Невеста по контракту

– Мэд, если ты вознамерилась добраться до изгороди с соседским имением, перевалиться за нее и голосить там, что сломала ногу и не можешь идти, то, боюсь, твой гениальный план провалится. И вместо того, чтобы Дейрону самолично нести тебя на руках к целителю в частности и в ваше общее светлое будущее в общем, тебя, скорее, обвинят в злостном нарушении чужих границ.

Лицо сестры мигом покрылось багровыми пятнам. Неужели я и вправду угадала?

– Что за глупости ты несешь? – она резко вздернула подбородок. Ну да, ни за что же не признает, что я раскусила ее планы. – Я всего лишь вышла прогуляться, пока солнце палит не так сильно. Не все же такие с плебейскими замашками, как ты, чтобы вот так проводить досуг! Лично мне необходимо беречь мою слишком нежную кожу! – и она так спешно пошла дальше, словно опасалась, что я точно что-то ей отвечу, а парировать будет уже нечем.

И с одной стороны, поведение Мэд то забавляло, то раздражало. Но с другой, я ведь прекрасно понимала, почему она такая, и чувство вины терзало меня, несмотря на все доводы разума.

Проводив сестру взглядом, я вернулась к письму. Я до сих пор так ни слова не написала Але о том, что встретила Дейрона. Рассказала про бал, про местные красоты, да даже про погоду! Но ничего о том, что волновало меня на самом деле. Вообще не хотелось эту тему поднимать.

«…А сегодня вечером нам предстоит визит в местный театр. Как раз последнее выступление заезжих столичных артистов. И не то, чтобы мне туда хочется, но придется идти со всей семьей…»

И вовсе не хотелось думать, что наверняка Дейрон с друзьями тоже сие мероприятие посетит.

«…Кстати о театре. Фредерик выяснил, что графиня Авиталь тоже в Арлингтоне и как всегда планирует собрать аристократов для одного из спектаклей. Ты же знаешь Фреда, он уже вовсю воодушевлен и готов играть чуть ли не все мужские роли сразу. И я надеюсь, что ты приедешь достаточно быстро, чтобы тоже успеть поучаствовать в этом развлечении. Мне кажется, получится вполне забавно…»

И снова меня отвлекли. Теперь на садовой дорожке показался Фред. И что сегодня всем не спится спозаранку?..

– О, доброе утро, Эли! – махнул мне рукой. – Кому пишешь? Алейде?

– Да, про то, как в Арлингтоне весело.

– Ну да, конечно,– хохотнул брат, – инквизиторы, разорение, загул отца, сумасбродство Мэделин… Ничего не забыл? Ах да! Твой бывший возлюбленный, да еще и по соседству. Ты права, в Арлингтоне сплошное веселье! И вообще, бросай давай свое гиблое дело, прокатимся по окрестностям, экипаж нам вот-вот подадут.

– То есть отец тоже уже проснулся, он в страшном похмелье и потому лучше ему не показываться на глаза?

– Вот ты иногда настолько умная, мне аж страшно, что тебя такую никто замуж не возьмет, – с усмешкой покачал он головой. – Поедем, Эли. Вдруг повезет и кого встретим.

Фредерик поступил как истинный джентльмен и заботливый старший брат. То есть попросту оставил меня на набережной.

– Я потом за тобой вернусь, – пообещал он, спешно приглаживая чуть взъерошенные после езды в открытом экипаже волосы. – Так, как я выгляжу?

– Как охотник за богатым приданным.

– То есть я как всегда шикарен, – тут же сделал он вывод с довольной улыбкой.

Оставалось лишь проводить Фреда взглядом. Учитывая, сколько прекрасных девиц здесь прогуливалось, брата мне предстояло увидеть снова еще нескоро. Впрочем, при необходимости я и сама в состоянии вернуться в особняк.

Как ни странно, хоть время еще не дошло до полудня, но здесь уже хватало народа. В основном, конечно, молодые леди с кружевными зонтиками, мужчин было гораздо меньше. То-то Фред будет счастлив, что конкуренции нет. Разбитый здесь парк с дорожками из белого камнями и фонтанами в виде морских фигур простирался до самого обрыва. И там, на краю утеса, почти никого не было.

Мне же ни с кем пока общаться не хотелось, потому я и подошла к самым перилам. Белые, изящные, они казались слишком хрупкими, чтобы удержать человека от падения, если тот на них навалится. А ведь высота тут немаленькая… Если упасть, шансы остаться в живых минимальны…

Я не стала сильно облокачиваться на изящные перила, просто стояла рядом. Отраженный от морской глади солнечный свет слепил, и крохотный силуэт корабля на горизонте казался лишь миражем. Корабль… А ведь скоро должен приехать Сандр. Когда он узнает, что Дейрон здесь, точно начнет охранять меня как цепной пес… И почему тогда, три года назад, я с самого начала Сандра не послушала?..

– О, леди Элеана, какая встреча! – сбил меня с мыслей знакомый голос.

– Лорд Азар, – улыбнулась я, уже вовсю мысленно паникуя, что раз один из друзей Дейрона тут, то и сам он вполне может оказаться неподалеку. – Доброе утро.

– Как по мне, уже, скорее, день, – засмеялся он. – Годы жизни в Хастынской империи приучили вставать очень рано. Там, знаете ли, так палит солнце, что если ты не встал раньше него, то потом и вовсе не захочется выползать под эти жгучие лучи. Кстати, вы тут…кхм…без вашей милой сестры?

О, не я одна опасаюсь нежеланных встреч.

– Нет, я со старшим братом, но он отлучился. А вы? – пожалуйста, скажи, что ты тут один или, максимум, с Хафизом!

– Мы с Дейроном с раннего утра отправились на прогулку верхом по окрестностям. Дейрона сейчас отвлекли, а я увидел вас и тут же поспешил поприветствовать. Кстати, вы посетите вечером в театр? Нам достались билеты в западной ложе.

Да что же за невезение! У нас билеты туда же! То есть все представление мне придется провести рядом с Дейроном в замкнутом пространстве?!

Так, ладно, спокойно, в ложе традиционно десять кресел, вполне можно сесть как можно дальше от того, с кем не хочется находиться близко.

– Мы тоже обязательно придем, – я не стала все же уточнять про места.

– Представляю, как будет рад Хафиз! Он вчера после бала весь оставшийся вечер вами восхищался, чем даже довел Дейрона до раздражения, – засмеялся. – Но, признаться, я и сам был вчера не в духе из-за проигранного спора… Кстати, а вот и Дейрон! – Азар поднял руку, мол, я здесь.

Нет, сегодня определенно не мой день. Можно, конечно, соврать, что мне пора или что увидела кого-то знакомого, с кем срочно нужно переговорить, но не могу же я каждый раз вот так спасаться бегством. Да и почему я должна сбегать? Мне нечего стыдиться и не в чем себя винить. Тем более чем чаще я вижу Дейрона, тем проще буду к подобным случайным встречам относиться.

Дейрон

Что ж, готов признать, что это все не так просто, как до этого казалось. Нежный и хрупкий образ из прошлого не только не разрушился под натиском неизбежного разочарования, но и вовсе раскрывался все больше. И если вчера на балу Элеана была подобна изысканной драгоценности, утонченная и ослепительная. То сегодня… Прямо под стать легкому бризу, что чуть тревожил сейчас ее медного цвета волосы, так и играющие в лучах солнца золотистыми бликами. И струящееся без изысков платье своим бледно-голубым цветом словно пыталось смягчить яркость образа, но тщетно.