Невеста на откуп

– Потому что они отличаются по внутренним качествам.

– Вот именно! А точная характеристика человека раскрывает причину, по которой человек мог пойти на преступление. Мы не можем понять, что нужно герцогу, потому что не определили мотив…

– … чтобы понять, что ему нужно, надо сначала понять, что он за человек…– пробормотала я. – В этом есть смысл.

– Да. Характеристика раскрывает личность. Она дает ответы на вопросы: что главное для этого конкретного человека? К чему он стремится? Что любит? Что ненавидит? Какие у него есть болевые точки? Привычки? Тайны? И сейчас мы попробуем разобраться. Что самое важное для герцога Ранского?

– Деньги, – не задумываясь, ответила я.

– А не власть?

– Власть он тоже любит, но, мне думается, в его случае – это способ получить еще больше денег. Хотя не могу сказать, что достаточно хорошо его знаю.

– Деньги… – Ллойд задумчиво посмотрел в потолок, будто надеялся там найти ответы. – То есть он мог спрятать караван из-за денег. А это не лишено смысла. Вторая часть его контрибуции за этот год – это деньги, ткани и еще кое-что по мелочи. Он изначально не планировал все это отдавать, значит, деньги ему нужны для чего-то еще. Для чего?

– Чтобы получить еще денег? Или власти?

– Деньги ради денег… – фыркнул Ллойд. – Никогда не пойму, зачем это нужно…

– Пускать пыль в глаза перед знатью, покупая запредельно дорогие побрякушки, наряды, разные статусные вещи, вроде позолоченного экипажа, породистого жеребца или нового артефакта, – ответила я, вспомнив герцогиню. – Если семья в родстве с королевской, то и вовсе хорошо. Такие люди чувствуют собственную значимость, ловя на себе завистливые и восторженные взгляды толпы, а так же унижая тех, кому не повезло родиться в простой семье. Как будто фраза «Мой муж – девятый в очереди наследования» дает разрешение на оскорбления тех, кто ниже по социальному статусу.

– Стоп! – остановил меня Ллойд. – Девятый в очереди наследования? А если герцог хочет сместить короля и править сам? Случай подходящий – аристократия недовольна Его Величеством. Орииан развязал войну, которую не смог выиграть, а теперь все вынуждены платить контрибуцию и отдавать своих близких в заложники. И тут ход твоего отца: детей, оказывается, убивают просто так! На волне недовольства можно совершить переворот.

– Герцог принес магическую присягу…

– Магические клятвы можно обойти. Для этого нужно выискать лазейки в тексте… – Ллойд потер подбородок. – Ты случайно не знаешь текст присяги?

– Нет, – растеряно ответила я. – Ты действительно думаешь, что мой отец хочет сам сесть на трон?! Он же считается одной из опор Его Величества.

Мне просто не верилось, что герцог способен на такое.

– Не знаю, но считаю, что этот вариант надо принять во внимание. Давай закончим обсуждение. Пора спать. Завтра предстоит трудный путь.

Часть I I. Глава 2. Расследование

Еще два дня мы провели в пути и сегодня ночевали в гостиничном дворе города Уарда. Как и обещал Ллойд, все свободное время я занималась обучением. Хранитель оказался отличным наставником, и, несмотря на то, что в дороге я очень уставала, узнавать новое оказалось интересно.

Часто Ллойд подавал информацию так, чтобы я сама приходила к правильным выводам. Это походило на игру, во время которой он задавал наводящие вопросы, а я на них отвечала. Таким образом мне становились понятными не только законы горцев, но и причины, по которым их вводили. В пересказе Ллойда строки сухого текста из «Большой книги законов» превращались в живые истории. Я поражалась тому, сколько всего знал хранитель.

От этого иногда становилось неловко. Рядом с ним я казалась себе неграмотной деревенщиной. С одной стороны, мне хотелось хотя бы немного подтянуться к нему по уровню, с другой – я не понимала причин и все время спрашивала себя о том, что во мне нашел Ллойд? Почему он выбрал в помощницы именно меня? Он мог бы взять подготовленного магически одаренного человека, тогда ему не пришлось бы тратить время на обучение. В идеале именно помощник должен был заботиться о том, чтобы хранитель путешествовал с максимальным комфортом и не отвлекался на бытовые трудности, но в нашем тандеме именно Ллойд занимался последним. А еще он учил, оберегал, поддерживал…

Зачем ему столько мороки? В помощники или помощницы он мог выбрать любого или любую. После осторожных расспросов, я выяснила, что это место совсем недавно освободилось: помощник Ллойда женился и переехал в клан своей супруги. В отличие от хранителей первого ранга, которых побаивались, к хранителям ступенями ниже относились вполне терпимо, поэтому желающих стажироваться оказалось достаточно, но хранитель всем отказал и взял меня. Почему?

Сначала я предположила, что Ллойд хочет интимной связи, но он ни словом, ни поведением не намекнул на подобное желание. Правда, иногда он смотрел так, что румянец мгновенно приливал к щекам. Мне двадцать один год, я – старая дева, а не трепетная малолетка, но когда Ллойд так смотрел, ничего не могла поделать с реакцией своего тела: краснела, забывала то, что хотела сказать, а потом злилась на саму себя.

Но даже если брать во внимание горячие взгляды, ничего неприличного он не делал: иногда целовал руки, подходил близко, касался как-то по-особому, чем ужасно меня волновал, но и всего-то. Не пытался зажать в укромном уголке, чтобы сорвать поцелуй, не делал пошлых намеков, как деревенские или городские парни на моей памяти. Не пытался, как знатный господин, предложить денег или покровительство за ни к чему не обязывающие отношения.

Я не понимала, чего он от меня хочет, но вечером второго дня вдруг осознала, что так обычно ведут себя те, кто хочет влюбить в себя девушку. Ллойд показывал себя с самой лучшей стороны, обозначил интерес, но держал дистанцию и ни к чему меня не принуждал. Выжидал, как охотник, поставивший ловушку на дичь.

Из-за пришедшего в голову объяснения я еще полночи не могла заснуть и, в конце концов, решила серьёзно поговорить с наставником. Лучше сразу понять, к чему он стремится, и построить наши отношения таким образом, чтобы никто не считал себя обманутым. Вряд ли я могла дать Ллойду то, что он хотел.

Точнее, конечно, могла бы и даже хотела, ведь с каждым часом он привлекал меня все сильнее, и я чувствовала, что влюбляюсь. Но ведь никаких серьёзных отношений хранитель мне предложить не может: слишком большая пропасть между нами. Не только в социальном положении, но и в знаниях. Боюсь, что просто не смогу долгое время быть ему интересной. И Ллойд сам достаточно умен, чтобы это понимать. В какой-то момент он увлечется другой девушкой, а я так и останусь с разбитым сердцем.

После беспокойной ночи я проснулась поздно. Ллойд обнаружился в соседней комнате, разговаривающим по артефакту связи.

– Не хотел тебя будить, – вместо приветствия сказал он, как только оторвался от переговорника. – Есть новости. Я, наконец, получил доклад. Хранитель навестил ту отшельницу, к которой отправлялся Вирейд.

– Так быстро? – удивилась я.

– Да, оказалось, что… – Ллойда прервал завибрировавший артефакт. Он с недовольством покосился на переговорник, а потом попросил: – Закажи завтрак в номер, чего-нибудь сытного, мы сегодня навестим Вирейда. Ночью он приехал в город.

– Сделаю.

Едва выйдя из комнаты, я наткнулась на служанку и, быстро повторив заказ Ллойда, вернулась. За эти два дня хранитель рассказал мне все, что удалось узнать по «Делу о пропавшем караване». Забавно, что тут всем расследованиям присваивался номер, а иногда и название.

На данный момент удалось выяснить не так много. Но если учесть то, что прошло всего пять дней, то результаты были сногсшибательные. Хранители пятого и четвертого ранга добрались до поместья Ранского и опросили свидетелей. Когда требовалось, горцы могли передвигаться очень быстро.