Невеста по собственному желанию

— Кто?

— Соседский хряк… — вздохнула она. — Это ж пока те вёдра нацедили, сколько свиней погибли! Но мама разводила, а я рассчитывала, когда маленькая была, сколько воды надо добавить, чтобы никто не догадался… Вот и пристрастилась к науке. А она всё говорила, что это папа виноват… А теперь не мешай. Мне нужно два часа тишины.

Время тянулось невероятно медленно. Тарлайн считал секунды, следя за каждым движением Бри. Против этого она не возражала, только улыбалась, когда ловила взгляд мужчины на своих пальцах, и с новым упорством принималась за разнообразные приборы. Несколько капель крови упало на перчатки, и Тар заметил, с каким облегчением она вздохнула, когда вспомнила, что руки защищены.

С кровью вообще мало кто решался работать. Об этой проблеме он знал и от знакомых из исследовательского института, и от самих вампиров, когда те приезжали к ним просить о сотрудничестве адепток. Тильда ещё, скрипя зубами, не согласилась — ей предлагали немалые деньги, но весь преподавательский состав был против, и ректор осознавала, что потеряет свою должность, если вдруг скажет «да». А ведь среди студентов академии было множество редких вариантов смешения рас. Такая сильная кровь! Помнится, вокруг одной девушки вампиры ходили кругами, всё предлагали ей золотые горы, но она, разумеется, прогнала их…

А потом тоже пошла в сообщество Антивампир, чтобы знать, как противостоять существам, пытающимся посягнуть на её драгоценную, причём без преувеличений, кровь.

— Готово, — прервала цепь его размышлений Бриана. — Я могу назвать тебе все даты.

Тар аж подался вперёд, не в силах сдерживать искренний интерес.

— Не тяни, — поторопил её он. — У нас, скорее всего, мало времени.

Бри ещё раз осмотрела все образцы, рассортировала их, потом подтянула лист бумаги и скользнула взглядом по чётко выведенным буквам.

— Итак, они добавляют что-то в кровь, возможно, магическое, чтобы она хранилась лучше, не загустевала, — сообщила Бри. — Дело не только в холоде подвала, иначе у них давно в колбах было бы желе. В сравнении с твоей при одинаковых условиях она высыхает в раза четыре дольше, если не больше. И это при учёте очень тонкого слоя… Ты понимаешь, о чём я?

— Понимаю, — подтвердил Тарлайн. — Относительно.

В крови он разбирался плохо, но достаточно, чтобы уловить общую мысль, которую девушка пыталась донести.

— Замечательно, — подтвердила она. — Теперь идём дальше. Я делала расчёт с поправкой на количество пролитого в этих лужах, и пятна — что с одной стороны, что с другой, что там, чуть дальше, — Бри махнула рукой в том направлении коридора, откуда они пришли, — по времени расположены определёнными группами. Я не могу ручаться за самые старые, возможно, всё было пролито в один день, возможно, от двух до трёх дней, но однозначно это было самое начало осени. Учитывая то, что пятна есть и за этим столом, далеко не все они — моих рук дело

Тарлайн понимающе кивнул.

— Значит, причиной первоначального хаоса, в котором обвинили неизвестного, виновата отнюдь не только ты.

Это подтверждало его подозрения.

— Да, — вздохнула Бри, — меня не должна мучить совесть… Следующие пятна имеют возраст примерно в один лунный цикл. Все ёмкости были разбиты в пределах одних суток. Это я тебе гарантирую. Кровь очень однородно застыла, я бы поставила на то, что это сделали одним махом. По крайней мере, в одном месте в пределе дня дважды ничего не разбивали.

Тарлайн аж подался вперёд, рассматривая демонстрируемые ею образцы. С каждой секундой его уверенность крепчала.

— И последняя кровь свежа, ей чуть больше дня. Сто процентов была пролита в пределах часа-двух, здесь я могу определить точно. Всё. Это вписывается в твою концепцию?

Тар медленно опустил голову в согласном кивке, а потом подтянул к себе лист бумаги, на котором писала Бриана, и принялся внимательно изучать даты. Картина, сложившаяся в голове, была, по правде говоря, плачевной, и его совершенно не радовали свои допущения. Да, факты подтверждали гипотезу, но то, чем всё это могло обернуться…

— Это существо, — промолвила Бри, — которое тут всё разбивало, оно ведь действовало в полнолуние, я правильно понимаю?

— Да, — согласился Тарлайн. — А полнолуние — это отвратительное время для каждого оборотня. Почему ты на меня так смотришь?

— А для оборотня-полукровки?

— Ты меня подозреваешь? — усмехнувшись, спросил он. — Ждёшь, что я сейчас наброшусь на тебя?

— А я похожа на дуру? — ядовито уточнила Бри. — Конечно же, я тебя не подозреваю. Когда здесь всё это разбивали, ты был совершенно точно занят. Мы как раз вместе убегали из академии, обнимались с деревом и пытались найти эту лабораторию.

— Да, для оборотня-полукровки полнолуние — тоже неприятное время, — согласился Тар. — Особенно обостряются чувства, и если вторая раса не слишком совместима с оборотнем, то зверь начинает перевешивать. В такие моменты лучше находиться в изолированном месте, подальше от внешних раздражителей.

— Так ты расскажешь мне? — не удержалась Бри. — Что именно тут происходило?

Тарлайну не хотелось впустую высказывать свои предположения, ещё больше — впутывать в это Бриану. Он знал: девушка ни за что не согласится вернуться в безопасное место, если он сейчас объяснит ей, что происходит. Пойдёт с ним и обязательно нарвётся на неприятности. А ей там не место.

Вот только если не рассказать, она всё равно пойдёт с ним, а неприятности будут ещё крупнее. Потому, пересиливая себя, Тар открыл было рот, чтобы рассказать ей всю теорию преступления…

И весь подвал озарило ярким, слепящим глаза светом.

— Отойдите от девушки! — прогремело в стороне. — Если вы посмеете причинить ей вред, я открываю огонь на поражение!

Бри с ужасом протёрла глаза.

Со стороны входа в подвал надвигалась ужасающая компания. Возглавлял её совершенно незнакомый ей мужчина с пылающим на раскрытой ладони огненным шаром. Это его магия развеяла полумрак в подвале и теперь грозилась ослепить и Бри, и Тарлайна. Рядом с ним, щурясь, но не отступая, вышагивала донельзя довольная Тильда… И отец.

— Как ты мог, Тарлайн! — воскликнула ректор. — Я доверилась тебе, разрешила покинуть академию без проблем, а ты, вместо того чтобы искать возможность избавиться от проклятия, похитил бедное дитя…

— Меня никто не… — заикнулась Бри, но Тарлайн спешно шикнул на неё.

— Ничего не говори, — прошептал он. — Пусть всё идёт, как идёт.

— Но…

— Либо меня заберут просто так, — предупредительно прошипел он, — либо оглушат заклинанием. Последнее хуже. Постарайся продержаться… хотя бы сутки, пожалуйста.