Невеста Механического принца

— Меня с детства воспитывали, как будущую королеву и прочили в невесты принцу. Оллисия и другие девушки не были серьезным препятствием на пути к короне. Альберт бы с ними наигрался и заскучав, вернулся ко мне. А вот ты… я сразу заметила, что Альберт не просто так тобой заинтересовался, — Роксана пожала плечами и протянула мне руку в белой перчатке. — На войне все средства хороши. Мир?

Ну уж нет. Пожимать руку дочке советника я пока не собиралась. Кто знает на что способна ее магия. Передаст мне свои эмоции и буду нервничать вдвойне.

— Я с удовольствием пожму тебе руку после испытания, когда ты проиграешь.

— Не будь так уверена, всякое может произойти, — с легкой угрозой в голосе предупредила меня Роксана, ответить я ей не успела. Помешал появившийся Альберт.

— Леди! Удачи нам всем!

Принц улыбнулся каждой и лишь на мне его взгляд задержался, коснулся моих губ и я тут же ощутила, как вспыхнули щеки. Его Высочество предложил нам взять его под руку с разных сторон. Я бы с удовольствием коснулась механической руки и отвлеклась бы маленько, занявшись изучением, но мне пришлось взяться за руку из плоти и крови.

Едва мы вышли на улицу, как толпа заскандировала!

— Принц Альберт! Леди Роксана!

Мое имя кричал лишь Ричард, я услышала тоненький голосок, когда проходила мимо брата. Его поддержка придала мне сил. Трудно было идти и гордо нести себя, когда аристократы уже выбрали королеву. Лишь усилием воли я сохраняла безразличное лицо.

Маркиза Флетчер и граф Сандерс провожали нас, а у церкви встречали король и королева. Все вместе мы вошли внутрь здания. Здесь магию невозможно было не почувствовать. Она была везде. Искрилась, переливалась золотом, то нежно касалась, то ветерком проносилась рядом, приподнимая подол юбки.

— Что это? — не выдержала и спросила Роксана.

— Прежде чем я отвечу на твой вопрос, вы с леди Рьяной сначала поклянетесь на крови, хранить все в тайне до самой смерти, что здесь произойдет, — ответил Вильям Второй.

Опасная клятва для болтуна, если не сдержишь слово — умрешь страшной смертью. На мою ладонь и ладонь Роксаны нанесли острым лезвием ножа неглубокий порез. Мы соединили ладони и король ножом стал совершать круговые движения вокруг наших рук, приговаривая при этом магические слова.

— Клянетесь? — строго произнес Его Величество и я увидела, как образовался и замерцал золотистый шар, терпимо обжигая кожу.

— Клянемся! — одновременно воскликнули мы с Роксаной.

Другого от нас и не ждали. Едва мы произнесли слова клятвы, как нам было предложено следовать за принцем. Я услышала, как Виктория обеспокоенно произнесла сыну:

— Слушай свое сердце!

— Я знаю, не беспокойся, все будет хорошо, — Альберт тихо ответил матери и нежно прикоснулся губами к ее руке.

Вильям Второй вошел в освещенный круг в центре церкви, поднял голову, прикрыл глаза и так стоял некоторое время. Мы все замерли в тревожной тишине. Порез на ладони пощипывал, но ужасное волнение перебивало боль. Я старалась не думать о плохом, но мысли все крутились о смерти предыдущей финалистки.

Наконец король открыл глаза и приподняв руку, слегка отвел ее в сторону, тут же появился в полу проход. Альберт первым подошел к входу и переглянувшись с отцом, шагнул вниз. Виктория предложила нам оставить верхнюю одежду на церковных скамейках, прежде чем последовать за принцем. Роксана оказалась смелее меня и без сомнения отправилась за Его Высочеством. Я, подойдя ближе, сразу ощутила магию, она словно насторожилась и ожидала чего-то. Внутренне, попыталась собраться и молча шагнула вниз по каменным ступенькам.

К моему удивлению воздух был наполнен цветочными запахами, а на стенах прохода светились голубоватым светом странные растения. Они, как тонкая паутина, облепили каменные выступы, разгоняя тьму и я прекрасно видела ступеньки, Роксану и Альберта. Не выдержав напряжения, я догнала впереди идущих аристократов и спросила:

— Ваше Высочество, куда ведет эта… лестница?

— К истоку магии, — ответил принц. — Чем ближе мы будем подходить, тем явственнее вы будете ее ощущать.

— Я уже чувствую, — прошептала Роксана. — Откуда она взялась?

— Это очень древняя магия и появилась она в этом месте намного раньше людей. Благодаря ей мы обладаем различными способностями, взамен она лишь просит одного — отбор невест.

— Зачем ей это? — удивилась я, слегка вытянув шею, надеясь увидеть конец лестницы, но она казалась бесконечной.

— Будущий король уже выбран — это я, — усмехнулся Альберт, — а будущая королева должна не уступать в силе и достоинстве королю.

— Сейчас выбор будет делать магия? — настороженно поинтересовалась Роксана и я вдруг подумала, что могу показаться магии совсем недостойной. Ведь я далекая родственница другой королевской линии, которая не удержала власть. К тому же моим воспитанием не занимались гувернантки и с детства меня никто не готовил быть королевой. Я просто встретила Альберта на отборе и сама не поняла, как влюбилась.

— Да, но последнее слово все равно за мной, — успокоил меня тут же принц.

Наконец длинная лестница закончилась и совсем не хотелось представлять, как буду по ней потом подниматься. Мы очутились возле старенькой, деревянной двери. Ручка и петли проржавели и казалось дотронься до нее и она рассыпется. Но к моему удивлению, Альберт с трудом распахнул ее. Теплый ветер коснулся лица и от яркого света прикрыла глаза ладонью.

— Идемте, — позвал нас Альберт, видя, что мы не решаемся войти и первым шагнул внутрь.

Это было странное место. Красивое и пугающее одновременно. Мы оказались на причале и перед нами волновалось море, жуткого красного цвета, которое напомнило мне тягучую жидкость в пробирке отца.

— Это… она… магия? — обеспокоенно воскликнула Роксана, испуганно распахнув глаза.

— Да, — нахмурился принц. — Она требует срочного завершения отбора иначе грозит выйти наружу и я боюсь представить, что тогда будет.

— Бунт жителей страны? — пробормотала я, отходя в сторону, чтобы красные брызги волн не попали на юбку.

— Волнения будут проходить на улицах городов и деревень, жертв может быть много, пока магия не решит, что нашла достойного короля, — мрачно произнес Альберт.

— Не понимаю, — забеспокоилась Роксана. — У нас же есть король — Вильям Второй и будущий король. Это ты Альберт!

— Магия думает иначе, если мое решение не совпадет с ее, то… быть беде, — принц смотрел на бурлящее красное море, сцепив за спиной руки. Альберт, напряженно вглядываясь вдаль, словно вел молчаливую беседу. Через пару мгновений Его Высочество, стараясь скрыть волнение, немного жестко сказал: