Невеста по контракту

Мда… Веселый вечер нас ожидает… Я, неугомонный Фредерик, невыносимая Мэделин, ворчливый вечно недовольный наш отец, презрительный Дейрон, легкомысленный Азар, добродушный Хафиз и еще вдобавок суровая эксцентричная графиня, известная своими вызывающими выходками… Сколько там всего мест в ложе? Десять? Надеюсь, хоть оставшиеся двое займут те, кто точно ничем не выдается и тихо-спокойно просидит весь спектакль. Иначе даже не представляю, к чему приведет этот вечер…

Дейрон

Уж точно бы предпочел просто закрыть эту тему, но Азар, естественно, не собирался оставаться без объяснений. Опасливо оглянувшись и убедившись, что здесь, на краю обрыва у перил, поблизости никто не прогуливается, он озадаченно спросил:

– Дей, погоди… Ты сейчас всерьез, что эта милая девушка заказала кому-то из магов твое проклятье?

– Не думаю, что это она сама, – облокотившись на перила и хмуро смотря на блестящее в солнечных лучах море, произнес Дейрон. – И не потому, что она слишком добра или еще что, я все же сейчас не могу ничего однозначно утверждать на ее счет, ведь, как выяснилось, был слеп и не понимал, какая она на самом деле…

Порывисто вздохнул, продолжил:

– С другой стороны, я отчасти сам виноват. Чувства к ней настолько затмили мне разум, что я вообще дальше собственного носа не видел. Хотя ситуация сама по себе изначально была провальная… Ты сам представь, моего отца только-только обвинили в измене и причастности к мятежу и заключили под стражу. Все наше имущество отобрали в пользу короны, титул объявили недействительным, а я, только вернувшийся из обучения в Вистерии оказался не только без всего, но и на руках с больной матушкой и тремя младшими сестрами. И это при все том, что король был настроен крайне решительно и собирался покарать всех причастных к мятежу вместе с их семьями.

– Честно говоря, даже боюсь это представить, – Азар смотрел на друга даже не с сочувствием, а, скорее, с пониманием. – Ты же никогда толком не рассказывал о своей жизни до того, как мы познакомились на заставе в пустыне, лишь в общих чертах. Хафиз сказал мне в свое время, что тебе слишком неприятно вспоминать прошлое, и потому лучше этой темы не касаться. Вот я и принял как данность.

– Прошлое – это просто прошлое, – Дейрон старался сохранять невозмутимость. – Оно сделало меня таким, какой я есть сейчас и меня это вполне устраивает. Но тогда, три года назад, без связей, ведь все от нашей семьи отвернулись, и без денег, ведь не осталось у нас вообще почти ничего, и вправду пришлось нелегко. И, как ни абсурдно, моя встреча с Элеаной показалась просто даром судьбы… Я влюбился прямо как глупый юнец! Эли стала моей отдушиной, моим счастьем на фоне всего рухнувшего привычного мира… Да, я смог вывести мать и сестер в Листер, где они были в безопасности. Да, я смог устроить им подходящее содержание, чтобы они ни в чем не нуждались. Но сам я медлил с тем, чтобы покинуть столицу. В мои планы всерьез входило жениться на Элеане и увести ее с собой.

– Но она, получается, не отвечала тебе взаимностью? – озадаченно уточнил Азар.

– Тогда я был уверен, что отвечала, – Дейрон мрачно усмехнулся. – Как-то не брал в расчет, что ей всего семнадцать и в силу возраста она может быть легкомысленна в своих увлечениях. Добавь еще к этому, что она из знатной и очень состоятельной семьи, а я же на тот момент не просто стал никем, но мне и вовсе грозило тюремное заключение вслед за отцом. Да, я прекрасно знал, что этот провал не навсегда, и я не только выкарабкаюсь из сложившейся ситуации, но и смогу достойно содержать родных в Листере, да и свою жену тоже. И пусть наши встречи с Элеаной пока были тайными, я намеревался идти к ее отцу и, как и положено, просить ее руки. Но… Все пошло не так… Оказалось, что то, что я воспринимал, как всерьез и навсегда, для нее было лишь забавным развлечением. И она никогда не считала меня равным себе. И, видимо, испугавшись, что я могу как-то испортить ей репутацию, обозленный из-за отказа, она проговорилась обо мне либо отцу, либо старшему брату, либо еще кому. И тот уже в свою очередь нанял опального мага для создания проклятья…

– Погоди-погоди, – перебил Азар, – но если проклятье создавал кто-то другой, почему ты так уверен, что из-за Элеаны? Как я понимаю, у тебя и тогда врагов хватало.

