Невеста для Поваренка

Княжна вскрикнула от ужаса, когда невесть откуда взявшаяся волна накрыла и закружила барк. Зачем Анжи погнался за ней? Зачем?

– Нет! Пожалуйста, нет! Спаси их!

Крыса взмахнула лапой, и корабль вынырнул из воды. Страха больше не было. Юлей овладела странная решимость, словно в одночасье проснулась память сиятельных предков, зубами и кровью отвоевавших свое право повелевать. Княжна вырвалась из лап крысёныша и сама схватила его за грудки, превозмогая отвращение.

– Клянись! Клянись, что они выживут! Или я выброшусь в море!
– она затрясла крысу, весившую удивительно мало.

Тихий смешок вырвался из тощей груди крысёнка.

– Хорошо… мой капитан…

Юля сидела в кают-компании, а напротив сидел крысочеловек. Он постоянно что-то жевал, вызывая у девушки приступы тошноты.

– Кто ты?

– Поварёнок, - пожал плечами тот и откусил кусок от медового пряника.
– Ты будешь плавать со мной. Будешь моим капитаном. Ты же хотела?

Юля покачала головой, стараясь дышать ртом, чтобы не чувствовать запаха гнили.

– Куда мы плывем?

– А куда хочешь… Все моря твои. И остров тоже твой. И золото. Ты любишь золото?

Княжна опять покачала головой, чем разозлила Поварёнка.

– Экая ты привереда!
– он хлопнул лапой по столу.
– Я же все для тебя делал! Мне Крошеедка все про тебя рассказала!

Он погрозил побледневшей девушке пальцем и голосом кормилицы строго сказал:

– Стыдно плохо кушать, крошки оставлять, чтобы бедная крыска за тобой давилась! Кушай, Юлечка, кушай… - и подвинул несчастной тарелку манной каши.

Разум отказывался принимать происходящий абсурд. Откуда каша? Это безумие. Должно быть, она просто сошла с ума…

– Я лучше… тебе оставлю… - нашлась девушка, которая все больше погружалась в кошмар и принимала его правила игры. Правила ведь есть всегда? Надо только их понять… - Расскажи о себе. Я же капитан? И должна знать… свою команду.

Поварёнок фыркнул.

– Команду? Эти глупые твари… - он неожиданно разволновался, мелко-мелко стуча зубами, словно его била дрожь.
– У меня совсем никого нет… Только Армань и я. Армань-и-я. Это моя ручная крыса.

Он погладил себя по плечу, как будто там кто-то сидел.

– Она такая умная и преданная… Все крысы очень умные, ты не знала? Наш корабль стоял на рейде, в порту Норвштайна, а крысы сбежали с него. Они все чуяли. Армань-и-я металась в клетке, пищала, просилась на волю. Она тоже чуяла беду. А капитан не верил в приметы. Я на коленях просил его не выходить в море. Но у него был приказ той… Сумасшедшей воягини… Мы везли для нее золото… Ты любишь золото?

– Нет. Ты уже спрашивал. И что случилось дальше?
– княжна подалась вперед, жадно слушая страшную историю.

– Я не хотел губить свою любимицу и отпустил Армань-и-себя. Надо мной все смеялись, издевались. Меня никто никогда не любил… только она… А ты? Ты будешь меня любить?

– Я не крыса, - резко ответила Юля.
– Что случилось с кораблем?

– Неважно… - Поварёнок все больше и больше волновался и гладил свое плечо.
– Я подарю тебе любой корабль, какой захочешь. У меня много золота. Ты любишь золото?

– Нет, - терпеливо ответила девушка.

– Я хочу тот корабль, на котором ты плыл. Что с ним случилось?

– Как будто капнули воды на раскаленную сковородку… Пыыыыш!
– крысенок так натурально изобразил звук, что Юля подпрыгнула на стуле.
– Море вскипело и забулькало, а потом пыыыш! И еще пыыыыыыш! А потом всё… Остыло. Только мы уже поджарились. Жареный Горбун, ха-ха!
– смех был вымученным и таким жалким, что у княжны дрогнуло сердце. Ей вдруг стало жаль несчастного, попавшего в извержение подводного вулкана вместе с кораблем.

– Как же ты выжил?

Поварёнок пожал плечами и сгорбился на стуле, поджав под себя хвост.

– Не знаю. Было очень горячо, я забрался в котел и накрылся крышкой. А потом не смог ее сдвинуть. Кругом был один камень, страшно и очень тихо. Ты станешь моим капитаном?

– “Горбун” - это название корабля, да?

– Ага. Я даже песенку придумал про него и про Армань-и-меня. Я пел ее, пока сидел в том котле. Армань-и-я услышала меня, нашла, не бросила. Прогрызла камень и освободила. Подарила мне целый остров и золото. Ты любишь золото?

– Нет, не люблю. И что ты делал дальше?

– Я стал королем, - Поварёнок жутковато ухмыльнулся, показав пасть, полную острых зубов.
– Королем острова. Армань-и-я спасла меня, а я спасал крыс. Но я не везде успевал. Люди обижают их, травят, ловят, стреляют ради забавы. А на моем острове все наоборот, крысам там хорошо. Но теперь я везде успею, потому что ты мне поможешь. Мы вместе будем спасать крыс. Ты любишь крыс?

– Ненавижу!..
– против воли вырвалось у Юли, о чем она тут же пожалела.

Поварёнок отпрянул, кинул в нее огрызком яблока и запищал:

– Ты такая же, как все! Уходи!

– Подожди, подожди! Я смогу их полюбить!

– Правда?
– крысёныш в нерешительности покачивался на стуле.
– У меня много золота. Его все любят. Люди приходят за ним и пытаются поднять. Но остаются. Навсегда остаются, чтобы ухаживать за моими крысками. И ты тоже останешься. Станешь крысиной королевой.

Юля содрогнулась и нервно сглотнула.

– А карта? Ты сам ее нарисовал?

Вопрос чрезвычайно развеселил Поварёнка.

– Правда, я здорово придумал? Глупый пират думал, что украл ее у меня. Я отпустил его, чтобы он привел ко мне остальных, поиграть. Я люблю загадки. А ты?

– Я тоже. Но я так и не поняла, зачем та песенка на карте.

– Я никому ее не показывал, - вдруг обиделся крысёныш.
– Только тебе. Зачем ты разболтала ее остальным? Зачем позволила сжечь карту? Я недоволен тобой, очень недоволен.

– Но что она значила?

– Нет, не скажу, - Поварёнок прищурился с подозрением.
– Я все про тебя знаю. От тебя кошкой пахнет. Обмануть хочешь?

– Нет! Я хочу… тот корабль. “Горбун”.

– Ты хочешь золото с него?

– Нет! Хочу тот корабль, - упрямо твердила княжна, повинуясь наитию свыше.
– Хочу быть капитаном на нем.