Невеста драконьего принца

Я… на миг, краткий миг готова на всё, лишь бы прекратить это кошмарное падение! Лишь бы схватиться за что-нибудь. За силу, которая должна быть, которая должна меня спасти!

— Всё, довольно. Нет, ты не можешь — это ни к чему. Идём.

С этими словами Тейнан хватает мою ладонь. Я упираюсь. Он смотрит на меня пару секунд — явно удивлённый таким упрямством.

— Пожалуйста, — не знаю, как мои губы складываются в это слово, но я в полнейшем отчаянии! — Дайте мне ещё один шанс. Ещё глоток, ещё пару минут!

Брови дракона дёргаются. На лице появляется какое-то странное выражение — предельно серьёзное.

— Зачем? — выпаливает он больше с досадой, чем со злостью. — Вот скажи: зачем тебе это, глупая? Ты так хочешь попасть к лорду повыше, потому что все хотят? Или потому что кто-то улыбнулся тебе, подарил пару вежливых слов? Ты ни о ком ничего здесь не знаешь! Можешь хоть раз подумать головой?

Я не представляю, что на это ответить. А потом меня вдруг подталкивает в спину порыв ветра. Невольно делаю несколько шагов — и Тейнан вытаскивает меня из пещеры. Я и забыла, что в отличие от меня, дракон магией владеет в совершенстве! Тоннель в этот раз кажется ужасающе коротким — а в конце уже ждёт охранник.

Ему на руки принц меня и сдаёт.

Вид у меня на выходе… наверное, хуже, чем у Маники. Я отрешённо смотрю на других девчонок. Сажусь на один из камней под надзором вестника и гляжу перед собой.

Водопад, трава, горы — всё теперь кажется бледным и бессмысленным. Даже день посерел, солнце скрылось за облаками.

Если магия во мне не проснётся в достаточной мере — это приговор!

Это ужасно. Невыносимо. Я…

Я обречена.

Что-то подобное я уже чувствовала. Тогда, дома, в башне. Но потом пришёл Найтер, дал мне надежду. И несколько самых диких дней я пережила благодаря лишь ей. А теперь? Что будет дальше?

Первые отголоски боли прорываются сквозь шок — сердце сжимается, падает, когда я смотрю на других девушек, беззаботно улыбающихся друг другу. Но в целом в груди ещё пусто. И, может, поэтому я ещё способна думать.

Ведь какая-то магия во мне есть! Её сфера во мне увидела! Кому-то из драконов в жёны я сойду. Значит, я не бездарна, в худшем случае — слабее других здесь, но по человеческим меркам всё равно далеко не безнадёжна!

Драконы выбирают одну из полусотни. Лучших!

Тейнан сказал: один глоток — и выглядел при этом серьёзным.

Мне нужно… нужно что-нибудь придумать, потому что моя сила должна раскрыться! Если я не чувствую её сейчас, то скорее всего, другой возможности дотянуться до неё не будет. Что я могу?

Сбежать ночью и прийти сюда? Но придётся пробираться через весь дворец — меня поймают, да и тут может стоять охрана. Попробовать как-то сейчас добраться до светящейся воды? Нет, совсем глупо.

Я смотрю на Манику. Которая пытается улыбаться, но получается у неё плохо. Ей тоже не повезло — но у кого она была? Что если тоже у Тейнана? Пытаюсь вспомнить хоть какие-нибудь подсказки: она вышла последней из трёх, заметно позже других — а с кем из драконов можно провести столько времени и потом так переживать?

Языкастый мерзавец подходит. Сейдер — наверняка нет.

Может, проклятый принц и вправду обманул меня с камнями? Просто из злости, наказал как в прошлый раз?! И эта девчонка — вдруг она тоже сказала ему неверное слово, и он забраковал её?!

Я не могу проверить, но подозрения растут, бушуют. Что если я позволю себе неслыханную дерзость?

Я жду окончания испытания как на иголках. Сжимаю ткань платья на бёдрах, тяжело дышу. Время тянется бесконечно, но когда последние девушки выходят вместе с принцами, мой взгляд приковывается к Сейдеру.

— Вот и всё, — произносит наследник. Его волосы сияют даже в потускневшем свете. — Мы получили результаты. Надеюсь, это маленькое приключение вам понравилось.

Он знает, что хотя бы паре девушек не понравилось ни капли!

— Ваше высочество. — Я встаю и, не обращая внимания на посыпавшиеся со всех сторон взгляды, иду вперёд. Говорю чётко и громко: — Пожалуйста, я хочу попросить вас о большой милости. Проверьте меня и леди Манику ещё раз.

Кажется, все замирают. В тишине. Взгляды вокруг становятся недоумёнными — я чувствую это кожей.

— О чём ты? — хмурится наследник.

— Я не прошла испытание. Мне кажется, леди Маника тоже. И я не могу знать, но, возможно, мы обе были у принца Тейнана. Возможно… с нами произошла какая-то ошибка. Я чувствую силу внутри, — прикладываю руку к груди. — И не прошу о поблажках, только хочу услужить вам! Пожалуйста, дайте нам обеим ещё один шанс, проверьте нас лично!

Даже не представляю, насколько это дерзко по меркам драконов. Вестник приоткрывает рот. Брови Сейдера взлетают. Тейнан застывает — и взгляд, который я невольно ловлю, кажется мне сумасшедшим.

Диким. Ошеломлённым.

— Ты обсуждаешь испытание! — восклицает вестник.

— Ты обвиняешь меня в “ошибке”? Человечка, ты в своём уме?

Кажется, даже Маника глядит на меня как на безумную.

— Это… очень смелая просьба, — оценивает Сейдер.

— Ваше высочество, — кланяюсь я. — Я не собираюсь ничего обсуждать или говорить больше. Я только смею думать, что великому дракону вроде вас не должно быть сложно потратить ещё совсем немного времени, чтобы решить наши судьбы. Пожалуйста.

Какая разница? Что я теряю?!

Дракон, к которому я попаду в жёны, мнение обо мне чудовищ, даже злость принцев на “глупую человечку” — всё это не важно, не важно рядом с магией!

Молчание висит над площадкой ещё несколько долгих секунд — даже Тейнану отказывает красноречие. Наконец, Сейдер выдаёт:

— Хорошо. Я проверю вас.

— Ты издеваешься?!

— Нет, кузен.

С груди падает огромный камень — и я наконец умудряюсь вздохнуть. Только теперь понимаю, что я натворила, насколько отчаянной была моя затея. Но она… сработала?

Взгляд Тейнана — тёмный, режущий по коже — преследует меня, когда я ухожу в пещеру. Но даже он не может меня остановить.

На самом деле, то, насколько удивлённым выглядел этот гад, меня почти радует. Словно я наконец его ударила — не по-девичьи и не по-людски. Так, что он почувствовал. Глупо не бояться, глупо думать, как это приятно, но я не жалею.

Точно не сейчас.

Сейдер, в отличие от своей свиты, по-прежнему скуп на эмоции. Он просто ведёт меня — первой, раньше Маники. В пещеру, в которой я не была. Та слегка отличается от уже виденной мною: больше, обширнее, светящаяся жидкость заливает две её трети. Мы останавливаемся на краешке этого подземного пруда, и только тогда я понимаю, что осталась наедине с правителем всех драконов — впервые.