– Так я ведь нашел того мага, который меня проклял, – хмуро пояснил Дейрон. – Тот уже был при смерти, скрывался от инквизиторов. И пусть проклятье снять уже не мог, но признался, что заказывал его состоятельный мужчина. И этот неизвестный о причине необходимости моей смерти сказал магу, что только так можно скрыть мою порочащую связь с леди Элеаной… То есть сама она, вероятнее всего, о принятых мерах даже не знает. Я не говорю, что в проклятье конкретно ее вина. Я лишь говорю, что из-за нее меня прокляли. Только все это уже не имеет значения. Мало, конечно, приятного жить с перспективой умереть от даже малейшей царапины, но я научился с этим справляться. И если повезет отыскать какого-нибудь уцелевшего мага, то даже есть все шансы от проклятья избавиться. Так что, как видишь, – улыбнулся, – все совсем не плохо.

– У меня признаться, голова от всего этого кругом, – Азар все еще смотрел на друга с растерянностью. – Но даже если Элеана раньше была легкомысленной кокеткой, считающей тебя недостойным, то теперь она производит впечатление вполне милой и неглупой девушки…

– Она и тогда производила такое впечатление, – скептически возразил Дейрон. – Я, конечно, допускаю, что она могла измениться. Но знаешь, когда человек с такими убеждениями изначально, это вряд ли со временем выправится. Да, я вернул положение в обществе и статус. Но те события преподали мне слишком хороший урок, чтобы я закрыл на все это глаза. По сути, я сам во всем виноват. Слишком ослеп от чувств и наивно верил, что я нужен ей сам по себе, именно я, а не богатство и знатность… Что ж, в любом случае все это позади и не стоит того, чтобы зацикливаться на этом теперь. Быть может, именно благодаря отказу Элеаны я и смог в итоге добиться всего того, что есть у меня теперь. И не потому, что хотел кому-либо что-либо доказывать, нет. А просто понял, что чувства никогда и ничего не стоят, какими бы искренними они ни были. Лишь трезвый ум и холодный расчет – залог успеха и благоденствия.

И то, что сейчас непрошенные чувства вдруг снова дали о себе знать, лишь временный отголосок былой слабости. Не более.

Элеана

Я изначально не хотела писать Алейде про Дейрона. Да и сегодня утром, когда засела за письмом для нее, тоже не собиралась даже упоминать о нем. Но вернувшись с прогулки и чувствуя это клокочущую внутри бурю, я была просто не в силах молчать!

Из окружающих правду знал один только Фредерик, но я все же не могла вывалить на брата всю эту обуревающую меня лавину эмоций. Тем более Фред ведь не раз уже говорил, что надо было не слушать меня тогда, а и вправду вызвать Дейрона на дуэль. Так и теперь брат может быть настроен вполне решительно. Но при всей моей любви к Фреду, у него нет ни единого шанса против такого опытного и сильного дуэлянта как Дейрон.

И пусть я сохраняла внешнее спокойствие ровно до того момента, как не переступила порог своей комнаты. Но стоило закрыть дверь, как тут же словно бы все силы покинули. Захотелось просто прислониться спиной к стене и сползти на пол. Как же это все-таки тошно спустя время оглядываться на саму себя прошлую и ужасаться собственной наивности и глупости тогда!

За стеной опять из-за чего-то распекала служанок Мэделин. Сквозь открытое окно слышалось, как прямо внизу в саду отец что-то недовольно высказывает Фреду. В который раз я чувствовала себя здесь чужой, но толку? Для девушки из высшего общества лишь два пути: либо замуж, либо в монастырь. И если не одно, то принудительно другое. Всю жизнь как в ловушке…

Я села за стол, взяла в руки недописанное утром письмо. Сейчас то, что внутри занимало меня куда больше, чем весь этот шум снаружи. И слова лились потоком, просто сами по себе.

«Дорогая Аля, мне совсем не хотелось об этом говорить, тем более ты скоро приедешь и все сама узнаешь, но я уже просто не в силах держать все в себе.

Дейрон здесь.

Да, это было ожидаемо, учитывая, как помпезно он вернулся в Нортленд и как быстро стал самым завидным холостяком столицы. Я понимала, что рано или поздно мы все равно неизбежно встретимся. Но я… Я даже не подозревала, что сама настолько сильно на него отреагирую.

Это сродни падению в омут. Словно бы я упала в прошлое, снова стала той собою, какой была три года назад. Весь этот ужас из-за проснувшейся магии, вся эта боль из-за маминой болезни… И Дейрон… Дейрон, казавшийся для меня просто единственным светом в той обрушившейся тьме! Как я могла быть настолько глупа…

Я только сейчас в полной мере поняла, что запечатав глубоко внутри себя все переживания тогда, я себе же и оказала медвежью услугу. Если бы все это отболело еще тогда, сразу после открывшейся правды, мне бы не было сейчас настолько плохо. Теперь же я оказалась лицом к лицу со всеми своими демонами…