Невеста для императора

Выйдя из комнаты для переодевания, я попала эдакий "живой" коридор. Узкая арочная аллея была полностью увита чем-то вроде плюща. Зелёный коридор, иначе и не назовёшь. И по этой тёмной аллее, в конце которой, у старого, тоже заросшего плющом фонтанчика, меня ожидал Риард, я шла с замиранием сердца. Медленно, на с трудом гнущихся ногах, периодически притормаживая. А под конец, когда до финиша осталось буквально несколько шагов, на меня напал ступор!

Я честно пыталась сделать шаг, но тело взбунтовалось и отказалось повиноваться. Страшно! Ужасно просто! Замужжжж… Это как шагнуть с крыши небоскрёба!

— Принцесса… — позвала меня Амиля.

— Молчать, — перебил её жених.

Я вздрогнула от его голоса и неотрывно уставилась на него. Риард стоял в нескольких метрах от меня, уверенный в себе, красивый, надёжный, немного уставший, но такой… свой что ли.

Да когда он своим-то стать успел? Ну вот реально — посторонний мужик же! А с дугой стороны — мы с ним уже не первый день знакомы. И он ведь неплохой… хотя обидел меня изначально знатно! Но прощения же попросил, а на это тоже не каждый способен. Ну и нам обоим это нужно, тут не поспоришь. Вот только я не погулять иду, а замуж выхожу. И, между прочим, навсегда!

— Эйли, принимай решение, — тихо проговорил Риард. — Забудь о договоре, о причинах. Просто прими решение! Обещаю, если ты откажешься, я разорву соглашение.

— Вот ты и обманул меня шикарно! — воскликнула на эмоциях. — Думаешь, я поверю, что ты откажешься от рудников?!

— А ты не хочешь выходить за меня замуж? — сощурился он.

— Я первая спросила, — нервно передёрнула плечами.

— А если откажусь? — упёрся он.

— Дурак что ли?! — возмутилась я. — Тебя же сожрут!

— Так ты станешь моей женой? — улыбнулся он.

— Прошу прощения, но это обряд по ведьминским традициям, — напомнила Амиля. — Принцесса Эйлисса, ваше слово.

Моё слово? Какое слово? Что сказать-то нужно?! Ааа! Паника! Ещё и жених стоит и разглядывает, а я в полупрозрачном платье. А он так смотрит… Наверное, великаны-людоеды на него такими же взглядами смотрят, голодными…

Попыталась сделать шаг вперёд, но получилось почему-то назад. Остановилась, прикрыла глаза и глубоко вдохнула вечерний, напоённый ароматами сада воздух. Нужно успокоиться, взять себя в руки и сделать уже этот шаг. И да, сказать "Я беру тебя". Ура, вспомнила!

Открыла глаза, подошла-таки к жениху и отчётливо произнесла, подавая ему руку:

— Я беру тебя!

Как он меня схватил! Думала, пальцы переломает! Но он только крепко сжал мою ладонь и замер.

Амиля подошла к нам, связала наши запястья сплетённой из свежей травы верёвочкой, едва слышно пошептала что-то на эту верёвочку и затянула речь на минут пять. Она прошлась по взаимоотношениям, упомянула про уважение и доверие, пару минут вещала про достоинства и преимущества женщин, а закончила на высокой ноте восхваления продолжения рода и нерушимости дарованной природой связи женщины с мужчиной.

— Теперь ваш мужчина принадлежит вам, моя принцесса, — поклонилась она. — Возьмите своё право.

И мы с… мужем молча удалились в мою невестину раздевалку. Как только за нами закрылась дверь, я с облегчением выдохнула и повернулась к Риарду.

— А давай перенесём вторую часть марлезонского балета на завтра, — предложила устало.

— Я не понял, о чём ты, но мне это уже не нравится, — ответил он, прижимая меня к стене.

— Так, отставить противоправные действия! — потребовала я. — Мы ещё не до конца женаты, вообще-то.

— Но по твоим-то законам женаты, — прошептал он, прижимаясь ко мне. Императорские руки по-хозяйски разместились на моей талии, а губы прочно обосновались в районе шеи.

— А я сейчас как разозлюсь, — начала угрожать, чтобы окончательно не расклеиться под натиском почти мужа.

— Хорошо, я подожду, — неохотно отстранился Риард. — Но надолго меня не хватит. Знал бы, что у ведьм такие свадебные платья, точно не согласился бы, чтобы ваш обряд был первым.

Я смущённо улыбнулась и опустила взгляд. Да если бы я знала, что это платье на тебя так подействует, ни за что его не надела бы! Теперь одна надежда на имперскую свадьбу. Хоть бы она была долгой и утомительной, чтобы у меня появилась веская причина откосить от супружеского долга. Ну не готова я ещё!

Глава 58

Императорская свадьба это такое интересное событие! С одной стороны, свидетелей много, а с другой — только избранные могут дойти до финиша.

Я честно думала, что это будет знаменательное событие.

Амиля, леди Парисса и леди Айсон помогли мне облачиться в шикарное свадебное платье. Они же повели меня в императорский приёмный зал. Справедливости ради, зрителей было не так уж и мало. Все придворные собрались, и даже радовались вполне натурально. Вот только я знала, что это необходимый минимум гостей, и их радость искренна ровно настолько, насколько им приказали.

И даже помпезное бракосочетание меня не проняло — скучно, наигранно, неинтересно. Единственное, что заставило сердце замереть, а потом бешено забиться — момент водружение короны на мою голову и провозглашение императрицей. Действительно знаменательно. А потом поток лживых поздравлений и расшаркиваний. Я дежурно улыбалась и величественно кивала, отмечая, кто радовался искренне, а не наигранно. Тех, кто действительно принял меня как императрицу, оказалось не так уж и мало, что не могло не радовать. Но это были в основном дамы, господа-придворные в большинстве своём ведьму на императорском троне воспринимали как вынужденную меру. Чувствуют, паршивцы, что своевольная ведьма может подорвать их патриархальный семейный уклад…

Интересное началось после обязательной программы, затянувшейся далеко за полночь. Риард в очередной раз поцеловал мне руку и прошептал:

— Теперь идём к венчальной арке.

— Не поняла, — пробурчала я. — Так мы ещё не поженились что ли?

— Мы уже женаты по традициям ведьм и по законам империи, — ответил он. — Но нас не повенчала магия. Венчальная арка это последний этап, потерпи ещё немного.

— Устала. Спать хочу, — пожаловалась я.

— Обещаю, тебе это понравится, — прошептал Риард, поцеловав меня в щёку.

За последние несколько часов он столько раз целовал меня, что я это уже как само собой разумеющееся начала воспринимать. И венчальная арка тоже казалась очередным этапом соблюдения процессуала.

Распорядитель объявил о великом событии. Все присутствующие загалдели, выкрикивая поздравления и напутствия, а процессия из двоих брачующихся и десятка старичков со старушками под ручку направилась на выход.

Покинув торжественный зал, мы в молчании прошли по коридорам дворца (я пару раз пыталась спросить у Риарда, куда, собственно, шествуем, но он шикал и просил помолчать). Закончился наш путь у огромной двустворчатой двери в дальней части замка, где я ещё точно не бывала.