Невеста массового поражения

Да, да. Я опять собиралась отсутствовать. Впрочем, всего лишь в своей комнате, а не во дворце. Так что особого беспокойства не возникало. Пока Аленна травила байки про Академию Стихий, я успела незаметно изучить свое новое украшение. Обычный маяк, активирующийся в момент пересечения защитного контура. Хотя заплетен он был на совесть. Наставница явно занималась побрякушкой лично. Выяснив это, я отбросила надежды обмануть плетение, как слишком оптимистические. Но и особой необходимости в этом не было. Главное, сварить обещанные зелья. А уж доставить их старику аптекусу можно по-разному. В конце концов, заморочу голову какому-нибудь поваренку на заднем дворе, как уже не раз делала, и он за пару монет с радостью домчит посылочку по назначению.

Размышляя таким образом, я отправилась прямиком в крыло Старого Правителя. Может быть, и не совсем прямиком: кое-какие меры, чтобы не сталкиваться с прислугой и прочими обитателями дворца, я предприняла. Но это проделывалось так часто, что уже происходило машинально. Моя же голова была занята совсем другим. Мысли сами собой постоянно возвращались к подслушанному утром разговору. Точнее, к непонятным планам Правителей насчет меня. И явное нежелание Аленны говорить на эту тему только подогревало беспокойство.

Я вспомнила все, что знала о предстоящем визите с Белого континента. Ничего крамольного, что бы заставило мою наставницу отводить глаза и спешно менять тему, не вспоминалось. Итак, праздник Парада планет, из-за которого, собственно, весь сыр-бор, Контроль для Академии Стихий, торжественные богослужения в главном храме столицы и, кажется, еще какой-то бал в самом конце. А потом они свалят. Все.

Задумчиво почесав в затылке, я повернула ржавый держатель для факелов, и часть стены отъехала в сторону. Заброшенная лаборатория Старого Правителя, как обычно, встретила меня тишиной и мягким светом вечных горелок. Здесь меня точно никто не мог потревожить. Выбросив из головы бесплодные размышления, я занялась простенькими зельями, которые с нетерпением поджидал старик аптекус.

На это место я наткнулась совершенно случайно несколько лет назад. В очередной раз удрав от наставницы и учителей, я бродила по закрытому крылу дворца и развлекалась, швыряя маленькие огненные шарики в заросшие паутиной люстры. Один подобный снаряд срикошетил, и, уворачиваясь от него, я зацепилась курткой за странный, слишком низко расположенный держатель для факелов. Так у меня появилась отличная собственная лаборатория, доступ в которую не могла запретить даже Аленна, просто потому, что до сих пор не подозревала о ее существовании.

Быстро разделавшись с простеньким заказом аптекуса, я вытащила из кармана сверток с кристаллами. Как ни странно, до сих пор у меня не было возможности толком рассмотреть свое новое приобретение. Белесые куски с закругленными, будто оплавленными гранями скорее напоминали сгустки затвердевшей смолы, чем кристаллы. Но наощупь они ничем не отличались от хрусталя. Разглядывая самый большой обломок, я так и сяк поворачивала его к свету и случайно смахнула локтем тряпицу, в которую они были завернуты. О каменные плиты пола звякнуло стекло. Сообразив, что вместе с бесполезной тряпкой вниз улетел и один из кристаллов, я полезла под стол.

А там происходило что-то странное: откуда-то лился мягкий, но довольно сильный свет. От неожиданности я крепко приложилась головой о столешницу. Светиться под столом было нечему. Когда я нашла эту лабораторию, все здесь было заставлено странными аппаратами и покрыто толстым слоем пыли. Пришлось хорошо потрудиться, чтобы расчистить место у вечных горелок. Все непонятные артефакты я, недолго думая, убрала на полки, а то, чему места в и так забитых стеллажах не хватило, затолкала под стол. И вот сейчас один из этих предметов светился.

Решив, что хватать неизвестно от чего оживший артефакт сумасшедшего Правителя стало бы верхом глупости, я подняла свой кристалл и осторожно попятилась. Но стоило только отодвинуться, как свечение угасло. Любопытство перепрыгнуло черту «Очень интересно», сразу взлетев за отметку «Плевать на все, хочу».

