Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

— А мне интересно, как далеко зайдёте вы.

Схватив кубок, я залпом осушила его.

Демен изумлённо замер, а я покачнулась. Перед глазами всё поплыло. Кубок выпал из вмиг ослабевшей руки и покатился по полу. Зелье было достаточно сильнодействующим, чтобы свалить с ног здорового мужчину, — и нас с братом это спасало не раз. Я знала, что скоро отключусь.

Крылатый отбросил меч и, шагнув ко мне, бережно поддержал за талию. Вид у эрра был крайне озадаченный.

— И правда выпила! Ты настолько сильно меня ненавидишь?

— Да, — шепнула и закрыла глаза.

Вихрь цветных пятен, в который я угодила, был неприятен, но я пошла на это. Сделала ставку, и сейчас на кону больше, чем когда-либо. Теперь ход за Деменом. Об этом я подумала в первый же момент, когда открыла глаза.

Было темно. Я смотрела в потолок и гадала, что произошло.

В одном была уверена — я всё ещё в покоях Крылатого.

Расчёт был прост, и сейчас нужно убедиться, что он сделан верно.

— Демен… — тихо позвала я.

Раздался шорох, и я повернула голову на звук.

В темноте возник маленький огонёк. Разгораясь, он медленно поплыл вверх, к потолку, разгоняя тени по углам огромной спальни. А как ещё назвать комнату с мягкими диванчиками и роскошной кроватью? На последней лежала я.

Повелитель же сидел в кресле. Я едва сдержала вздох облегчения. В моём гениальном плане был лишь один сомнительный момент. Но Повелитель оказался достаточно благороден…

Потянувшись, Демен широко зевнул и иронично глянул на меня.

— Выспалась, отравительница?

— Я доказала, что чиста перед вами, — не предпринимая попыток подняться, бойко заявила я. — Это не яд и не любовное зелье.

— На невинную шалость тоже не тянет. — Он скрестил руки на груди. — Ты хотела, чтобы я заснул.

— И что? — с вызовом вскинулась я. — Здоровый сон ещё никому не мешал! Он восстанавливает силы и…

— Надеюсь, ты достаточно восстановилась, чтобы уйти, — сухо оборвал он.

Я спрятала усмешку.

— Уйти из вашей спальни ночью? — Для большего эффекта закрыла лицо руками, будто скрывала румянец. — Это окончательно разрушит мою репутацию!

— Что значит «окончательно»? — насторожился он. — Ты же не решила, что я воспользовался тобой?

Я была уверена, что нет, но ему-то это знать не обязательно! Поэтому торжествующе выпалила:

— Я выпила зелье и уснула, а проснулась в вашей постели! Пусть я метаморф, но всё ещё одна из претенденток на место вашей невесты. Вы скомпрометировали меня, поэтому…

Я сделала эффектную паузу, чтобы Демен по-настоящему прочувствовал весь ужас ситуации.

Он выругался вполголоса, и я едва не расхохоталась. Конечно, он не желал этого! Поэтому мужчина не позвал стражу. И не вышвырнул меня сам. Сам себе не враг! Не прошло бы и часа, как об этом узнал бы весь дворец, — племянница Марэна скомпрометирована. Ароны вцепились бы в эту новость и объявили меня победительницей отбора. А я в свою очередь открыла бы своё истинное лицо. За несколько шагов до алтаря, и…

Отбор провален!

Невеста недостойного происхождения.

Я победила!

Конечно, Демен мог унести меня, бесчувственную, на крыльях, но не стал этого делать.

Ждал, когда я очнусь.

Потому что…

— Поэтому, — деловым тоном закончила я, — говорите прямо, что вам от меня нужно.

Глава 33

Я обожала отца, но мама вызывала моё искреннее восхищение. Она никогда не спорила, не упрекала и не ругалась. Но при этом в любом конфликте выходила победителем. С милой улыбкой и сохранённым достоинством. Её никто не мог захватить врасплох.

Почти никогда…

Я мечтала быть такой же, училась просчитывать решения и поступки окружающих. Наблюдала за людьми, чтобы безошибочно понимать, кто передо мной и на что он способен. Не всегда удавалось, но я не сдавалась.

Потому что мама мягко отвечала на все мои вопросы: «Только практика». И легко переигрывала меня вновь. Сколько себя помню, мы с ней не переставали вести безмолвные сражения. Как мне не хватало этого сейчас!

— Я сразу понял, что ты особенная, — прервал мои воспоминания Демен. — Рад, что не ошибся.

Он поднялся и, заложив руки за спину, неторопливо направился к кровати. Я невольно затаила дыхание, чувствуя себя беззащитной, но постаралась не подать вида. Эрр приближался медленно и неотвратимо, как сползающий по грязи с горы валун. Сердце забилось быстрее, пальцы сжались в кулаки. Всё моё существо кричало об опасности.

— Если вы про магические огоньки, то хочу вас разочаровать. Это сделала не я, а случайно постаралась другая эррата. Поверьте, она себе была готова пальцы отгрызть, лишь бы не привлекать ко мне вашего внимания.

Повелитель остановился, и я едва сдержала облегчённый вздох.

— Эррата из рода Легиим, — понимающе кивнул он. И задумчиво пробормотал: — Одарённая Крылатая, о которой многие ароны отзывались как о главной фаворитке отбора. Все видели в ней будущую жену Повелителя.

«Я говорила о Билойе, — усмехнулась про себя, — но вы можете считать так, как хотите».

— Слышал, Милийя скромна и умна, — тем же тоном продолжал Повелитель. — Поэтому был сильно разочарован в поведении претендентки.

Я прикусила губу, ощущая в этот момент гордость за проделанную работу. Но когда Демен мазнул по мне тёмным взглядом, спина похолодела. Мои инстинкты мгновенно взвыли, рождая желание немедленно исчезнуть.

В бездонной глубине зрачков Крылатого снова замерцала магия, и воздух в спальне будто сгустился, наполняясь давящей силой эрра.

Сомнений не осталось. Повелитель догадался, что именно послужило причиной резкой перемены в поведении красотки. Точнее, кто тому причиной. Но признаваться я не собиралась, а доказать это невозможно! Растянув губы в улыбке, мягко заметила:

— Эррата росла как роза под колпаком. Получала всё, что хотела, лишь шевельнув пальцем. А за ваше внимание ей пришлось бороться. Соперничество обнажает душу, показывает, кто ты есть на самом деле…

— А кто ты на самом деле, Лилеа? — Он резко навис надо мой, и сердце пропустило несколько ударов. — Скажи честно, почему пыталась усыпить меня?

От ужаса я не могла дышать. Смотрела на звёздное мерцание глаз Крылатого и старалась придумать достойный ответ. Или снова отвлечь внимание эрра на что-то другое. Но слишком близкое присутствие Демена давило на меня, лишало сил и способности мыслить. Я ощущала себя кроликом перед удавом…