Неугомонный эльф

Один из них отсутствовал довольно долго, а потом примчался во весь опор, пришпоривая коня:

— Лорд! Там… там… скорее!

— Половина на месте, остальные — за мной! — отдал короткий приказ возглавлявший отряд рыцарь, разворачивая коня. — Что случилось?

— Женщина, — выдохнул дозорный. — Волшебница… Видящая!

— Что?

Полдюжины всадников помчались во весь опор.

Грязно-голубой изодранный балахон был виден среди зеленой листвы издалека. Судя по всему, женщина сначала брела, потом ползла, но силы оставили ее, и сейчас она лежала ничком, из последних сил вцепившись в траву скрюченными пальцами. Посоха — атрибута волшебницы — при ней не было. Растрепанные волосы сбоку были испачканы в запекшейся крови. Было заметно, что висок разбит ударом и что рана нанесена больше суток назад.

— О Покровители!

Командир отряда спешился одним прыжком, первым бросился к упавшей и, опустившись на колени, перевернул на спину, приподнимая ее голову, чтобы влить немного вина в приоткрытый рот. Когда капли вина упали на язык, женщина судорожно сглотнула.

— Жива…

Длинные ресницы затрепетали, приподнимаясь.

— Госпожа? Госпожа, что с вами? Что случилось? Вы в порядке? — со всех сторон послышались голоса окруживших ее дозорных. — На вас кто-то напал?

Волшебница еще глотнула вина из поднесенной ко рту фляги, из-под ресниц посматривая на склонившихся над нею рыцарей.

— Откуда вы? — произнесла она хриплым тихим голосом.

— Дозорная башня Звенящего ручья, — ответил поддерживающий ее эльф. — Приграничье. Совершаем объезд вверенной территории… Что с вами случилось, госпожа? И откуда вы?

Чуткие пальцы рыцаря прикоснулись к запекшейся ране. Либо кто-то ударил женщину по голове камнем или дубиной, либо она сама откуда-то упала и разбила при падении голову. Кожа была содрана. Значит, все-таки ударили… Но кто?

— Кто это сделал? Темноволосые?

Вот уже несколько лет миновало, как Радужный Архипелаг вошел в состав Империи Ирч и ушел под воду, как выражались некоторые недовольные этим эльфы. Лишь два обстоятельства удерживали лордов от восстания — то, что император-орк оказался все-таки прямым потомком Золотой Ветви и имел право на престол, и то, что недавно попытка восстания уже имела место. Орден Видящих поддерживал мятежников, но заговор был раскрыт, а начавшееся восстание подавлено. Однако если выяснится, что орки продолжают потихоньку уничтожать эльфов, старая вражда может вспыхнуть с новой силой.

— Люди, — прошептала волшебница. — Человек. Это случилось далеко отсюда… Где я?

— Вы на территории Серебряного Острова. Совсем рядом находятся Внутренние Врата. [24]

— Хорошо. — Женщина прикрыла глаза, склонив голову на плечо поддерживающего ее рыцаря.

Убрав флягу, командир отряда осторожно поднял раненую на руки. Один из подчиненных подвел ему скакуна. Умное животное преклонило колени, чтобы всаднику было удобнее взобраться со своей ношей в седло. После чего отряд двинулся дальше, не для того, чтобы завершить объезд, просто здесь, в перелесках, среди холмов, ручьев и валявшихся тут и там камней — знак близости гор, — было не так уж много тропинок, по которым могли спокойно ехать несколько всадников. Да и хотелось проследить путь Видящей — вдруг нападение совершилось не так далеко отсюда. Тогда можно было бы взять след и постараться отыскать людей, напавших на эльфийку.

24

Существуют Внешние Врата, сквозь которые можно проникнуть на территорию Радужного Архипелага из людских земель, и Внутренние, ведущие с Острова на Остров.

— Куда мы едем?

От тряски раненая очнулась и попыталась осмотреться.

— Мы возвращаемся в Башню, — объяснили ей. — К сожалению, тут не так много дорог, чтобы скакать напрямик. Погодите немного, госпожа. Через четверть часа вы сможете как следует отдохнуть. Откуда вы пришли?

— Издалека, — промолвила женщина, снова устало прикрыв глаза. — Я действовала по заданию Ордена…

— Но его больше нет!

— Есть, — столь уверенно возразила волшебница, что никто из дозорных не стал спорить. Эльфы много веков жили под ненавязчивым контролем Видящих — в Смутные Века, при отцах и дедах нынешних рыцарей, Орден оказался единственной реальной силой, которая смогла сплотить эльфов для отпора восставшим рабам. Именно уступая общественному мнению, император Хаук, ликвидировав Орден, оставил на своих постах многих рядовых волшебниц. В Цитадели даже открыли школу, где лояльно настроенные Видящие обучали свою смену.

