Невеста без фаты

– Еще раз тебе повторяю, Эмброуз, – сказал Элдберт, – ядовитые газы, накапливающиеся в трубах из-за отсутствия вентиляции, тебя убьют.

– У нас праздник, говорю я вам. Вы можете найти более приятную тему, чем прокладка труб, – вмешалась в диалог Кларинда.

Заметив Кита и Пирса с обнаженными шпагами, все трое замолчали.

Кит знал, о чем они подумали. Он видел, как взмахнул руками Элдберт, словно дирижер перед оркестром, пытаясь оттеснить толпу. И словно этого было мало, Кит заметил в задних рядах баронессу и мать Эмброуза. Ему пришло в голову, что из всех женщин на свете он бы выбрал лишь Вайолет в качестве свидетельницы главного сражения его жизни, но никак не ее тетю.

Зловещий свист стали, прорезавший воздух, заставил его переключить внимание. Клинок соперника просвистел совсем рядом с его левым ухом – не так близко, чтобы его отрубить, но достаточно, чтобы в нем взыграла ярость. Инстинктивно Кит ответил на атаку, и на запястье Пирса появилась кровавая полоса.

Пирс усмехнулся:

– О, я вижу, у вас появился задор.

– Да, и я надеялся сберечь его для своей первой брачной ночи.

– Меня зовут Паскаль де Суби.

– Это должно мне о чем-то сказать? Или вы хотите сообщить мне, какое имя следует выгравировать на вашей могиле?

Снова раздался звон металла.

Лучше считать это игрой. Лучше притвориться, что девочка, которую держат в заложницах, наблюдает за ним из своего окна. Или что он сражается, чтобы доказать капитану Фентону, что чего-то стоит. Паскаль атаковал его раз за разом, и губы его сжимались от досады, когда Кит раз за разом парировал его атаки.

Кит сделал крутой поворот вокруг своей оси, перепрыгнув через поднос, оброненный испуганным слугой в самом начале дуэли. Он и сейчас смог произвести впечатление на друзей своей лихостью, как тогда, в прошлом. Кит, танцуя, описал полукруг, помня о том, как многому научил его отец, когда он, зазнавшийся юнец, считал, что и так все умеет.

– Плети вокруг него стальную паутину, Кит. Экономь движения.

– Я убегаю.

– Но двери заперты.

– Запертые двери никогда меня не останавливали. Я могу перемахнуть через стену сада и успею пол-леса пробежать до того, как ты заметишь.

– Возможно, Кит.

– Зачем мне учиться? Ты сам сказал, что я со шпагой родился, что я фехтую лучше всех, кого ты видел.

– В Монкс-Хантли. Это ни о чем не говорит.

– Вспоминаете правила? – поддел его Паскаль, продолжая атаковать Кита, заставляя его отступать, пока каблуки его сапог не коснулись плиты перед отделанным белым мрамором камином. – Цельтесь в грудь, – добавил он и ногой подбросил узорчатую жаровню, целясь Киту в лицо. – Кое-чему в вашей академии не учат.

– Я знаю, – с искренней убежденностью ответил Кит, свободной рукой отшвырнув жаровню.

– Откуда вы знаете? Вы, который никогда не нарушает правил и не выходит за круг?

– Что ж, я могу вам показать, – сказал он тому, кто посмел оспорить его мастерство. – Нанесите наконец удар!

Паскаль засмеялся.

– Убейте меня красиво, и покончим с этим.

– Вы еле шевелитесь, как часы моего дедушки.

– Это вы еле шевелитесь, как дедушкин член, – бросил в ответ Паскаль и, заставив зрителей вскрикнуть от ужаса, левой рукой схватил кочергу и запустил ею Киту в голову.

Кит пригнулся, и кочерга пролетела мимо. Кит раздраженно нахмурился: он только что женился на женщине своей мечты и не хотел, чтобы его принесли на брачное ложе обезглавленным. Репутация обязывала выиграть бой, да и зрители, которые, как он надеялся, все еще полагали, что дуэль постановочная, рассчитывали на то, что поединок будет доведен до конца.

– Никаких защитных жилетов! – не унимался Паскаль. – Никаких правил! Это вам не спектакль для романтически настроенных дамочек! – Клинок зловеще просвистел у колена Кита.

Кит технично уклонился от удара и занял четвертую оборонительную позицию. Паскаль опасно атаковал. В чем его слабость?

«Дождись еще одной атаки. Контролируй соперника. Провоцируй ответные ходы».

Паскаль сделал ложный выпад. Кит ответил круговой верхней контрзащитой.

– Мог бы догадаться, – с презрением констатировал он, – что вы слишком нетерпеливы, чтобы добиться совершенства.

– Мертвому совершенство не поможет.

– Это верно. – Кит бросил взгляд на застывших в благоговейном ужасе зрителей. – Леди, мои сожаления. Ученики академии, смотрите внимательно. Подобного урока вы еще долго не увидите.

На лбу Паскаля выступил пот.

– Мой отец по крайней мере умер в бою, несмотря на то что ваш отец его искалечил.

– Шевалье сам был виновником той дуэли. Он не желал оставить в покое служанку, которая работала на моего отца. Он унизил ее при свидетелях.

– И при свидетелях я возьму за него реванш. Я поклялся за него отомстить, и я это сделаю. – Он плюнул Киту под ноги. – Фентон был полоумным пьяницей.

– Однако он принял смерть с честью.

Недосягаемый для атак Паскаля, Кит стал атаковать, нанося сопернику укол за уколом. Выпад, быстрый отход. Он не шел на сближение, выжидая нужный момент. Вот. Сейчас самый раз.

Кит выполнил «флешь» – прыжок из боевой стойки, ударив клинком сильно и быстро по гарде Паскаля. Паскаль дернулся всем телом, и шпага вылетела из его руки. Кит поймал ее свободной рукой, наступая на соперника, загоняя его в топку камина.

– Рази как молния, – наставительно сказал Кит, передав обе шпаги Элдберту, который первым из собравшихся джентльменов успел к нему подойти. – На кону – честь.

Лицо Паскаля было бледным, как полотно. Он поклонился.

– Я бы предпочел, чтобы вы меня убили.

– Ну, сегодня день моей свадьбы, и я хочу, чтобы у моей жены остались об этом дне только хорошие воспоминания.

Кит огляделся. Ученики его академии взяли в плотное кольцо того, кто предал их кодекс чести.

– Пусть с ним разбираются власти, – сказал Кит, раскатав рукава рубашки.

Вайолет незаметно для герцога выскользнула из главного зала в сад и вновь вошла в дом. Она подозревала, что Уинфилд будет ее искать, но к тому времени как пробилась сквозь плотные ряды зевак к тете, Кит уже не смог бы увести ее, не привлекая внимания остальных гостей. Впрочем, едва ли что-то могло отвлечь внимание всех тех, кто с замиранием сердца следил за поединком.

Ажиотаж был не меньше, чем на зоологической выставке в лондонском Тауэре, когда там показывали тигров. С той лишь разницей, что одним из живых экспонатов сейчас был ее муж, и если он не мог идти против своей хищной природы, то и она не могла противостоять инстинкту.

Девочкой Вайолет часто наблюдала за поединками Кита. Иногда он дрался из-за нее, иногда просто так. Но этот бой был иным, чем те, прежние. Опасность для его жизни была реальной. Скрещенье шпаг. Звон металла. Блеск стали. И это была не игра. Честь значила больше, чем жизнь, для мужчины, за которого она вышла замуж.