Через полчаса я уже знала, что артефакт в форме короткого жезла светится, если к нему поднести один из моих кристаллов. Сбоку даже нашлись металлические лапки, в которых можно было легко, но довольно надежно закрепить такой камешек. На всякий случай навесив на себя парочку щитов, я защелкнула крепления, и… И ничего не произошло. У меня в руках оказался всего лишь фонарь необычной формы, только и всего.

Выругавшись от разочарования, я бросила безделушку на стол. Это надо ж было вообразить себе ифит знает что, обнаружив примитивную чернакскую поделку. А главное, угробить на нее столько времени. Взглянув на часы, я не смогла сдержать очередную порцию ругани: пора бежать на ужин, иначе опоздаю и снова разбужу паранойю моей любимой наставницы.

Жезл я сунула за пояс, решив взять с собой. Зря, что ли, с ним столько провозилась? Пусть послужит мне ночником. Потом, нервно поглядывая на часы, бросилась к стеллажу, забитому разнообразной посудой от огромных бутылей до миниатюрных фиалов: оставлять готовые зелья я не собиралась.

Но стоило мне приблизиться к стене, как по углам шкафа вспыхнули огоньки, очень похожие на свет жезла. Еще одного шага хватило, чтобы весь стеллаж с жутким скрежетом провернулся, открывая темный коридор, из которого тянуло странной смесью застарелой пыли и запаха сухого пергамента.

* * *

«Ха! — проворчала я вполголоса. — Так и знала, что старый маразматик не брезговал магией!»

Два поисковых импульса, одна ударная волна и два плетения заморозки: этого хватило, чтобы пройти короткий, заросший паутиной коридорчик. Столько ловушек на квадратный метр площади мне не попадалось за все годы, что я болталась по закрытому крылу дворца. Не иначе, как Старый Правитель прятал здесь что-то очень важное.

Коридор вывел меня в большую квадратную комнату без окон. Стены были сплошь заставлены книжными шкафами и стеллажами со свитками. В центре торчали огромный письменный стол и массивное кресло. Как ни странно, но пыли почти не было, да и воздух не отличался затхлостью. Даже когда я нашла лабораторию, где, по идее, вентиляция должна быть на уровне, мне пришлось несколько часов провести в головном пузыре, чтобы не задохнуться.

Я огляделась, на всякий случай запустив еще один поисковый импульс. Механические ловушки-то я обезвредила, но с этакими сюрпризами тут могли оказаться и магические. Попадись я в такую, и раньше мои кости истлеют, чем меня найдут в этом лабиринте. Но поисковик вернулся пустым.

Плюнув на странности с пылью, я вошла в кабинет, а может, это была библиотека бывшего правителя. Старый мерзавец, как и большинство психопатов, отличался патологической аккуратностью: ни одного сломанного стила или обрывка пергамента. Даже книги, и те стояли строго по алфавиту, не говоря уже о том, что каждый шкаф предназначался для определенной темы.

Я наугад вытащила первый попавшийся фолиант. «Теория пара». Фу! И здесь теория! Я сунула том обратно, даже не открыв, и перешла к другому стеллажу, уже не доставая книги, а просто пробегая глазами по корешкам. «Звери дикие и их скрещивание с человеками». Автор — более больной, чем сам Старый Правитель. «Механические усиления воинов». Ага… Дубины им с вентилятором соорудить и кольчуги с подогревом от парового котла. Видели мы подобные «усовершенствования». У Никса в подвале целая коллекция. Аленна ее называет «Музей идиотизма». «Самобеглые телеги и их военное применение». Какое уж тут применение, когда эти пышущие дымом, как десяток драконов, сооружения легко обгоняет любая улитка. «Орудия метательные, поджигательные и плевательные». Попытавшись представить, как могла бы выглядеть гигантская плевалка, я расхохоталась и, икая от смеха, пошла дальше. «Овладение умами путем риторики и ораторского искусства», «Слухи: классификация, создание и распространение», «Вера и неверие: виды, управление, использование». Однако… Интересно, кто все это изучал?