Невеста по контракту, или Как довести жениха до ручки

– Это было очень…эм-м…смело с вашей стороны – заселяться сюда, - Элли даже не пытается прикрыть восхищение в своем голосе. Откровенно льстит моему жениху в моем же присутствии.

Глава 20-3

Стоп. Я, что, ревную Ментоса? Пф! Вот еще! Делать мне больше нечего! У нас с ним уговор, что после отбора мы расходимся, как в море корабли. Да и я сама я прекрасно понимаю, что такая, как я, совсем не пара для императора. Другое дело – Элли. Воспитана, образована, прекрасно разбирается в политической обстановке.

– Вы можете оставаться здесь столько, сколько потребуется, - с улыбкой сообщил даргхан. У меня перед глазами вновь всплыла картина того, как слаженно они работали вместе, как Ментос отдавал ей указания, а она безропотно подчинялась.

– Не знаю, как благодарить вас за такую заботу, - мягким голоском протянула Элли, неловко растягивая губы в улыбке. Какая прелесть, аж блевать охота.

Я здесь явно лишняя. Эти двое флиртуют, не стоит им мешать. Не сказав больше ни слова, я направилась в ванную комнату и закрылась в ней. Первым делом я поспешила снять с себя перепачканное чужой кровью платье. Удивительно, но после всего пережитого меня обуревают очень знакомые ощущения! Точно также я чувствую себя после тяжелой смены. Реанимация, первая помощь, кровотечение – все это так привычно, что, снимая с себя окровавленную одежду, я поймала дежавю. На мгновение показалось, что я вновь оказалась в сестринской. Вот, переодеваюсь после смены и сейчас поеду домой.

Но вместо своей студии я отправилась прямиком в ванную. Даже здесь я не могу чувствовать себя в безопасности. Мне подсыпали пыльцу в цветы, подложили смертельное заклятие под стол, а дальше что? Установят скрытую камеру в ванную комнату? Не удивлюсь, если прямо сейчас за мной наблюдает император через какое-нибудь хитрое магическое устройство.

Да и плевать.

Я погрузилась в теплую воду, откинулась назад и постаралась расслабиться.

Ага, как же.

Странный шорох заставил меня приоткрыть один глаз. Что еще такое?

– Какие гости, - буркнула я сидящему на подоконнике коту. Или это кошка? Непонятно. Сидит с недовольным видом и смотрит на меня как фельдшер скорой на очередного бомжа на остановке, которого необходимо транспортировать в больницу. Дух-хранитель резиденции, одним словом. – Ты знал о заклятии хаоса? – прямо спросила я безо всяких вступлений.

– Конечно, - мырлыкнул дух. Вот же, морда бессовестная! – И я намеревался предупредить ту единственную, которая способна меня видеть, но твой наглый жених не отходил от тебя ни на мгновение, - лениво объяснился дух, мол, сама виновата.

– Мог бы хоть знак подать! – упрекнула я его, сверкнув глазами. – Демиас ранен и чуть не погиб!

– Этот оборотень вообще многим мешает, - неожиданно заявил котейка. – Особенно твоему суженому.

– Ч-что? – растерялась я, не ожидавшая такой откровенности.

– Ты не знала? – как-то неубедительно удивился кот. – Моргены давно не в ладах со стаями, у них давние счеты. Кстати, ты заметила, как ловко среагировал твой жених? – дух пару раз лизнул собственную лапу.
– Как будто знал, что так будет. А ведь купол подобного уровня не так-то просто сплести, требуется время. Интересно, да?

– Ментос не стал бы так рисковать, - покачал головой я. – Только не он.

– А он и не рисковал, - ничуть не смутился кот, продолжая вылизываться. – На тебе ни царапинки, да и на остальных тоже. А оборотень… Нечего под ногами путаться, - киса прогнулась в спинке и явно приготовилась прыгать. – Может, поэтому даргхан так злился, что ты спасла его соперника? – спросил дух, напоследок повернув ко мне голову. Не успела я даже рот открыть, чтобы ответить, как кот прыгнул сквозь стекло и растворился в розовом саду.

Вот и искупалась.

Глава 20-4

Выбравшись из ванны, я закуталась в халат и поспешила вернуться в гостиную. Я ожидала застать там Ментоса, но даргхан благоразумно сбежал. В кресле сидит Элли в окружении массы еды. Стол в императорской гостиной, который казался мне огромным, сейчас заставлен блюдами с едой. Пирожные, фрукты, чай – и все в огромных количествах. Я окинула взглядом ломящийся от сладостей стол и посмотрела на ту, которая назаказывала сюда всю эту красоту.

– Где Ментос? – с вызовом спросила я, будто это она куда-то спрятала его от меня.

Девушка вздрогнула и удивленно посмотрела на меня.

– Ушел, - пожала плечами она, прожевывая пирожное.

Ах, да, он же говорил, что ему нужно отлучиться. От стресса совсем не соображаю.

– Куда? – спросила я, будто у Элли есть ответ. Хм, а впрочем, кто его знает, вдруг и вправду есть? Учитывая, как мило они тут беседовали, даргхан вполне мог посвятить ее в свой маршрут.

– А сама как думаешь? – усмехнулась Элли и посмотрела на меня так, будто даже ребенку должно быть понятно, куда сбегает Ментос.

– Понятия не имею, - прохладно и честно ответила ей я.

– Элиза, ты сущий ребенок, - рассмеялась моя гостья (или вернее сожительница?). – Ментос – претендент на трон, самый сильный из даргханов. Ему нужна поддержка.

– И? – потребовала продолжения я. Никогда ничего не понимала в политике. Для меня слово «поддержка» скорее ассоциируется с балетом.

– Он заручается поддержкой наиболее сильных кланов, - вздохнула Элли, будто вынуждена объяснять прописные истины. – Ведет переговоры, ходит на встречи, раздает обещания. Ему сейчас непросто. Еще эти покушения… - она покачала головой. – Не представляю, как он все это выдерживает, - подытожила Элли и отпила чай. Пожалуй, я тоже выпью.

– Почему ты не стала его невестой? – в лоб спросила я, и Элли снова посмотрела на меня так растерянно, будто видит впервые в жизни.

– Я? – уточнила она, будто в комнате есть еще кто-то. – Это шутка?

– Сама же говоришь, что он самый сильный из даргханов, ему нужна поддержка, - пожала плечами я.

– Он – враг короны, - нервно напомнила мне Элли. – Мой отец еще не выжил из ума, чтобы заключать союз с убийцей наследника. Я к тому, что ему приходится из кожи вон лезть, чтобы доказать, что у него есть перспективы. Если бы не ты… - она бросила на меня быстрый взгляд, - он даже мечтать о троне не мог бы. Его целеустремленность и отчаянная отвага вызывают восхищение, это стоит признать. Но я не такая. Я не прыгаю в омут с головой. У Ментоса по-прежнему очень небольшие шансы на успех. Я не думаю, что император позволит ему занять трон.

– Но император слаб и стар, - возразила я.

– Но он император, - мягко напомнила мне Элли. – В его руках огромная власть. Кстати, ты ведь знаешь, что Карл – его прямой ставленник?

– Ментос упоминал о чем-то таком, - припомнила я.

– Хоть это ты знаешь! – вырвалось у Элли. Похоже, поя неосведомленность доводит ее до исступления. Впрочем, как и Ментоса. Удивительно, как сильно эти двое похожи. – Корона бросит все свои силы на то, чтобы победил именно Карл. Кстати, на нем и Алианны нет ни царапины, - едко заявила она. – Представляешь? Демиас чуть не умер, Ментос потратил прорву своих сил, а их хаос не тронул! Какое совпадение! – очевидно, этот факт приводи Элли в ярость.