Невеста по контракту

И, казалось бы, на всех здесь, на набережной, девушек одинаково светит солнце. Всех одинаково тревожит легкий пахнущий морем ветерок. Так почему же именно Элеана, только она одна-единственная, видится эфемерным чудом, невесомым и неземным? Или как сложный букет приправ способен сделать любое пресное блюдо вкусным, так и его личное отношение к этой девушке делает ее особенной в его глазах?..

И это раздражало.

Даже не так. Это неимоверно злило!

Был же уверен, что этот яд под именем «Элеана» давно уже выветрился из его мыслей и чувств! Но уже вторая встреча с ней доказывает, что нет того равнодушия…

Но это ведь лишь внешность. Просто внешность. И восприятие усилено былыми воспоминаниями. Вчера же толком с Эли не общался, а при общении девушки в повальном большинстве только разочаровывают. Потому рано еще признавать, что пока не отболело. Нужно просто найти то, что точно окончательно погасит еще тлеющий в душе уголек.

Все эти мысли промелькнули за те мгновения, что преодолевал разделяющее расстояние. Азар что-то с жизнерадостной улыбкой втолковывал Элеане. Она улыбалась в ответ, казалась непринужденной и будто бы вовсе не испытывающей никакого дискомфорта. Хотя чего он ждал? Что она при первой же их встрече через столько лет кинется ему на шею с запоздалыми признаниями? Упадет в обморок от переизбытка чувств? Нет, ей будто бы и вовсе все равно. Видимо, для нее так ничего и не изменилось. Что тогда он был «недостаточно хорош», так и теперь, очевидно, остался недостойным.

Но вся эта кипящая внутри буря никак не проявилась. Ни взглядом, ни выражением лица, ни интонацией не собирался выдавать истинных чувств.

– Леди Элеана, – кивнул в знак приветствия.

– Лорд Дейрон, – она тоже кивнула. Даже взглядом не стала с ним встречаться. Настолько неприятно его видеть?

– Мы с леди Элеаной как раз обсуждали грядущее вечером представление, – увлеченно пояснял Азар. – Если спектакль закончится не очень поздно, то почему бы всем вместе не устроить прогулку по пляжу, полюбоваться закатом. Что скажешь, Дейрон?

– Скажу, что удивлен, – совершенно невозмутимо ответил он. – Если мне не изменяет память, леди Элеана ранее не любила театральные представления.

Показалось или она и вправду будто бы вздрогнула? Да, с его стороны любое упоминание прошлого было бы провокацией. Но не станет же Эли реагировать на подобную мелочь? Все же показалось…

– Вы не любите театр? – мигом расстроился Азар.

– Нет, что вы, – она ему улыбнулась, по-прежнему на Дейрона так и не взглянув, – если я что-то и не люблю, то лишь оперу. И то, вероятнее всего, потому, что ничего в ней не понимаю… И если кто-то и вправду не любил когда-то театр, то только сам лорд Дейрон.

Довольно усмехнулся. Не удержалась она таки от ответного выпада.

Но ответил все так же невозмутимо:

– Я и до сих пор не являюсь поклонником подобных действ. Большинство спектаклей, на которых я бывал, оказались скучны и актеры слишком переигрывали. Впрочем, наигранность всегда была неотъемлемой чертой светского общества.

Элеана так резко вздернула подбородок, будто даже этот замаскированный укол достиг цели. Неужто поняла, на чью конкретно наигранность и фальшь он намекает?

– Ох, ты ко многому относишься слишком скептически! – отмахнулся Азар. К счастью, он явно не замечал этого скрытого противостояния.

– Так как насчет вечерней прогулки после театра? – не унимался он. – В конце концов, нам, как соседям на все лето, не помешает познакомиться друг с другом поближе.

Неужели ему мало было вчерашней назойливости Мэделин? Хочет повторить? Или расчет как раз на то, что эта не в меру прилипчивая девица в этот раз перекинет свое внимание на кого-то другого? Хотя она вчера и так ясно дала понять, кто именно ее цель.

Нет уж, премного благодарен.

– Не думаю, что это хорошая идея, Азар.

Но Азар даже ответить ничего не успел, как Элеана совершенно невозмутимо произнесла:

– Что ж, раз лорд Дейрон не изъявляет желания составить нам компанию, мы вполне сможем смириться с его отсутствием.

Не удержался от усмешки. Ну да, конечно, она-то только рада будет, если он и вовсе на глаза не покажется. Неприятные воспоминания об ошибках прошлого, да, Эли?

Она хотела добавить что-то еще, но спохватилась, заметив кого-то за их спинами:

– Прошу простить меня, Фредерик вернулся.

– До встречи вечером! – Азар, похоже, так и не заметил никакой напряженности.

Кивнув в ответ, Элеана поспешила прочь по дорожке между клумб. Возле одного из фонтанов в виде гигантской рыбы и вправду уже нетерпеливо вышагивал ее старший брат.

– Какая все же милая девушка… – с улыбкой констатировал Азар, облокотившись на перила. – И почему ее сестра, хоть и тоже внешне вполне привлекательна, но совсем не так приятна в общении?

– Ты бы все же не обольщался на счет Элеаны, Азар, – не хватало, чтобы еще и он, как Хафиз, источал восторги в ее адрес. – Да, она хороша собой и умеет себя вести, но все это может оказаться лишь видимостью. Их род достаточен древний и знатный, чтобы все в этой семье высокомерно задирали нос и считали всех, кто ниже их по происхождению, людьми второго сорта. Так что не спеши очаровываться ни одной из сестер из рода Атлер. Горько потом пожалеешь.

Азар ответил не сразу. Задумчиво побарабанив пальцами по белоснежным перилам, вдруг тихо произнес:

– Слушай, я же не слепой. Это она, так ведь, Дейрон? Она – именно та, что тебе отказала.

Дейрон отвернулся. Но устремленный к горизонту взгляд видел сейчас вовсе не морской пейзаж… Да что же ее образ так и преследует его, как проклятье?!

Ответил без каких-либо эмоций:

– Она – именно та, из-за которой я был три года назад смертельно проклят. И если что-то и имеет значение, касательного прошлого нас двоих, то только это. Все остальное давно уже забыто.

Элеана

– Мы просто беседовали, правда, – уже в третий раз повторила я на расспросы Фреда, пока чуть подскакивающий на выбоинах дороги экипаж вез нас по узкой улочке между огороженных особняков. – Ты теперь так каждый раз будешь хвататься за сердце, если вдруг Дейрон окажется от меня поблизости?

– Да не хватаюсь я за сердце, просто немного волнуюсь. Не зря же он слывет тем еще дамским угодником. И что ему помешает отомстить тебе, влюбив тебя в себя и опозорив?

– Ему помешает мой здравый смысл, – резко возразила я, этот разговор раздражал. – И каким бы Дейрон ни был, он слишком горд и самолюбив, чтобы опуститься до столь низменной мести. Пожалуйста, давай все же не будем о нем.

– Ладно-ладно… – Фред хоть и вздохнул, но все же сменил тему: – Угадай, кого я так удачно встретил и пригласил сегодня к нам в театральную ложу? Саму графиню Авиталь! Буду на протяжении всего спектакля ей поддакивать, чтобы она уж точно взяла меня на главную роль в ее грядущем представлении!