Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

— Му… Муж… Это же… Хр-р!

Голос её звучал хрипло, будто несчастная сорвала его. Глаза были красными от рыданий, но сейчас сияли торжеством. Эррата прокашлялась и набрала полные лёгкие воздуха, чтобы сообщить всем о мужчине.

— Полин! — торопливо позвала я.

— Уже, — мгновенно откликнулась подруга.

Схватив один из пузырьков, которые только что перебирала, она подскочила к выбывшей невесте и ловко влила содержимое той в рот. Риард тоже не терял времени даром. Втащив незваную гостью внутрь комнаты, закрыл и запер дверь. Галайя, закатив глаза, рухнула без сознания.

— Всегда мечтал, чтобы красивые девушки падали в мои объятия в первую же минуту, — подхватив её, довольно ухмыльнулся брат.

Поднял бесчувственную эррату, отнёс к кровати и аккуратно уложил. Но его тут же ревниво оттеснила Полин.

— Дай я посмотрю!

— Что ты ей дала? — поинтересовавшись, приблизилась я.

— Ещё не знаю, — мстительно отозвалась подруга и недовольно покосилась на Риарда. — Не было времени выбирать. Может, у неё вырастет второй нос. Или вывалятся волосы!

— Будет жаль, — опечалился мой брат, но тут же снова улыбнулся. — А носик, кстати, хорошенький.

— Помолчи, — заметив, как часто-часто заморгала Полин, осадила я его. Вздохнула: вот от этого я пытаюсь уберечь эту влюблённую дурочку. Риард насупился, и я примирительно добавила: — Не понимаешь? Это женская часть дворца! Мужской голос тут вызовет панику.

— Но Повелитель разрешил Юрэну находиться здесь, — шёпотом возразил брат.

— В комнате претендентки на место его жены? — иронично выгнула я бровь. — Проверить, видимо, прислал, насколько хороша. Думай, что говоришь, Ри. И что делаешь тоже! Ты навлекаешь на меня беду, являясь сюда даже в образе эрра.

— Значит, мне пора уходить, — помрачнел он.

— Тише, — прислушалась Полин. Она подбежала к двери и прижалась к ней ухом. — Я слышу голоса. Видимо, этой с выпученными глазами удалось привлечь внимание других девушек…

— И что теперь делать? — забеспокоился Риард. Нервно посмотрел на окно. — Может, так?

— Крылья отросли? — саркастично уточнила я и пожурила его: — Дурашка, тут же высоко!

— Мужской голос, — взволнованно встрепенулась Полин. — Приближается. Это тот сэлл… Титт!

— Устроитель отбора? — ахнула я и быстро осмотрелась. — Что он тут забыл? Может, советует что-то девушкам и крики Галайи тут ни при чём?

— Какая разница? — простонала подруга и вытаращилась на Риарда. — Его тут в любом случае не должно быть, когда Титт постучит!

— Я спрячусь, — заявил брат. Распахнул шкаф, но дверца жалобно крякнула и… осталась в его руках. — Ой, я случайно!

Отбросив её, метнулся к кровати и попытался пролезть под неё, но пнул ножку, и та затрещала. Кровать дрогнула и накренилась.

— Я не нарочно, — пожаловался Риард и уселся на полу. Вцепившись в волосы, забеспокоился: — Что же делать?

— Я знаю, — глядя на Галайю, ухмыльнулась я и приказала Полин: — Доставай платье из обломков шкафа. Да побольше размером!

Брат переменился в лице.

— Хватит с меня и одного унижения!

— Если я провалю задание, — серьёзно напомнила я, — то ты снова вернёшься в тюрьму, и мне придётся работать до старости, чтобы вызволить тебя оттуда. Я заключила контракт у магариуса, чтобы мы снова были вместе. Обманывала сэллов ради твоей свободы. Неужели ты уничтожишь все усилия лишь из-за глупой гордости?

Наступила напряжённая тишина, которую нарушил стук в дверь.

— Эррата Лилеа, это сэлл Титт. Откройте и выслушайте волю Повелителя!

Полин отшатнулась от двери и, побледнев, прижала ладонь ко рту. Я же повернулась к брату и приподняла бровь.

— Ладно, — зло прошипел он и сам пошёл к шкафу.

Выбирала платье уже миловидная эррата.

— Эррата Лилеа из рода Нииман! — повысил голос Титт.

— Я не одета, сэлл Титт! — выкрикнула я.

— А… — Голос устроителя изменился. — Прошу прощения… Я подожду. Но прошу поторопиться. Послание срочное!

— Хорошо! — громко ответила я и сурово посмотрела на брата: — Быстрее!

— Создатель раздери всех портных, — тихо ругнулся он, с несчастным видом рассматривая платье. — Как это надеть?!

— Я помогу! — бросилась к нему подруга.

— А я… — Быстро огляделась, заметив полотенце, намочила его зельем из чашки и положила на лоб Галайи так, что повязка скрыла почти всё лицо девушки. — Вот!

— Эррата…

— Уже почти всё, сэлл Титт!

— Готово, — довольно шепнула Полин и отступила от точной копии рыжей претендентки.

Я подошла к двери и отперла её.

Сэлл Титт вошёл и замер в недоумении.

— Что происходит?!

— И мне хотелось бы знать, — пробормотала я, заприметив в коридоре стражников.

— Эррата Галайя, вот вы где! — воскликнул устроитель. Махнул страже, и те вошли в комнату. — Вас ожидает Повелитель. Немедленно!

— Стойте! — Я попыталась вмешаться, но Титт удержал меня.

— Приказ Повелителя.

Мы с Полин с ужасом смотрели, как уводят Риарда, а мой брат постоянно оглядывался с таким же беспомощным видом, как в день, когда его ждала тюрьма.

Глава 26

Память услужливо подкинула мне картинки из прошлого. Над головой нависли мрачные тучи и, будто пытаясь раздавить свинцовой тяжестью наш старенький замок, угнетали… А настроение и так было сложно назвать радужным.

Я смотрела на твёрдого в своём жестоком решении Крылатого и не могла понять, где был мой разум, когда я решила, что среди эрров может затесаться благородный мужчина.

Тогда я ненавидела не только Крылатых. Я бы пожелала, чтобы все мужчины на свете умерли в один миг… Не будь один из них моим братом. Тем, кто вступился за меня. Пожертвовал свободой, чтобы моя честь осталась незапятнанной.

На кой мне эта честь?!

Моего любимого человека, единственную родную душу, уводили стражники, а я ничего не могла сделать. Рыдала, стоя в грязи на коленях, но он был неумолим.

Тот, кто разбил моё сердце и веру в счастливое будущее даже для метаморфов.

Я будто на миг погрузилась в тот день, прониклась ледяной безысходностью и диким отчаянием. Всего на миг. А потом…

Нет!

Второй раз я этого не перенесу.

Более того.

Не позволю!

— …так пожелал Повелитель!