Невеста для принца

Тихо, чтобы не показывать, что я в курсе присутствия неизвестно чего, я начала незаметно оглядываться. Но ничего не было видно. Вот вообще. Похоже, все же показалось, можно было выдыхать.

– И кто это у нас тут такой? – послышался за спиной скрежещущий голос, а я поблагодарила строителей дворца за то, что они сделали потолки высокими, и моя голова от прыжка не угодила в него. – Хах, пугливая. Это хорошо.

– Почему? – все так же боясь повернуться, я никак не могла понять, что здесь вообще происходит.

– Потому что живая. С эмоциями. А никак эти... – я почувствовала на затылке дыхание и, не выдержав, резко повернулась. Передо мной висело, именно висело, приведение молодого парнишки. По крайней мере, я так предполагаю, если судить по его бесплотности. – А еще силу имеешь, чувствую это. Правда не могу сказать какую именно.

– Силу?

– Ну да. Каждый, живущий в этом мире, имеет магическую силу. Странно, что ты этого не знаешь, – было очень непривычно видеть на почти прозрачном лице столько эмоций.

– Я не из этого мира.

– Как? – он быстро взлетел до потолка, а потом так же молниеносно оказался возле меня. – И правда. То-то я смотрю плетение вокруг тебя отличается от остальных, – призрак начал летать вокруг, смешно пытаясь дотронуться до меня. Понятное дело, что ничего у него из этого не вышло, но его это не очень-то расстроило.

Дальше мы разговаривали на различные темы и, честно говоря, мне еще никогда не было так легко. Я даже позабыла о времени и о том, что идет испытание, и что меня скоро должны выпустить отсюда. Просто наслаждалась обществом приятного собеседника. А через какое-то время усталость взяла свое, и мой разум погрузился в глубокий сон без сновидений.

***

Сначала я услышала далекое рычание. Но с каждой секундой оно становилось все громче, и до меня начало доходить, что звучит оно наяву, а не в моем сне. Когда же мои глаза открылись и привыкли к темноте, перед ними предстало существо, не пойми на что вообще похожее. Оно стояло посередине комнаты и, не сводя с меня красных глаз, злобно рычало. Внешне существо напоминало большого волка: шерсть длинная, ярко-рыжего цвета и светится в темноте. Мощные лапы с огромными когтями противно скрежетали по каменному полу. Здоровенная пасть с несколькими рядами острых, как пила, зубов. И тягучая, болотного цвета слюна, капающая вниз.

– Хороший мальчик, – тихо проговорила я и попыталась начать двигаться вдоль стены, чтобы дойти до двери и позвать стражу.

Но стоило мне сделать шаг, как животное подобралось и нервно начало перебирать лапами. Я остановилась и принялась обдумывать план, с помощью которого у меня все же получится добраться до двери. Но в голову, как назло, ничего не шло. Ну, как можно обойти двухметровое чудовище, занимающее почти все пространство и не сводящее с тебя взгляда ни на секунду?

Только сейчас до меня начало доходить, что с начала испытания прошло куда больше часа. Но тогда почему меня отсюда не выпускают и что это за живность такая? Вряд ли зверь был частью испытания. Неужели они решили скормить ему нежелательных невест? Так могли же просто домой отправить, никто бы не был против. Но нет, теперь мне предстоит сражаться с этим существом за собственную жизнь, а у меня мало того, что оружия нет, так я еще и продрогла до костей.

Я снова попыталась сделать шаг, но мне опять перегородили дорогу, голова волка прижалась к полу, хвост заходил из стороны в строну, как если бы он готовился к прыжку. А что, если он и правда это сделает, мне некуда увернуться. Что же делать? От отчаяния я с силой прикусила губу, да так, что из нее тут же пошла кровь. Но я даже не обратила внимания. Мне было безумно страшно.

