Невеста по контракту, или Как довести жениха до ручки

– Думаю, это самый безопасный вариант, - хмыкнула я. – За обычными экипажами приглядывают люди императора, а транспорт Ментоса никто не трогает. Я вообще не уверена, что кто-то знает о том, где хранится его кархэ.

– С чего ты взяла, что за этой штукой никто не наблюдает? – задала Элли логичный вопрос и стрельнула глазами в сторону ближайших зарослей, будто там притаились императорские шпионы.

– Я знаю Ментоса. Он бы не допустил, чтобы его любимую детку кто-то держал на мушке, - вздохнула я. – Идем, - уверенно направилась к экипажу. Если Элли струсит и откажется лететь, то я полечу сама.

Но подруга все-таки решилась. Немного замялась, но нашла в себе силы забраться в эту штуку. Даже мне не по себе сюда садиться в отсутствие Ментоса, а уж каково Элли? Мы уселись, захлопнули дверь, и обе испуганно уставились друг на друга.

– Э-э-э… первой подала голос я, обращаясь к кархэ. Мы с ней знакомы, она должна меня послушать. – Ты не могла бы отнести нас к Ментосу? Он в пещерах… - не успела я договорить, как карета внезапно расправила свои крылья, взмахнула ими и с громким звуком взмыла в небо. Мы с Элли дружно пискнули, нас качнуло, и от страха мы с ней вцепились друг в дружку.

Кархэ полетела очень быстро. Уж я-то летала на ней раньше, и помню, как аккуратно эта птичка везла меня и Ментоса. Но сейчас детка несется, нарушая все правила воздушного движения. Но кархэ уж точно не получала никаких писем. Ментос управлял ею безо всяких слов и просьб, скорее всего, с помощью ментального общения. Значит, между ним и его кархэ есть незримая связь. М-да. Похоже, что во всех мирах мужчины так любят свой транспорт так сильно, что буквально делят с ним душу.

– Не бойся, она доставит нас куда нужно в кратчайшие сроки, - кивнула я перепуганной Элли. Странно, но душу кольнула ревность. Похоже, эта крылатая красотка переживает за Ментоса не меньше меня.

Мы летели не дольше десяти минут, и за это время ни я, ни Элли не проронили ни слова. Карета вылетела из столицы и пронеслась над лесом. Она направилась к горам, на склонах которых мельтешат люди, с такой высоты показавшиеся мне муравьями.

– Пока нас не заметили, приземлись там, где нас никто не заметит, - попросила я кархэ.

Мы начали снижаться, и я различила форму цветов императорского дома. Во дворце стражники ходили в таких же одеждах.

Кархэ приземлилась с северной стороны гор. Здесь нет императорских ищеек, да и вообще людей. Прохладно и тихо. Мой взгляд выхватил прямоугольно отверстие в тоще скалы. Должно быть, это один из входов в пещеры.

– Зачем мы встали именно здесь? – проворчала Элли, вылезая из крылатого авиатранспорта.

– Ты хочешь, чтобы нас заметили и выпроводили? – поинтересовалась я.

– Но как же мы тогда узнаем хоть что-то? – недоумевает эта белоручка.

– Найдем способ! – отрезала я и двинулась в обход горного склона. Кархэ осталась стоять, скрытая среди деревьев. – Ты ведь умеешь пользоваться магией, верно? Можешь сделать нас невидимыми? – спросила я как бы невзначай.

– Что? Ты шутишь? Элиза, я уже жалею, что послушала тебя и ввязалась во все это! – начала нервничать Элли.

– Ты можешь остаться в карете или выйти к ним, - не стала спорить я. – Только, умоляю, не говори им обо мне!

– Это люди императора! – зачем-то напомнила мне подруга. – Не могут же они быть причастны к такому!

– Может, и непричастны! Но всякое может случиться, - мрачно бросила я. Нам потребовалось время, чтобы обогнуть гору и выйти, наконец, к тому месту, где мельтешат слуги государевы.

Они явно не ожидают никаких гостей. Нас никто не засек, никаких щитов и сигналок нет. Мы с Элли спрятались за каменным выступом.

– Сейчас, погоди, - пробубнила подруга и начала делать резкие взмахи руками, что-то нашептывая себе под нос. Неожиданно в ее руках возникло серое облачко дыма, из которого, как из рации, начали доноситься мужские голоса.

– Восточные коридоры пусты. Никого, даже следов нет.

– Завалы на западном и юго-западном направлении. Прохода нет.

– Есть следы в центральной части, но упираются в завал.

– Внизу все завалено.

Похоже, что и на Земле, и здесь способы общения плюс-минус одинаковые, с поправкой на техническое оснащение каждого мира.

Поиски и вправду ведутся, но ни к чему не ведут. Мужчины пропали и находятся где-то там, в недрах каменной горы.

Глава 24-5

Возможно, раздавленные каменными глыбами, или раненые, истекающие кровью.

Их даже не могут найти, значит, никаких маячков на участников турнира не повесили.

– Почему на них нет никаких отслеживающих заклинаний?! – не выдержала я и задала прямой вопрос Элли, как будто у нее есть ответ.

– Должны были, - покачала головой она, тоже ничего не понимая.

Неожиданно из серого облачка раздалось шипение, а затем приглушенный нечеткий голос:

– Следы подрывных артефактов на нижних ярусах. Похоже, взрывы были намеренным.

Мы с Элли переглянулись. Все именно так, как мы и подозревали.

– Пытался войти с северного входа, но он завален, - позвучал из облачка грубый мужской голос. Его слова неприятно резанули слух.

– Но ведь мы высадились возле северного входа, - покачала головой я и перевела свой непонимающий взгляд на Элли. – Он не был завален!

– Может, внутри, - неуверенно пожала плечами она.

– Пойдем туда! Немедленно! – я взяла ее за локоть и потянула в ту сторону, из которой мы пришли.

– Зачем? Ты, что, собираешься проникнуть внутрь?! – испугалась она не на шутку. – Элиза, там же завалы!

– Хочу убедиться, что они действительно там есть! – отбрила я и потянула Элли дальше. К счастью, всерьез она не сопротивляется, только выглядит испуганной.

Мы преодолели уже половину пути, когда я услышала тяжелые мужские шаги. Кто-то идет в нашу сторону, и похоже, что возвращается он из той самой северной пещеры.

– Сюда! – спохватившись, я утащила подругу за узкий выступ. Нужно срочно спрятаться. Благо, земля здесь твердая и мерзлая, а потому следов за нами не осталось. Мы с Элли забились за скальную породу. Мимо нас усталой тяжелой походкой прошел грузный мужчина в императорской форме. Я не увидела его лица, но заметила свежеперебинтованную кисть руки. Значит, этот мужчина ранен, причем совсем недавно. Когда его шаги стихли вдали, мы решили вылезти из своего укрытия.

Остаток пути до северного входа мы практически бежали. Мрачное выдолбленное в скале отверстие встретило нас тишиной. Внутри оказалось очень темно. Снова выручила Элли и зажгла магический огонек.