Невеста на откуп

Неэйт не разозлился, наоборот, слегка улыбнулся уголком рта. На мгновение мне даже показалось, что в глазах хранителя промелькнуло удивление и … одобрение? Хотя, наверное, показалось.

Наши гляделки прервало появление Ллойда. Он подозрительно покосился на нас, но никак не прокомментировал.

Завтрак проходил в молчании. Несмотря на переживания, отсутствием аппетита я не страдала. Наоборот, уже давно хотелось что-нибудь съесть, ведь со вчерашнего вечера у меня крошки во рту не было, а алкогольный настой на травах только раззадорил аппетит.

Наконец мы насытились, и старший хранитель принялся нас допрашивать. Я думала, что Ллойд въедливый, но оказалось, что Нэйт может дать сто очков форы своему ученику. Несколько раз он задавал одни и те же вопросы, лишь немного их перефразировав. Я устала говорить, горло болело, не помогал даже горячий чай.

Кстати, Ллойд тоже много чего рассказал. Например, о том, что у меня в комнатах был поставлен магический маячок, который сообщал наблюдателю, когда я открывала дверь в коридор замка. Оказалось, сама того не ведая, я обманула парнишку, приставленного за мной следить.

Произошло это так: последние десять дней в долине дул южный ветер, а рядом с моим окном росло дерево, которое иногда стучало веткой в стекло. Несколько раз ночью я просыпалась и, думая, что кто-то пришел, открывала дверь. Еще пару раз ко мне заходила ночевать кошка, которая рано утром мяукала и просила выпустить её из комнат.

Постоянно получая ложные сигналы, молодой наблюдатель прозевал тот момент, когда я вышла из замка. Именно это Ллойд имел ввиду, когда говорил, что я обманула следящего за мной человека.

– Понятно, почему вы молчали, – подвел итог Нэйт, строго глядя на меня, – однако досадно от осознания того, скольких проблем мы могли бы избежать, знай все это раньше.

– Знать бы заранее, и условия мирного договора можно было бы прописать по-другому. Мы рассчитывали на то, что заложники одной с ними крови сдержат жадность местных аристократов, но просчитались. Нам отдали балласт, ненужных детей и девушек. Отдали для того, чтобы мы их убили. И мы должны плясать под их музыку? Герцог просчитал нас, сыграв на незыблемости наших законов.

– Что ты предлагаешь? Собрать совет?

– Да! Собрать, пересмотреть договор и отменить наказание. Придумать иные механизмы сдерживания.

– Хорошо, – Нэйт резко махнул рукой. – Я созову совет. Мне не посмеют отказать. Стана, оставь нас, есть еще много вопросов, которые нам надо обсудить наедине.

Я встала, чтобы уйти, но Ллойд удержал меня за руку.

– Останься, – мягко сказал он и, обратившись к старшему хранителю, продолжил. – Мы не поймем, чего добивается герцог Ранский и Его Величество Орииан, потому что думаем не так. А Стана – другая, она жила в Велии с рождения. Она знает местных аристократов, потому что принадлежит к одному из самых знатных родов, но одновременно, она может рассказать и о настроениях среди простых людей. Она не просто слышала, она понимает отличия. Кроме того, я уверен, что у неё есть личная заинтересованность в том, чтобы герцог понес наказание.

– Стана, это правда? – спросил Нэйт. – Ты готова действовать вопреки интересам своего отца?

– Герцог Ранский никогда не был отцом в том понимании, которое вы вкладываете в это слово, – тихо ответила я. – Первые восемь лет я действительно жила в его поместье, но занималась моим воспитанием исключительно мать. Герцог платил ей за работу экономкой, и на эти деньги она меня содержала. Когда отец женился, нас просто вышибли на улицу. Мама не могла устроиться на работу из-за слухов, которые распустила герцогиня. Я хорошо помню, как мы ложились спать, не поужинав, потому что не было денег, чтобы купить хоть немного еды. Хорошо помню, как замерзали, потому что не было денег на дрова или уголь. Отец не помог тогда ничем. Не помог, когда погибли отчим и старший брат, не помог, когда умерла мама. Не помог, когда я осталась со старенькой бабушкой и маленьким братом без средств к существованию. Но когда ему потребовалась дочь, чтобы принести меня в жертву ради денег, он тут же изобразил заботливого папочку. Обманул, подставил, отправил на убой… Вы считаете, что после того, что он сделал, я не хочу наказать его?