Проскакав по лесу и махом перелетев ручей, скакуны выскочили на широкую гладкую тропу, где пошли легкой рысцой. Всадники расслабились в седлах — дальше дорога была прямая и спокойная.

Дочь лорда Лоредара, притворившись спящей, исподтишка наблюдала и изучала своих спасителей. Они в самом деле спасли ее — силы волшебницы были на исходе. Из-за раны она не могла в полной мере колдовать и потому не сумела исцелиться. Кроме того, беглецы забрали у нее все припасы — она не ела несколько дней, ее мутило, мучили головные боли. Понимая, что чудом осталась жива, волшебница уже начала подумывать о том, чтобы бросить это опасное дело. Жизнь дороже мести драуру, который лично ей не сделал ничего плохого.

Сейчас, оказавшись среди мужчин, она лихорадочно строила планы на будущее. Несмотря на слабость и головную боль, которая теперь сопровождала любые попытки применить магию, она кое-как просканировала всех всадников и с горечью констатировала, что медиумов среди них нет. Даже латентных, даже слабых и необученных.

Вкусив сладость обладания личным медиумом, Таниром, дочь лорда Лоредара не хотела так легко отказываться от второго шанса. Она в совершенстве владела методикой выявления потенциальных медиумов — именно ее несколько раз посылали в поместье-столицу Аметистового Острова для проверки подростков. В один из приездов ей «посчастливилось» проверять родного сына. Лаотор светился от восторга — думая, что волшебница его старшая сестра, он радовался возможности пообщаться с нею. Мать же равнодушно прошла мимо своего ребенка. Она привыкла жить в разлуке с ним, смирилась с тем, что материнство и работа на благо Ордена несовместимы, что ее отпрыск получает уход и воспитание, достойные настоящего лорда. Дополнительным поводом выказать равнодушие оказалось то, что сын волшебницы и медиума оказался очень слаб в магии. В тот раз Видящая не смогла распознать природу этой магии — ее куда больше интересовал стоявший в той же шеренге Карадор Шутник. С ним тоже все было не так просто — как оказалось впоследствии, потому что его магические силы были замкнуты в контур и пользоваться ими он не мог. Видящая тогда попыталась взломать его, но потерпела неудачу. А ведь если бы не этот контур, какой бы из него мог получиться медиум! Пальчики оближешь!

…Как все заплетено, перепутано и запущено! Ее сын женился на сестре Карадора, который дружен с предавшим ее отца драуром и который не так давно взял в компанию и под покровительство девушку-полукровку, ограбившую беглого медиума Танира.

Дочь лорда Лоредара вздохнула и плотнее прикрыла глаза, позволив дремоте овладеть ее сознанием. Месть — это, конечно, хорошо. Но в жизни есть и более приятные моменты. Отдых например.

В трактире было полным-полно народа, и дело не только в дожде, загнавшем под крышу всех подряд — не такой уж сильный за окном ливень, чтобы терять время, отсиживаясь под крышей. В иных случаях такая непогода самая подходящая для пути, если хочешь, чтобы дождь сбил с твоего следа погоню. Просто стоял трактир в удобном месте — на границе герцогства Залесского. Всего в одной лиге отсюда начинались Ничейные Земли, и где-то среди них стоял загадочный Эльфийский Остров. Знающие люди утверждали, что таких Островов несколько — они слагают целый Радужный Архипелаг. Но для тех, кто никогда не выезжал из Залесья, он был единственным.

Лишним доказательством того, что эльфы тут совсем близко, служила странная компания, собравшаяся за одним из столиков. Три эльфа, девчонка-полукровка и не-пойми-кто высокого роста, массивного сложения и с бледной, как у покойника, голубовато-восковой кожей. Красные глаза с вертикальными черточками зрачков выдавали в нем нежить, но на развешанные тут и там обереги и пучки крапивы и болиголова он не реагировал.

Фрозинтар сидел как каменный, положив кулаки на стол и глядя в никуда остановившимся взором. Пока его спутники заказывали обед, он не пошевелился и не проронил ни слова.

Карадора и Тару это не остановило — оба хотели есть и, едва трактирщик принес им мясную похлебку, колбасу и пиво, накинулись на обед, яростно орудуя ложками. Асатор, хоть и то и дело отвлекался, тоже присоединился к трапезе, а вот Льор места себе не находил. Юноша проглотил всего несколько ложек наваристой мясной похлебки — «С ароматными травками! Специально для господ Перворожденных держу!» — и запил их элем. Больше ему кусок в горло не полез.

Устав терзаться, он робко придвинулся к драуру: