Невеста на откуп

Проснулась за полночь, потому что услышала, как вернулся Ллойд. Выглядел он плохо. Как выяснилось, долгое поддержание артефакта связи в рабочем состоянии легло на его плечи, и хранитель потратил почти весь свой магический резерв.

Результаты совета оказались ожидаемы: хранители пересмотрели статус заложников, теперь немедленная смерть в случае нарушения договора родственниками нам не грозила, но и полноценными, так сказать, гражданами мы не становились. Ллойд поручился за меня и уверил совет в том, что я готова помогать следствию. Мало того, пообещал взять под защиту Иржи и бабушку, чтобы исключить возможное давление на меня.

На этом разговор хранителей завершился, однако вслед за ним совещаться начали главы кланов. Нужно было что-то делать с недовольством аристократов Велии. Новая война не была нужна никому, но герцог Ранский упорно её разжигал, если это, конечно, он. За ним мог стоять еще кто-то.

Переговоры зашли в тупик, потому что главы кланов не понимали мотивов моего отца. Ллойд считал, что герцог пытается отвлечь внимание от чего-то действительно важного.

– Сама ситуация, хоть и выглядит напряженной, я думаю, не выльется в новую войну, потому что перевес сил на нашей стороне. Это твои соотечественники хорошо понимают, – заключил хранитель, сунул в рот кусок мяса и, прожевав, добавил. – Возможно, это еще одна попытка заставить нас «скостить» размеры выплат. Кстати, очень вкусно…

Ллойд умудрялся делиться новостями и одновременно есть то, что я приготовила на ужин. Оголодал бедняга. Но маги всегда, когда много колдуют, едят как не в себя. Опустошив еще одну тарелку жаркого, Ллойд довольно откинулся на кресле и внезапно спросил:

– Стана, ты хотела бы поговорить с отцом через переговорный артефакт?

– Нет! – вырвалось у меня, прежде чем я задумалась об этой перспективе. – Точнее, если надо, то я, конечно, поговорю. Отвечу на его вопросы.

– Не знаю, надо это или нет. Я полагаю, что герцог уверен в том, что ты уже мертва. Мне не хочется развеивать его заблуждение, наоборот, думаю, надо сделать так, чтобы он окончательно в этом убедился, а потом посмотреть, что он задумал.

– Понятно. Но если все-таки надо, я поговорю с отцом.

– Как себя чувствуешь? – внимательно оглядывая меня, спросил Ллойд. – Нет ли кашля, боли в горле, жара?

Какое-то время я отвечала на вопросы хранителя, замечая, что он едва держит веки открытыми. Можно, наверное, было отложить разговор о магическом договоре на завтра, но мало ли что случится? Слов, чтобы начать разговор, никак не находилось.

Хотя ничего страшного в договоре не было, сейчас я понимала, что поступила глупо. Да, мне хотелось защитить своих родных, но навязывать герцогу свои условия и считать, что он пошел мне навстречу, было слишком самонадеянно. Отец давно вращается в высшем обществе и поднаторел в интригах, а я… так, девочка из деревни, вдруг решила, что могу что-то требовать. Глупо. И почему-то не хотелось, чтобы Ллойд считал меня дурой.

– Мне надо спросить кое-что… важное. – Я нервно разглаживала складки на платье, глядя на свои пальцы.

– М?

– Наверное, ты об этом знаешь, но на всякий случай уточню…

Стало ужасно неловко. Теперь моё желание непременно подписать магический договор с отцом выглядело постыдно. Будто бы я специально хотела женить на себе кого-то из сыновей главы или его племянника.

– При обыске моей комнаты... – промямлила я, потом разозлилась на себя и, глядя в пол, быстро выпалила. – В общем, ты, наверное, видел магический договор о нашем браке… – Творец, что я несу? – точнее не о браке. А договор с моим отцом, в котором я обязуюсь помогать ему, не нарушая законов Тасара и Велии, а он – заботиться об Иржи и бабушке. Конечно, соглашение недействительно, потому что условием, когда оно вступает в силу, является брак с тобой, Канлиром или Сэлисом. А это мне не светит, я понимаю. Но на всякий случай, уточню, не может ли этот договор, пусть он и неактивен, помешать мне стать твоей помощницей?

– Договор о браке? – еле слышно прошептал хранитель.

