Неудачник

Она не ушла до утра, а утром он уже сам разбудил ее ласками. Когда они закончили, Хельга оделась и убежала в свою комнату, а он лежал на кровати и думал, любовь у него к ней или еще не любовь. Так ни до чего не додумавшись, юноша оделся и стал собирать вещи в дорогу. Вскоре все позавтракали, сели в карету и продолжили путь. Когда отъехали от трактира, выяснилось, что Хельга забыла покормить попугая. Она полезла в мешочек и обнаружила, что корм закончился.

– Меньше нужно бегать по ночам, а больше заботиться о тех, кто от тебя без ума! – рассердился Сай. – Вчера ничем не кормили и сегодня ничего не дали! Если меня не кормить, любовь может закончиться!

– Не ори! – сердито сказала Хельга. – Тебя кормила Алина, а я этим раньше не занималась. В первом же трактире чего-нибудь для тебя купим. И поменьше болтай, пока не скрутила шею.

Трактир попался уже через час, но у его хозяина не нашлось ничего подходящего, кроме дробленой пшеницы, от которой Сай с негодованием отказался. Вспомнив, что алмазеец говорил о фруктах, купили яблоко, вызвав у попугая истерику.

– Вы мне этой кислятиной клюв не закроете! – орал он, разбрасывая блюдца по клетке.

– Все, с меня хватит! – заявила Хельга, открыла клетку и вытряхнула птицу в окно.

– Клетку не выбрасывай, – посоветовала Мануэла. – Все равно прилетит. Вас с попугаем связывает заклинание, поэтому если не хочешь о нем заботиться, лучше прибей.

Сай вернулся незадолго до того как они подъехали к Старуму. Он влетел в окно, вцепился когтями в спинку сидения и начал чистить перья, демонстративно ни на кого не обращая внимания. Старум, который был совсем маленьким городком, проехали без остановок. После обеда у них в первый раз проверили документы. Грамоту Мануэлы с почтением вернули графине, а вот грамоту Хельги прочитали несколько раз.

– Придется вам, господа задержаться, – сказал им сержант. – Я, конечно, понимаю, что здесь подпись и печать императора, но все это нужно проверить магом, а он у нас отлучился.

– Достань знак! – шепнула Мануэла Клоду. – И прикрикни на них.

– Что вам непонятно? – сердито спросил юноша, показывая свой знак в окно. – Неграмотные? Или мы должны были взять с собой не подпись императора, а его самого? Если вам нужен маг, он должен быть здесь, а не бегать по бабам! Мы спешим, поэтому я здесь ни минуты ждать не буду!

– Прощения просим! – разглядев знак, сказал сержант. – Вы бы его, господин, повесили, куда следует, – никто бы вас не задерживал!

– Давай я закреплю, – предложила Мануэла, когда кареты проехали заставу. – Скоро столица, а там проверяющих будет много.

К Ларсеру подъехали, когда совсем стемнело. В задержке были виноваты крестьянские возы, которые во множестве ехали как в столицу, так и из нее.

– Город не может жить без подвоза продовольствия, – сказала Мануэла в ответ на вопрос Клода, почему крестьяне разъездились в вечернее время. – Хороших дорог не так много, а населения в столице раз в тридцать больше, чем в Хорте, поэтому за утро не успевают управиться.

Крестьянские возы тоже проверяли, хоть и не слишком тщательно, поэтому пришлось еще выстоять очередь при въезде в город. Воспользоваться своими привилегиями не было никакой возможности: нельзя было ни объехать вереницу возов, ни заставить их убраться с дороги. На них очередь застопорилась. Узнав, что в карете едет графиня Альтгард, стражники перепугались и направили на карету мушкеты.

– Как бы эти идиоты не вздумали стрелять, – сказал Клод, открывая дверцу. – Схожу вправлю им мозги.

– Старшего ко мне! – крикнул он караулу.

– А кто вы такой, что на нас орете? – сердито спросил сержант.

– Сейчас скручу магией в бараний рог, тогда узнаешь! – пригрозил юноша. – Вы совсем рехнулись, направлять оружие на женщин?

– Так там женщина проклятого рода! – возразил сержант.

– Во-первых, она там не одна, – сердито сказал Клод. – А во-вторых, вам что, император уже не указ? Вам дали бумагу?

– Ну дали, – опуская мушкет, сказал сержант. – Ну и что?

– Ты неграмотный? – спросил Клод. – Посмотри, что в ней написано и на дату.

– У меня есть приказ графа Бекера! – уперся сержант. – Пусть все выходят и под охраной идут к графу! И свой знак вы будете показывать ему, а не мне!

– С этими идиотами нельзя было поступить по-другому, – сказал севший в карету Клод. – Сейчас проедут крестьяне, а потом поедем мы.

– А что ты с ними сделал? – спросила Мануэла.

– Продавил амулеты и усыпил. А чтобы у стражников не сперли мушкеты, заставил их лечь на оружие. Но они ничего не забыли и, как только проснутся, поднимут тревогу. Надо, видимо, ехать к этому графу. Вы знаете, где его служба?

– В городе об этом знают все, – ответила она. – Демон бы побрал этого Бекера! Так хотелось быстрее оказаться дома!

– Поехали к вам домой, – предложил Клод. – Нам ни к чему переться в службу графа с двумя каретами и наемниками. Оставим все это у вас, и я поеду один. А вы мне дадите слугу, чтобы я не искал графа до утра.

– Ладно, поехали домой, а там посмотрим, – согласилась Мануэла.

Дорога освободилась, и они въехали в столицу империи. На всех улицах вдоль дорог светили фонари, да и света из окон хватало, чтобы было видно, куда едешь, или не разбить себе лоб при ходьбе, но рассмотреть город при таком освещении не получилось. Клод только заметил, что дороги и тротуары покрыты не булыжниками, а тесаным камнем, и что совсем не было одноэтажных домов. Ну и воздух был чистый, хотя навозом немного попахивало. До дома графов Ургель добирались не меньше часа. Задержка вышла из-за того, что кучера не знали Ларсера, а Мануэла сама плохо помнила дорогу, поэтому ее пришлось несколько раз спрашивать у прохожих. Один раз заехали не туда, и пришлось возвращаться. Но все когда-нибудь заканчивается, закончилась и эта езда по темным улицам. Остановились у ворот, сделанных в высокой ограде. Наемникам пришлось минут пять бить в них ногами, прежде чем вдали послышался чей-то приглушенный кашель и звук шагов.

– Кому это не спиться по ночам? – спросил старческий голос. – Тебя, что ли, принесло, Марк?

– Открывай, Гнеш! – крикнула Мануэла. – Хозяева приехали!

– Вы, госпожа? – ахнул старик. – Господи! Никак оживили?

– Оживили, – раздраженно ответила графиня. – Открывай быстрее, пока не выломали ворота! Буду я еще с тобой через них перекрикиваться!

Сейчас открою, госпожа! – заторопился слуга.

Со скрипом повернулся ключ в замке, лязгнул засов, и ворота начали медленно открываться.

– Помогите ему! – прикрикнула Мануэла на наемников. – А то мы здесь полночи простоим.

От ворот вглубь парка вела широкая, мощеная камнем дорога, по которой за пару минут доехали до дома. Дом был большой и двухэтажный с колоннами перед входом. Большего рассмотреть не получилось, потому что совсем стемнело.

– Поднимай слуг! – велела Мануэла старику. – И зажгите фонари. Нужно срочно подготовить комнаты. Скажи, чтобы кто-нибудь показал моим людям конюшню и позови Власа. Шевелись! Мы долго были в дороге, устали и хотим отдохнуть!