Невеста для альфы, или Смертельный отбор

Агардэн выждал, пока за столом наступит полная тишина.

— Никаких сложных конкурсов, — продолжил он. — Каждой из вас предстоит общение с его светлостью один на один. Для простоты назовем это свиданиями.

Над столом разнесся восторженный вздох. А лично мне захотелось тихонько завыть. Я вовсе не разделяла радостного предвкушения других невест. В отличие от них нисколько не жаждала оказаться с его темностью наедине и не лелеяла надежды очаровать его, произвести впечатление.

Аринэль тоже выглядела скорее кислой, чем довольной. Как и две ее соплеменницы, сидевшие поодаль. Зато Настя чуть не выпрыгивала из шкурки от радостного возбуждения.

— В каком порядке на протяжении двух дней, — объяснял распорядитель дальше,

— свидания будут происходить, как обычно, определит жребий. Кроме того, свидания вам назначат и другие мужчины из числа приближенных герцога. Кто именно пожелал назначить свидание конкретно вам, вы узнаете из записок, которые каждой из вас принесут в конверте. Расписание свиданий я составлю по собственному усмотрению. А теперь тянем номерки.

Поскольку я сидела на углу стола, мне первой Агардэн и поднес ящичек. Я сунула руку в прорезь в материи и выудила бумажку. На ней красовалась единица.

Черт, везет, как утопленнице!

Аринэль достался номер «5».

Агардэн двинулся по нашей стороне стола. Настя, сидевшая напротив эльфийки, заскрежетала зубами. Видать, не понравилась ей перспектива тянуть жребий предпоследней. А еще она, кажется, углядела, что написано на моей бумажке.

Конверты слуга вручил нам уже на выходе из столовой. На моем было написано просто «Владислава».

Любопытство подстегнуло нас с Аринэль поспешить в покои.

Не теряя времени, я стала надрывать конверт сбоку, едва зашла в гостиную.

— Что ты делаешь?! — ужаснулась эльфийка.

— Конверт вскрываю, — невозмутимо ответствовала я.

— Для этого же есть нож! — просветила она меня и тут же аккуратно взрезала данным инструментом свой конверт.

— Ну, извини. Я по привычке. По-русски, — я пожала плечами, вытряхивая содержимое конверта на невысокий столик возле дивана.

Первым же на глаза попался листочек с надписью «Грэйнар, виконт Малдэйн». Ну кто бы сомневался! Ага, и блондинистый паразит тут же: «Агардэн, граф Талвэйн». Кроме этих двоих здесь были еще два графа, маркиз и пара баронов. Ничего себе!

— А ты пользуешься популярностью, — заметила Аринэль.

Почему-то вид у нее был расстроенный. Хотя перед ней самой лежало восемь бумажек. Правда, на них не было имени Агардэна. Вероятно, это и есть причина грусти Аринэль? После поцелуя с графом она предполагала, что все-таки будет какое-то развитие их «знакомства»?

Зато Грэйнар отметился и у нее тоже. В груди неприятно кольнуло. Вот бабник! Интересно, сколько еще невест прочитали его имя сегодня? Хотя мне-то какое дело? Я ведь не планирую с ним никаких отношений. Честное слово, не планирую!

В этот момент мне послышался какой-то странный звук, донесшийся из коридора.

Мы выглянули за дверь. Неподалеку стояла, всхлипывая, миниатюрная брюнетка, чьи пышные волосы были заплетены в толстую косу. Джабира? Точно, ханская дочка и есть.

— Что у тебя случилось? — я тронула ее за плечо.

«Восточная» красавица подняла на нас совершенно несчастные глаза и, помотав головой, вновь закрыла лицо руками.

— Расскажи, в чем дело? — спросила эльфийка. — Может, мы сумеем тебе помочь.

Джабира всхлипнула еще раз:

— Мой конверт оказался пуст. Меня вовсе никто не пригласил.

— Ну так чего ты расстраиваешься? — улыбнулась ей Аринэль. — Как вылетишь с отбора, спокойно поедешь к себе домой.

— Но я не хочу домой! — бедняжка отчаянно замотала головой. — Теперь у меня надежда только на герцога. Но он вряд ли меня выберет. Он меня даже танцевать не приглашал. Но домой я не хочу! Не хочу! Я была так счастлива, когда меня отправили на отбор. Думала, найду себе мужа здесь. Не герцога, так кого-то другого из оборотней. Все лучше, чем наложницей в огромном гареме.

— Что ты сказала?! — я схватила Джабиру за плечи и хорошенько тряхнула ее. — Оборотни?!

Это что еще за сюрприз?! У меня чуть не потемнело в глазах.

— Ну да. Почему ты так удивляешься? Ты думаешь, это так здорово — соперничать с кучей женщин за каждый взгляд мужчины. А здесь я могла бы стать единственной женой!

— Девочки, давайте прогуляемся, — вдруг предложила Аринэль. Джабира, пойди умойся. Мы оденемся и будем ждать тебя тут.

А меня Аринэль поспешно утянула в наши покои, пока я не вытрясла всю душу из несчастной дочки хана.

— Ты, очевидно, не знаешь, — с такой фразы она начинала уже отнюдь не в первый раз.

— Да уж, могла бы и раньше просветить! — зло прошипела я.

— Герцог и вся его свита — оборотни.

— И они все оборачиваются дикими зверьми и рвут своих жен?! — вскричала я, не зная, кого больше хочу придушить — ее или Агардэна.

— Да нет же! — замахала руками Аринэль. — Проклят только герцог Рагрияр. А остальные просто умеют превращаться в волков. Но в безумие при этом вовсе не впадают.

Оборотни, значит. Когда читала про них в фэнтези, особо не пугалась. Но сейчас стало как-то жутковато. В памяти всплыли амулеты Рагрияра и Агардэна. Недаром они были в виде волчьих морд.

Это, получается, я целовалась с волком?! Ну, спасибо, что хоть не подсунул мне свою зубастую пасть. Меня передернуло. Однако повторных экспериментов уж точно не будет!

— Влада, одевайся. Джабира, наверное, уже ждет, — напомнила Аринэль. — Или сначала в очередной раз сбегаешь прибить Агардэна? — съязвила она, прочитав это желание в моих глазах.

— Его я точно когда-нибудь придушу! — посулила я. Только встречаться с распорядителем сегодня не собиралась. А то как припомнит мне обшаривание его кабинета. Кстати, за другое свое преступление — вымораживание его покоев — я теперь виноватой себя не чувствовала. Он же оборотень — перекинется волком, точно не замерзнет.

Когда мы вышли в коридор, Джабира уже дожидалась нас. Плакать она перестала, но глаза по-прежнему были красными.

Эх, я бы отдала ей пару своих свиданий и даже больше. Но толку-то? Агардэн видел все наши бумажки и где-то у себя уже все запротоколировал. Расписание свиданий он будет составлять по имеющимся у него сведениям. Так что передача Джабире «приглашений» не принесет ей ничего, кроме нового расстройства.