Неукротимый голод

— Вот настоящие призы, — Мурген ухватился за края кабины и встал на ноги. Ховеркар закачался от его усилий. Задние ступеньки раскрылись. — Животное, которое думает о себе больше, чем оно есть на самом деле. Достаточно умно, чтобы выучить какой-нибудь язык, возможно, даже рассуждать на зачаточном уровне, — проворчал он, спускаясь, — но, несмотря на это, мало чем отличаются от зверей.

Нострус повернул голову, чтобы посмотреть через плечо на Драккала, но ажера едва заметил это.

В этих камерах были люди. Люди.

Мощные воспоминания вырвались на передний план разума Драккала. Не имело значения, как давно он заработал свою свободу — свободу, которая принадлежала ему все это время, — казалось, что только вчера его держали в клетке, с ним самим обращались как с животным.

Только этот запах, этот сладкий аромат сандринкера, здесь более сильный, чем раньше, удерживал его на земле и давал ему толику самоконтроля. Он встал и вышел из машины, его движения были медленными и скованными.

— Конечно, мой интерес к этим существам в значительной степени основан на научном любопытстве, — Мурген подошел к ближайшему окну, даже не оглянувшись на Драккала. — Я всегда говорил, что стал бы ученым, если бы это была карьера, которая действительно приносила бы какие-то деньги, и я зашел так далеко, что нанял нескольких исследователей, чтобы они помогали мне стремиться к знаниям.

Это всего лишь бизнес. Потерпи ради дела…

От этой мысли у Драккала скрутило желудок. Сжав губы, он заставил себя податься вперед, присоединяясь к Мургену у окна. Шаги Ноструса были легкими, когда он подошел и встал позади Драккала.

Интерьер этой камеры был простым по сравнению с другими, которые Драккал видел до сих пор, гораздо ближе к помещениям рабов — или тюремным камерам. Стены были украшены простыми картинами, изображающими животных и людей в основных формах и линиях. На койке, прикрепленной к дальней стене, жались друг к другу двое, оба с бледно-серой кожей, длинными белыми волосами и темными когтями. Драккал знал об их виде только благодаря одному из самых запоминающихся клиентов Аркантуса.

Они выглядели потерянными. Напуганными. И такими молодыми.

— Зентури, — сказал Мурген. — Очаровательные существа. В их укусе содержится яд, смертельный для большинства других существ. Несколько тестов, которые я провел до сих пор, подтвердили это. К тому же они довольно сильны и проворны — не позволяй их внешности ввести себя в заблуждение. Я думаю, что при надлежащей подготовке они могут оказаться отличными охранниками и солдатами. Конечно, моя истинная цель — использовать их в качестве размножающейся пары, когда они повзрослеют.

Мурген повернулся и подошел к следующему окну. Взгляд Драккала на несколько секунд задержался на зентури, прежде чем он оцепенело последовал за хозяином.

— Я нахожу науку, связанную с селекцией и генетикой, захватывающим предметом. Было доказано, что мутантное соединение, вводимое Консорциумом, оказывает побочные эффекты на определенные виды, которые позволяют им скрещиваться с неродственными видами. Представьте себе возможные комбинации!

Драккал фыркнул. Он не был уверен, показался ли этот звук приятным или нет.

В следующей камере содержался одинокий инопланетянин. Драккал не был знаком с его видом. Он выглядел крупнее него — ростом значительно больше двух метров — и имел толстые, мощные конечности, лохматый коричневый мех и костяной гребень, поднимающийся надо лбом и разделяющийся на два больших изогнутых черных рога. Существо беспокойно расхаживало вдоль дальней стены своей камеры.

— Еще один редкий вид, и такой же примитивный, как зентури. Он называется халтид, хотя официального названия пока нет в базе данных Консорциума. Я бы предположил, что этот вид едва ли знает, как использовать огонь. Тем не менее, ему, как и всем остальным, имплантировали переводчик, и все они, похоже, способны следовать простым инструкциям.

Не будь глупцом, Драк. Это простая инструкция.

У Драккала было предчувствие, что он не покинет это место, не нарушив эту директиву.

Мурген, наконец, снова повернулся, чтобы посмотреть на Драккала.

— Даже если научные аспекты всего этого находятся за пределами твоего понимания, я уверен, зрелище стоит дополнительного времени. Может, ты и один из низших, но у тебя гораздо больше общего со мной, чем с этими существами.

Драккал глубоко вздохнул. Не будь глупцом. Не отвечай. Просто держи рот на замке. Но слова все равно прозвучали.

— Единственная наука, которую я изучал, — это анатомия. Кажется, у меня хватает разума для этих фактов.

— О? Лично я нахожу анатомию инопланетян увлекательной. У тебя есть определенный вид, на котором ты сосредоточился?

Драккал смотрел в окно, но не был сосредоточен на халтиде внутри. Его внимание было приковано к слабому отражению в стекле — призрачно-синему лицу, видневшемуся за его собственным темным отражением.

— Я специалист широкого профиля. Это приносит мне больше пользы. Итак, я знаю, что у траликсов два сердца, и что одно из них не защищено ребрами. Или что у среднестатистического волтурианца шесть литров крови — и он может потерять два целых девять десятых литра, прежде чем умрет от кровопотери.

Позади Драккала послышался слабый шелест ткани. Расплывчатое отражение Ноструса слегка сдвинулось, но не приблизилось.

Мурген рассмеялся своим глубоким, раскатистым смехом, от которого раздулись его челюсти.

— Я вижу, ты практичный.

— Да. Ты готов завершить эту сделку?

Пренебрежительно махнув рукой, Мурген пошел дальше.

— Хочу показать тебе еще одного, ажера. Не могу отпустить тебя, не показав мой самый ценный приз. После того, как ты увидишь его, ты станешь самым популярным в твоем, э-э… — Мурген оглянулся на Драккала, черты его лица напряглись, — в твоих… социальных кругах.

— А я-то думал, что нравлюсь всем за мое природное обаяние, — пробормотал Драккал.

Он взглянул на Ноструса: брови волтурианца были низко нахмурены, а его глаза, на этот раз, больше не были холодными — они горели гневом.

Драккал обнажил клыки с выражением, которое только человек с плохим зрением счел бы улыбкой, прежде чем последовать за хозяином.

Мурген обошел следующие три камеры, в каждой из которых содержались один или два инопланетянина, принадлежащие к видам, с которыми Драккал был незнаком. У всех них в глазах светился интеллект.

Когда он, наконец, остановился перед четвертой камерой, Мурген сказал:

— У эртрак-сана, который раньше жил по соседству, несколько лет было одно из этих существ. Он обычно выставлял его напоказ по городу. Но у меня получилось лучше. Я получил два по цене одного.

Беспокойство в Драккале переросло в чувство страха. Он знал, что эта доставка будет неприятным опытом в тот момент, когда Аркантус рассказал ему подробности, но он не представлял, насколько неприятной она будет. Ему было все равно, сколько Мурген Фолтхэм готов заплатить, Арк больше не будет вести дела с этим дурганом.