Невеста для Поваренка

– Любой корабль, какой захочешь. Этот - нельзя.

– Почему? И я не хочу любой, я хочу “Горбуна”!

Крыса занервничала, вскочила, забегала кругами, стуча хвостом по полу.

– Его нельзя поднимать! Нельзя! Нельзя петь!

Юля почувствовала, что нащупала ниточку в этом кошмарном клубке нелепицы. Капитан говорил, что когда Анжи запел…

– Не смей! Не смей думать о нем!
– завопил Поварёнок, потрясая в воздухе сжатой в кулак лапой.
– Или Армань-и-я потопим его!

… то наваждение исчезло, а мертвые крысы начали крутить кабестан, чтобы поднять затонувший галеон. Двести лет назад… Княжна содрогнулась.

– Потопим!
– надрывалась крыса, а потом вдруг щелкнула зубами в опасной близости от руки девушки.

Юля отпрянула, вскочила на ноги, схватила стул и обрушила его на голову Поварёнка. Тот покачнулся, а княжна вылетела за дверь, захлопнув ее на замок. Злобный смешок раздался у нее над ухом.

– Глупая тварь! От крыс не укроешься. Они везде!
– из-под щели вылезла крыса и встала на задние лапки.
– Я же крысиный король! Я вижу все, что видят они!

Девушка помчалась на палубу, к кабестану. Строчки крутились у нее в голове, она лихорадочно вспоминала мотив, который напевал капитан перед отплытием. У нее получится. Это ее единственный шанс. Юля схватилась за кабестан и запела.

Крыса замерла в прыжке, словно подстреленная, и кубарем полетела на пол.

– Не смей!
– запищала она.

Кабестан затрясся и застонал, подчиняясь чужой воле. Княжна упрямо продолжала петь и толкать его, хотя голос срывался и дрожал. Силуэт крысы дрогнул и поплыл, как будто кто-то капнул водой на неумелый детский рисунок. Мальчишка… Тощий и страшный, одна сторона обгорела, перепуганные, полные боли и одиночества, глаза, вздутый от голода живот. А на его плече бесновалась… крыса. Она обвила хвостом его горло и пищала в ухо:

– Заткни ее! Убей ее! Убей!

Слезы потекли по лицу страдальца, он скрючился на палубе, обхватив колени руками и раскачиваясь взад-вперед:

– Горячо! Больно! Не хочу умирать! Армань! Где же ты!

Он ползал, слепо шарил руками по палубе и звал своего верного друга. Единственное живое существо, которое не предало и не бросило его, заживо замурованного в каменной ловушке. И которое стало демоном его колдовского безумия, разделив с ним вечность одиночества.

Сердце сжалось от жалости к несчастному. Княжна шагнула вперед, подцепила тварь на плече мальчишки за хвост и вышвырнула за борт. Мощный удар сбил ее с ног, из носа хлынула кровь. Уши заложило, во рту пересохло, все тело выворачивало наизнанку. Поварёнок затих, потом поднял голову и взглянул на Юлю со слезами в пустых глазницах.

– Ты красивая… Не бросай меня… Пожалуйста… Мне так страшно умирать… одному… - он протянул к ней руку, и княжна вымучено кивнула и подала ему свою.

Страшный жар обжег ей пальцы. Мальчишка вдруг начал осыпаться тлеющей золой, чей жар был нестерпимым и оседал пеплом на ее волосах. Но Юля обрадовалась, мгновенно позабыв о Поварёнке. Ее измученное кошмаром сознание помнило и принимало только одно - “Маковей” будет ярко гореть в ночи, освещая путь Анжи… Она сбежала от него, но непременно дождется любимого… Будет ждать столько, сколько потребуется. Хоть целую вечность…

Глава 20, в которой кому-то прищемят хвост

Антон жадно вглядывался в пустые лица шлюх, пытаясь поймать хоть один живой взгляд.

– Мне вон ту светленькую. И еще эту грудастую.

Девица из столичного борделя “Храм наслаждений” фальшиво улыбнулась новому клиенту и привычным жестом поправила свои сокровища. Соблазненная блеском золота в кошельке Дылды, маман Жермен угодливо поклонилась и кивнула служанке проводить дорогого гостя.

