить отлучением от наследства, а чем пригрозишь третьему сыну? Радгер уже лет пять является одной из достопримечательностей столицы. Он часто посещает приемы, так что ты с ним еще встретишься.

Больше у них в дороге никаких встреч не было, и к Хельге при проверке на въезде в столицу никто не цеплялся. Определенно всех стражников известили, что она в фаворе у императора. На улицах было много экипажей, а вот в каретах из-за жары никто не ездил. Много было и верховых, потому что верхом можно было передвигаться раза в два быстрее, чем в экипажах. Они довольно быстро добрались до дома Мануэлы, нигде не заплутав и не спрашивая дороги. Днем на воротах стоял Гнеш, так что ждать, пока их откроют, не пришлось. Слуг у графини было мало, поэтому лошадей на конюшню пришлось вести самим. Отдав их конюху, вернулись к дому и поднялись на второй этаж к комнатам Хельги. Эвальд занес в нее сумки с золотом и ушел отдыхать, а они заперли дверь и направились к покоям Мануэлы.

– А я только что узнала о том, что вы приехали, и хотела зайти к вам сама, – сказала она, увидев пару на пороге своей гостиной. – Как съездили? Клод ничего не учудил?

– Хорошо съездили, – ответила Хельга. – Немного поругались с тем, кому канцлер подарил замок, но там были люди графа Бекера, которые его поставили на место. Правда, на обратном пути не повезло встретиться с герцогом Радгером. Он ко мне прицепился, но Клод взбесил всех их лошадей.

– И чем все закончилось? – неодобрительно спросила Мануэла.

– Наверное, пешей прогулкой и испачканной в навозе обувью, – улыбнулся Клод. – Лошади их покусали, а этот герцог слишком горд, чтобы ехать в столицу на крестьянском возу. Не хмурьтесь Маэл, там нельзя было разойтись по-хорошему.

– И всему этому, конечно, были свидетели? Я не имею в виду крестьян.

– Дворяне были, – подтвердила Хельга. – Вряд ли герцог еще когда-нибудь удирал от собственного коня, так что об этом скоро будут говорить. Мануэла, нам не понадобилось ваше золото, поэтому я вам его возвращаю.

– Нашли золото, припрятанное вашим отцом? – спросила графиня. – И много?

– Достаточно, чтобы я теперь за себя платила сама, – уклончиво ответила Хельга. – Не скажете, какие у вас планы на ближайшее время? Спрашиваю потому, что нужно как-то известить дворянство о том, что немилость императора распространилась не на весь род графов Альтгард. Тогда не будет таких случаев, как с герцогом. Было бы неплохо попасть к кому-нибудь на прием, но если не хотите рисковать, появляясь там вместе со мной, можно просто кому-нибудь рассказать. Слухи по столице расходятся быстро.

– Возьмем мы вас на прием, – сказала Мануэла. – Есть у меня одна родственница, которой плевать на общественное мнение и условности. Муж умер, дети выросли, а знатность и богатство привлекают на ее приемы цвет столичного дворянства. А что это за прием, если на нем всегда одни и те же лица? Вот вы вдвоем его и украсите!

– По описанию мне приходит на ум только одно имя, – сказала Хельга. – Графиня Хайке Тибур? Генеральша?

– Она самая, – улыбнулась Мануэла. – Я у нее уже сегодня была и рассказала о нашем путешествии из Альфера. Хайке была в восторге, так что мы все приглашены. Только никто никуда не пойдет, пока не пошьем новую одежду. И сапоги давно пора сменить на сандалии. Виданное ли дело – так издеваться над ногами! И еще одно... Клод, ты не забыл «Перечень»? Так вот, прежде чем куда-то идти, вам нужно ознакомиться с тем, какие в нем произошли изменения. В этом заговоре участвовало на удивление много дворян из влиятельных и знатных семей. К счастью для многих их родственников, они свое участие держали в тайне, поэтому так сильно, как графы Альтгард, никто не пострадал. Всем этим мы займемся завтра. Я пригласила одного знакомого шевалье, который работает дознавателем в городском магистрате. Он знает обо всех замешанных в заговор дворянах и поделится с нами своими знаниями. Клод, ты когда поедешь к графу Бекеру?

– Я еще с ним не связывался, – ответил юноша. – Если он меня сейчас примет, сейчас и поеду. Только нужно будет взять с собой кого-нибудь из слуг. Мы туда ехали ночью, поэтому я не запомнил дорогу.

– Возьмешь Власа, – сказала Мануэла. – И по пути заедете к купцам или менялам обменять золото на серебро, а то ты повсюду будешь сорить золотом. Влас тебя доведет до места, а потом его отпустишь. Коня можно будет оставить или в конюшне службы графа или конюху в трактире на другой стороне улицы. Вы не обедали?

– Не стали задерживаться в замке, – ответил Клод. – Нам что-нибудь оставили?

– Идите в трапезную, – сказала Мануэла. – Там должен обедать еще один опоздавший.

Опоздавшим оказался Кирилл. Он сидел за столом в гордом одиночестве и нехотя ел традиционное для обеда блюдо – мясо с кашей.

– Классный фингал, – одобрил Клод. – Где получил? И вообще, почему так поздно обедаешь?

Под левым глазом у мальчишки темнел здоровенный синяк, а сам глаз заплыл.

– Хотел посмотреть море, – буркнул он. – А вы бы лучше не смеялись, а вылечили.

– А где Джед? – спросила Хельга. – У него с лечением выйдет лучше, чем у барона.

– Никого нет, – ответил Кирилл. – С утра все разбежались. Отец ушел устраиваться на службу, Джед тоже куда-то убежал и графиня уехала. Уже перед обедом была такая жара... Я знал, что Ларсер стоит на берегу моря. Поговорил с конюхом, и он сказал, что его сын каждый день бегает купаться. Ну я и пошел. Собак я уже могу разогнать, да и от тех, у кого есть амулеты, смогу отбиться. Огню меня Джед не учил, но я умею бить воздухом.