Когда я закончила обличительную речь, голос дрожал, в горле образовался ком, обида душила. Я сцепила зубы, чтобы не расплакаться.

– Да, понимаю, – Нэйт отвел взгляд. – Мы действительно рассуждаем иначе. У нас часто такое случается, что в клане покрывают преступника, чтобы не бросить тень на весь род. Но, конечно, я не думал, что все так, как ты рассказала. И все же помощница…

– Ты против? – поинтересовался Ллойд. – Ведь сам видишь, что у Станы есть способности: умение собирать и анализировать информацию, сила воли, чувство справедливости и спящий магический дар. Полагаю, что совсем небольшой, но для обычного хранителя больше и не надо.

– У меня есть магический дар?! – воскликнула я.

– Да, только спящий, и не факт, что его можно пробудить. Возраст критический, – хмуро подтвердил Нэйт. – И, да, я против её кандидатуры, если моё мнение что-то для вас значит. В любом случае, решение о помощнице надо принимать, подумав. Ллойд, я знаю о твоих симпатиях и признаю, что озвученные аргументы заслуживают внимания. Однако Стана вряд ли подозревает о том, какая ответственность на неё ляжет вместе с новым статусом. Пока этот вопрос я оставлю открытым. Ллойд, ты обязан рассказать Стане о важных особенностях новой должности, предупредить об опасностях, и только потом спросить согласия. Ты меня понимаешь?

– Да, учитель.

– Прекрасно, поэтому сейчас мы побеседуем наедине, а потом, если Станислава согласится работать помощницей, ты введешь её в курс дела, – подвел итог Нэйт. – К слову, там, кажется, пришел лекарь.

Старший хранитель был прав – к нам явился целитель. Им оказалась чуть полноватая, подвижная женщина средних лет. Она увела меня в комнату, тщательно осмотрела, поводила руками над больным горлом и грудью и посоветовала поспать. Не знаю, что она сделала, но веки вдруг стали тяжелыми, и я погрузилась в сон.

Во сне я преследовала герцога, почему-то лысого, словно коленка, а с моих рук срывались огненные сгустки и летели вперед, оставляя за собой след из веселых искорок.

Часть I. Глава 15. Планы Ллойда

Учитель уже давно скрылся из виду, а Ллойд все стоял на пороге домика и смотрел перед собой. Резкий порыв холодного ветра швырнул в лицо мелкие капли дождя, чем вывел мужчину из задумчивости. Он зябко передернул плечами и вернулся в дом.

Ллойду не нравилась сложившаяся ситуация. Он не понимал причин, побудивших герцога Ранского жертвовать дочерью. Допустим, Его Светлость не хотел платить свою часть контрибуции. Но ведь это лишь временная мера. Герцог дождется того, что у него заберут законных детей. Конечно, это вызовет недовольство среди аристократов Велии, но зато продемонстрирует другим, что подобные игры с Тасаром недопустимы. В результате герцог еще и неустойку заплатит, если как следуют надавить.

Неужели он этого не понимает? Понимает. Судя по наблюдениям, он способен просчитывать свои ходы вперед. Взять хотя бы историю со Станой – везде соломки подстелил подлец! Все продумал. Значит, понимает. Должен понимать, что его ждет, когда все махинации вылезут наружу. А они вылезут! Ллойд носом будет землю рыть, чтобы найти и представить неопровержимые доказательства. Тогда почему продолжает эту игру?