Вдруг за спиной существа что-то появилось, и в воздухе повис мальчишка-призрак, с которым я прекрасно общалась, пока не заснула. Сначала он улыбался, но стоило ему увидеть, что здесь происходит, как на его лице появился не просто страх, а настоящий ужас. Какое-то время он переводил взгляд с меня на чудовище и обратно. А затем попытался подлететь к нам, но будто уперся в прозрачную стену. Через какое-то время мне стало так плохо, что я, не обращая внимания на рычание зверя, поползла вниз по стене.

– Ох, Тасечка. Сейчас! – призрак не оставлял попыток пробраться ко мне. – Я что-нибудь придумаю. Позову на помощь. Да, я сейчас позову кого-нибудь! Я смогу! Ты, главное, не шевелись, не делай никаких движений. Не зли его. А я сейчас.

И он исчез так же внезапно, как и появился. А я опять осталась наедине с этим не пойми откуда взявшимся существом.

Время шло, паника и усталость росли, и я понимала, что если я сейчас ничего не сделаю, то просто сойду с ума. И тут в мою голову пришла самая бредовая идея, которая только могла. Внимательно посмотрев на рост недоволка, я поняла, что если пролезу под ним, то у меня будет хоть крохотный шанс добраться до двери. И, может быть, мне даже повезет, и дверь откроется быстрее, чем существо сумеет развернуться в мою строну. План был намечен, действовать нужно было быстро, пока силы окончательно не покинули меня. И я решилась.

Вставать было категорически нельзя. Ползком тоже не пойдет. Слишком медленно. Поняла.

– Один, два… Сейчас! – и, оттолкнувшись от стены, я молниеносно пронеслась под огромной тушей по каменному полу, содрав кожу почти на всем теле. И вот, когда я уже решила, что победа у меня в кармане, плечо обожгла сильная боль. Но тот, кто считает, что в минуты отчаяния девушки с Земли не могут быть в разы сильнее, чем обычно, просто не бывал у нас.

Я ползла что есть мочи, сзади слышалось рычание, от которого волосы вставали дыбом, а я все равно ползла. Но потом что-то пошло не так. В глазах резко потемнело, и рука, которая вот-вот должна была дотянуться до заветного ключа, вдруг полетела вниз. Хотелось закричать, но голоса не было, и вообще ничего больше не было. Только темнота и покой. Я отключилась.

Принц Эрл де Алоре

Уже с самого утра у меня было нехорошее предчувствие. Я нервничал, дергался, даже один раз нахамил кому-то, хотя раньше за собой такого не замечал.

Погода так же вторила моему настроению. Солнца видно не было, только ливень да грозы с громом, пока мою голову снова и снова одолевали тысячи тревожных мыслей. А когда матушка в очередной раз завела разговор про отбор, я подумал, что вообще весь дворец разнесу.

– Ну что? Осталось всего одиннадцать невест. Уже есть те, которых ты бы хотел выделить?

– Пока нет, – в очередной раз вздохнул я и продолжил ковыряться в запеканке. Ну, не буду же я говорить, что с начала отбора меня интересует только одна конкретная девушка.

– Но как же. Уже давно пора! Их же становится все меньше.

– И что? Какой смысл сейчас начать к кому-то присматриваться, если они могут уйти? Или погибнуть, как в прошлые разы.

– Эрл! – воскликнула мама и попыталась взглядом заставить меня замолчать.

– Что? Это же вы решили оставить этот этап отбора. Хотя я просил его заменить.

– Мы все предусмотрели, – в разговор вмешался отец.

– В прошлый раз вы тоже так говорили, – я раздраженно откинулся на спинку стула и воздушной подушкой снес графин с водой.

– Что с твоей магией? – после того, как кусочки стекла окончательно приземлились на пол, взор отца наконец переключился на меня.

– Не знаю. Она еще вчера начала себя так вести.

– Хм. Странно. В этом году не должно быть перехода, – начал стучать он по столу пальцами, и все тут же поняли, что трогать его не стоит. Столовая опустела моментально.