Невеста на заказ

— Кто вы? — гаркнул стражник с надвратной башни. — Зачем приехали на ночь глядя?

— Передайте эргрофу шан-Кагавану, что приехал его сын. Маэль. И Фрагана шан-Вар.

Стражник, кажется, кашлянул озадаченно, но больше ничего выспрашивать не стал. Потянулось время молчания, когда Маэль успел несколько раз уверить себя в том, что отец прогонит его, и сменить мнение — что обязательно примет. Может, даже с радостью.

Наконец загремел засов ворот, зашуршала тяжёлая створка по присыпавшему её снегу.

— Проезжайте. Эргроф шан-Кагаван ждёт. Вас проводят.

Они въехали во двор. Неторопливые по случаю вечернего часа и сонной погоды слуги не слишком охотно захлопотали вокруг. Вынули из кареты все скудные пожитки, возница отогнал повозку от крыльца. Маэль за руку повёл Фрагану внутрь: ей скорее нужно хорошенько согреться и отдохнуть. С утра дорога была длинной.

Стоило лишь ступить в прихожую замка, всё такую же, как и всегда темноватую, но чисто убранную: отец всегда педантично относился к этому — как Маэля объяли знакомые запахи и звуки. Такие, какими они навсегда засели в памяти. Он огляделся и пересёкся взглядом с Фраганой, которая тоже озиралась с любопытством — даже, кажется, забыла о том, что ей положено ещё злиться на него. Как будто никогда здесь не бывала. Странно. Но стоило только встретиться с ней глазами, как она тут же придала своему лицу невозмутимое выражение. Если бы Маэль не знал её хорошо, то и не заметил бы.

— Всё хорошо?

— Да. Просто давно здесь не была… Ну, ты знаешь.

Маэль поймал пальцами её подбородок и вгляделся пристальнее. На миг он уверился, что рядом с ним стоит совсем другая девушка. Фрагана уже по-хозяйски прошествовала бы внутрь и обошла бы лестницу, прекрасно зная, где здесь гостиная. И он уже хотел задать следующий вопрос, но его отвлёк звук шагов наверху.

Отец встал, не спустившись до конца всего несколько ступеней, и обвёл взглядом нежданных гостей.

— Добрый вечер, эргроф шар-Кагаван, — Фрагана присела в почтительном, но не чрезмерном реверансе.

— Честно говоря, не думал, что этот день окнчится именно так. Здравствуй, Фрагана.

— Здравствуй, отец, — мрачно добавил Маэль.

Тот смерил его въедливым взглядом и отвернулся, собираясь вновь подниматься.

— Вы как раз успели к ужину. Сейчас вернутся Эде и Одор. Они решили сегодня поохотиться. Пока можете пройти в комнаты. Вас проводят. И я очень хочу узнать, почему вы здесь и что случилось такого, что ты не побоялся вернуться после всего, что мне наговорил, Маэль.

Он разошёлся на лестнице с двумя служанками, которые как раз вышли к поздним путникам, чтобы проводить в покои, и пропал за изгибом лестницы.

— Отдохни, — Маэль легонько пожал руку Фраганы. — Можешь попросить наполнить тебе ванну. Братья вернуться не так скоро, как говорит отец. У тебя есть время.

Она молча кивнула, выдёргивая руку из его пальцев, и пошла вслед за служанкой, которая приветствовала её реверансом.

— Пройдёмте, эрлэни. Я подготовила для вас вашу любимую комнату.

— Это очень мило…

Их голоса стихли наверху. А Маэлю пришлось следовать за слугой, который увёл его совсем в другую часть замка, которую чаще всего занимали мужчины. Даже странно, что отец позволили разместиться в своей бывшей комнате. Здесь всё было чисто убрано, но запах обжитости и особенный уют даже порой неряшливого мужского жилья давно уже покинули эти стены. Слуга зажёг свечи в канделябрах и встал у двери в ожидании.

— Чего-нибудь желаете?

— Только горячей воды в ванну и подогретого вина с травами. Как готовит Дарна.

Демон кивнул, слегка улыбнувшись. Маэль его не знал: кто-то из новых. За пять лет здесь, наверное, сменилась половина прислуги. Не всякий уживётся с тяжёлым нравом главы семейства. А особенно после того, как ушла мать.

Маэль привёл себя в порядок к ужину. Приятно всё же было вновь почувствовать себя в тепле и без необходимости отправляться в путь на рассвете. Всё же за последний год он отвык от таких путешествий.

Слуга доложил о начале ужина и о том, что эргроф шан-Кагаван приглашает спуститься в малую столовую. Отец никогда не любил огромных столов, рассчитанных едва не на полсотни гостей. Для семейных трапез им накрывали в малой столовой: с отделанным деревом стенами и камином, с высокими напольными канделябрами в углах и узкими оконцами с цветочными витражами в них. Маэль шёл по коридору и в голове одна за другой вспыхивали самые мелкие детали каждого из таких обедов или ужинов, которые он проводил дома.

Он завернул в женскую половину замка и постучал в дверь тех покоев, где должны были разместить Фрагану. Тут же ему открыла настороженная служанка и приложила палец к губам.

— Эрлэни спит. Она приняла ванну, прилегла только на миг — и заснула, — проговорила она шёпотом. — Но я могу разбудить, если хотите.

— Нет не нужно, — Маэль сделал шаг назад. — Пусть отдыхает. Принесёте ужин ей в комнату, когда попросит.

Отчего-то невыносимо захотелось посмотреть на неё. Просто постоять рядом немного и понаблюдать за тем, как она спит. Чтобы не видеть следов раздражения на её лице, что не сходило с него все эти дни. Не видеть гневного блеска глаз. И, может, понять что-то ещё — чуть лучше.

Маэль спустился в столовую, где уже сидели младшие братья. Одор — один, а Эде — с женой по левую руку от себя. Что это была именно жена, он понял даже не разглядев ещё колец на их пальцах. Как и то, что свадьба была не так уж давно. Это всегда заметно по особым взглядам и улыбкам, которыми одаривали друг друга молодые супруги, негромко переговариваясь под слегка недовольным взором младшего.

Но все они сразу повернулись в сторону Маэля, который едва удержался, чтобы не остановиться у дверей: спокойно прошёл дальше и занял свободное место. Кресло старшего наследника сейчас занимал Эде.

— Всем добрый вечер, — он улыбнулся, оглядывая недоуменные лица братьев.

— Зачем ты приехал? — буркнул Одор, но без особой злобы. Скорее растерянно.

А он сильно возмужал. Пять лет — не шутки. Совсем уже взрослый мужчина, который, наверное, и сам скоро женится. Возможно, у него уже и невеста есть.

— Дождёмся отца, и я всё объясню, — не стал торопиться Маэль. — А пока познакомьте меня с этой прекрасной эрлэги.

— Юлиана мар-Гарси, — нехотя проговорил Эде. — Моя жена.

— Я догадался, — Маэль улыбнулся молоденькой Белой демонице. Её фамилию он, конечно, знал раньше.

Мар-Гарси — один из самых знатных родов Ледяного Плато. Когда-то его глава даже прочил в невесты Маэлю свою старшую дочь. Но… не сложилось по ряду причин. Однако старший мар-Гарси всё же добрался до родства с родом шан-Кагаван.

— Прости, что не позвали на свадьбу, — брат мрачно уставился в свою тарелку. — Но ты пропал, потом о тебе появилось слишком много слухов… Разного рода.

— Да и отец не позволил бы… — закончил за него Маэль. — Я понимаю.