Невеста для императора

— Увидимся позже, — величественно кивнула герцогиня Суарская и вернулась в помещение, из которого только что вышла.

А я призадумалась — неужели всё действительно так плохо и женщины тут даже не на вторых ролях, а так, в качестве массовки присутствуют? Судя по поведению придворных леди, дам, которых я видела, их всё вполне устраивает. И рты за ужином им никто не затыкал. А что ведьм в империи люто ненавидят, так на это есть причины. Сомнительные, конечно, но только если смотреть на ситуацию с позиции ведьмы. А если взглянуть со стороны, выходит, что повод для ненависти вполне весомый. Один предок проштрафился, а расхлёбывать приходится всей императорской династии. И на общем благосостоянии государства это тоже сказывается. Да, ситуация сложная и неоднозначная. И вроде обе стороны правы, но и виноваты тоже обе.

Из тех же дверей, которые до этого исторгли, а потом и поглотили тётушку Миазу, вышла ещё одна леди, увидела меня и, склонившись в реверансе, произнесла:

— Ваше величество.

— Мы знакомы? — спросила я удивлённо.

— Нет, — ответила она, выпрямившись. — Но вы спасли племянника моего мужа. И все мы вам за это безмерно благодарны.

Так, и кого я тут уже успела спасти? Вроде пока не супергеройствовала.

— Виконт Айсон, — подсказала леди, поняв моё замешательство.

— Ах это, — протянула я. — Мне и самой неудобно. Нехорошо получилось. Я споткнулась, он помог, да ещё и виноват остался. Хотя был прав во всём и проявил себя с лучшей стороны.

— Закон… — пожала плечами придворная дама.

— Неправильный закон, — покачала я головой. — Нельзя наказывать за хорошее воспитание!

— Вот поэтому мы и на вашей стороне, ваше величество, — улыбнулась леди.

— Я ещё не величество, — смущённо опустила я голову.

— Но обязательно станете! — воскликнула она, подхватывая мен под руку и отводя подальше от дверей. — Мы верим в вас. Только на вас и надежда. Нас угнетают и принижают. Первая придворная дама пользуется своим положением сестры покойной императрицы и…

— Парисса, ты ещё здесь? — окликнула её та самая первая придворная дама, вновь выходя в коридор. — Я же велела тебе разобраться с прошениями по домам для лишённых детей. И не забывай, излишняя щедрость нам ни к чему. Чем больше даёшь, тем больше требуют.

И вот тут я уже просто физически не смогла промолчать! Хотя следовало бы сначала хотя бы разобраться, в чём проблема. Но, речь же о детях, а она "щедрость ни к чему". Как так можно-то?!

— Вы действительно считаете, что стоит экономить на детях? — спросила, резко развернувшись к герцогине.

— Вас что-то не устраивает, принцесса Эйлисса? — провокационно спросила она.

— Я хотела бы вникнуть в суть вопроса, — ответила, сложив руки на груди. Будущая императрица я, или кто, в конце концов! — Вы мне в этом поможете? — обратилась к придворной, которую императорская тётушка назвала Париссой.

— С удовольствием, ваше величество, — с благодарной улыбкой ответила она.

— Вы ещё не императрица! — напомнила леди Миаза.

— Но в скором времени стану ею, и считаю нужным заранее подготовиться к решению вопросов, которые в будущем будут в моей юрисдикции, — улыбнулась герцогине.

— Я первая придворная дама, вопросы благотворительности в моём ведении, — нахмурилась леди Миаза.

— Я так понимаю, это бремя перешло к вам после кончины предыдущей императрицы? — уточнила, искоса взглянув на леди Париссу. Женщина ободряюще улыбнулась и чуть заметно кивнула. — Так я готова освободить вас от этих тяжёлых обязательств. А если вас что-то не устраивает, все претензии к императору. Он обязательно рассмотрит их со всех сторон, — "и поржёт", добавила мысленно.

Ну действительно, для Риарда эта бабская делёжка власти должно быть настолько незначительна, что его это только потешит.

— Не советую брать на себя обязательства, которые вам не по силам, — тихо произнесла тётушка Риарда, и удалилась.

Но я не вчера родилась, она ещё точно даст о себе знать. Да так, что мне мало не покажется! Нужно быть настороже.

— Вы прекрасны! — восторженно воскликнула леди Парисса. — Идёмте же, я просто обязана представить вас всем!

Отказаться мне было как-то неудобно. И я пошла за ней. А потом случилось оно — знакомство с тайной женской властью этой насквозь шовинистской империи.

Леди Парисса привела меня в огромный зал — точную копию того, в который я завалилась со спящей гончей полчаса назад. Только здесь заседало десятка три женщин разного возраста. И вся эта толпа смолкла, как только мы вошли.

— Привет, — помахала я им ручкой.

— Ваше величество, вы пришли! — радостно воскликнула леди Айсон, вскочив с места.

Остальные дамы отнеслись к моему появлению менее воодушевлённо. И недовольные среди них тоже имелись. Причём, все они были глубоко преклонного возраста.

— Леди Савик, вы нарушаете протокол собрания! — возмущённо воскликнула одна из старушек. — Принцессе Вед не место среди нас!

— Но она же станет нашей императрицей и возглавит собрание, — возразила леди Парисса.

— А станет ли? — подала голос ещё одна бабулька. — Брак ещё не подтверждён венчальной аркой.

— Император ещё не признал её свой, уж я-то знаю, — кокетливо поправляя причёску, протянула какая-то смазливая девица в ярко-голубом платье с таким богатством в откровенном декольте, что мне захотелось выгнуть спину, чтобы ну хоть что-то ей противопоставить.

Возмущения бабулек ещё хоть как-то можно было оправдать патриотизмом и радением за благо империи, а эта красотуля уж точно тут не за большой ум обретается!

— Вы все знаете, чем я обязана её высочеству, — обратилась к собравшимся кумушкам леди Айсон. — Она спасла моего сына от казни, и я ручаюсь за неё!

— Поручительство для вступления в собрание относится к придворным дамам, а сейчас речь идёт о принцессе ведьминского королевства! — возразила ещё одна леди.

— Она не просто принцесса, она невеста нашего императора! — воскликнула леди Парисса.

— Это ещё ничего не значит, — обмахиваясь ярким веером радужной расцветки, буквально пропела красотуля с декольте. — Я уверена, что Риард не возьмёт её в жёны.

— Ваша уверенность имеет сомнительные обоснования, леди Райзи, — ответила ей мать моего помогатора, которого чуть не укоротили на голову за это праведное дело.

— Ах оставьте, — отмахнулась декольтированная фифа.

И у меня закончилось терпение! Я ещё понимаю старушек, которые пыхтят от возмущения. У них тут всё же культ ведьмоненавистников. Ожидать мгновенного признания и доверия было бы глупо. Но вот эта мадам с выдающимися… вторичными половыми признаками… Она меня просто взбесила! Так откровенно намекать на то, что спит с императором, это уже откровенная наглость. Нет, я не ревную, но она же унизить меня пытается!