– Вот и славно, - с облегчением выдохнул головорез.
– Идите, господин, развлекайтесь, забудьте свою цацу сиятельную, а я вас тут подожду…

– Зачем ждать? Я долго буду, - Антон постарался изобразить похотливое воодушевление и даже потер руки.

– Ты расплатись заранее, и можешь себе тоже выбрать девочку. Ну если хочешь…

Юноша подхватил под руки обеих шлюх, не сводя внимательного взгляда с отражения головореза в зеркале. Тот ничего не заподозрил, щедро отсыпал золота, махнул рукой и, не долго колеблясь, потребовал у хозяйки девку попышнее да с задницей побольше.

Убедившись, что Дылда не поперся сторожить его и в спальню, Антон какое-то время подыгрывал шлюхам, одна из которых уже пыталась залезть к нему в штаны, но потом отодвинул настырную девку и попросил:

– Помогите мне, пожалуйста.

– Сладенький мой, поможем, все сделаем… - белокурая девица с готовностью скользнула перед ним на колени, и Антон отпрянул.

– Да нет же!

– Ох… Да наш мальчик, похоже, в первый раз, - заметила вторая шлюха.
– Ну ничего, сейчас…

– Не первый, - отчаянно краснея, отрезал юноша.
– Мне в другом ваша помощь нужна. Помогите мне сбежать из борделя, пожалуйста. Меня невеста ждет…

Его выбор оказался удачным, эти девушки еще не растеряли отзывчивости и сочувствия. Они прониклись скупой историей про юную невесту, перед которой его пытаются опорочить, и согласились прикрыть отсутствие Антона. В конце концов, им ничего не грозило. Желание клиента - закон в заведении маман Жермен, особенно если деньги уплачены вперед…

Выбравшись наружу и вдохнув морозный воздух свободы, воняющий нечистотами и соленым дыханием моря, Антон поспешил прочь. Им с остатками команды “Маковея” чудом удалось выжить. Разыгравшаяся буря подхватила и далеко унесла барк, зашвырнув его на крохотный островок возле побережья, где их подобрал рыбацкий баркас, заплутавший из-за непогоды. Юноша к тому времени уже валялся в горячке, милостиво посланной Единым, иначе бы сошел с ума из-за тревоги о княжне. Он старался не думать, куда делся Поварёнок с затопленного барка, как княжне удалось выбраться из бури, и что будет дальше. Главное - Юля жива, а все остальное неважно.

Очутившись в столице, в цепких объятиях сестры, Антон попал в ловушку. Вопреки его ожиданиям, Хриз не взбесилась, узнав о влюбленности брата в княжну, она просто не приняла его слова всерьез. И это было очень плохо, потому что в ее планах мести для Юли отводилась незавидная участь жертвы на заклании. Все просьбы и даже угрозы оказались бесполезны. Хриз отправила брата в бордель под присмотром головореза, как она выразилась, “клин клином вышибать”, пошло подмигнув и пожелав не скучать. А самое ужасное было то, что сестра отчаянно ревновала Юлю к своему ненаглядному Кысею, поэтому она даже пальцем не пошевелит, чтобы помочь княжне. Еще и притопит при случае. Так что придется самому спасать любимую… Антон не позволит ей выйти замуж за Густава, даже если надо будет пойти против сестры. Кто угодно, только не этот живодер и убийца.

Юноша огляделся и скользнул в ночную тьму столичных улочек, словно заправская крыса ныряет в подполье. Вот только от Хриз будет потрудней укрыться, чем от кошки. Это еще хорошо, что у Дылды хватило ума промолчать о проклятом золоте, иначе сестра бы уже кипятком писалась. Но юноша подозревал, что головорез и сам до одури боится вспоминать об утонувшем острове.

Княжна потрясенно вглядывалась в корявые строчки письма. Он жив! Господи, спасибо тебе! Ее Анжи жив!

– … поэтому меня отправляют в Керекеш. Но я обязательно вернусь к твоей свадьбе. Юля, ты меня слушаешь? Что случилось?