– Нет, в смысле… – Я подняла взгляд и обнаружила, что глаза у Ллойда прикрыты. – Ты вообще слушаешь? Ты читал тот договор?

– Конечно! – С явным трудом разлепил веки мужчина. – Не волнуйся, никаких препятствий договор не создаст. Ты меня прости, но еще немного, и я засну в кресле…

– Да, ты уже… – «засыпал в нем» чуть было не брякнула я, но вовремя спохватившись, добавила: – очень устал.

Несмотря на вялое сопротивление Ллойда, я все же помогла ему застелить диван, быстро убрала тарелки и удалилась в комнату. Кажется, хранитель уснул мгновенно. Как хорошо, что он не спросил, почему мы с отцом вообще подписали этот договор.

А на следующий день поговорить нам толком не удалось. За завтраком Ллойда вызвали в общинный дом. Второпях он спросил о моём решении.

– У меня только один вопрос, – озвучила я результаты своих размышлений. – Можно ли мне будет оставить эту работу, если что-то не понравится?

– Конечно, но надо будет принести магическую клятву о неразглашении. И бумаги нужные подписать. Я постараюсь не задерживаться, а пока подумай о том, зачем твоему отцу нужно так нагнетать ситуацию. Может быть, мы чего-то не видим.

До обеда я успела полностью убрать дом, перебрать вещи в подвале и приготовить поесть. Самочувствие было отличным, будто и не болела вовсе. Но те лекарства, которые назначила мне целительница, на всякий случай выпила.

Когда пришел Ллойд, еще не стемнело. Он принес бумаги, которые необходимо было подписать. Из них я узнала, что мне положена неплохая зарплата. Здорово! Как-то не пришло в голову поинтересоваться этим моментом. Документы я подписала, клятву принесла.

Потом мне выдали удостоверение, магическую подвеску, которая защищала от ядов, и собственный переговорник. Конечно, обращаться с ним я пока не умела (необходима была магия), но Ллойд обещал со мной поработать, чтобы раскрыть потенциал. Еще он определил размер моих пальцев для того, чтобы найти нужные по размеру кольца-артефакты. Признаться, я даже немного растерялась от такого напора.

На следующий день мы покинули Приграничный и отправились за перевал на новые земли. Нужно было торопиться: зимой перевал засыпало снегом, и на пару месяцев сообщение с предгорьями прерывалось. Был еще какой-то путь, но возить товары по нему получалось дольше и не так выгодно.

Кстати, как оказалось, глава клана уже пошел моему отцу навстречу. Первая выплата за год должна была состояться в момент передачи заложников, но герцог настоял на том, чтобы разделить его годовую долю контрибуции на две части. Он убедил Герта, что к первому дню осени собрать налоги не получится, и пообещал доставить караван зимой. Однако, перевал в это время непроходим, поэтому договорились на второй месяц осени.

Только вот караван якобы пропал…

Переход через перевал дался мне сравнительно легко. О былой простуде ничего не напоминало, Ллойд был внимателен, останавливался передохнуть, если видел, что я устала. Уже в полной темноте мы доехали до деревни Золотое Предгорье и остановились на ночлег в гостинице.

Хранитель снял нам две смежных комнаты и заказал ужин в номер.

– Итак, пока есть время, продолжим наше обучение, – сказал Ллойд, когда мы привели себя в порядок и поели.

Все свободное время в пути он рассказывал мне о работе хранителя. Приводил примеры, случаи из практики, охотно отвечал на вопросы. Было по-настоящему интересно. Но, главное, он старался давать мне время на то, чтобы обдумать информацию. Весь день мы общались урывками на привалах, или когда шли через перевал, ведь, передвигаясь верхом, особенно не поговоришь.

– Ты спрашивала о характеристиках основных фигурантов дела.

– Да, я не понимаю, почему ты считаешь их настолько важными?

– Один из самых главных факторов в расследовании преступлений – определить мотив, то есть причину, из-за которой человек нарушил закон. У разных людей разные мотивы. – Ллойд уселся на кровать, сложив перед собой босые ноги. Выглядел он при этом удивительно по-домашнему. – Один может убить за измену, другой – нет, но зато способен хладнокровно отравить человека, который мешает ему подняться по карьерной лестнице. Почему так?