Невеста сумеречной Тени

— Миледи, вы должны поговорить с Эмилем, — без обиняков заявляет император, отбрасывая прочь ненужный политес.

— О чём, ваше величество? — Я прикидываюсь дурочкой и делаю удивлённые глаза.

— Будто сами не знаете. Он должен вернуться к своим обязанностям. Ситуация в стране… тревожная. Северная армия ожидает своего командира.

Стефан серьёзен. В его голосе сквозят злые нотки. Ещё бы, остался без верного помощника, который всегда разгребал трудности, валящиеся на корону. Любопытно, что это за сложности возникли сейчас, когда план Луизы провалился? Весь этот месяц я была оторвана от окружающей реальности — как и Эмиль. Он намеренно игнорирует все новости: не читает почту, разворачивает обратно императорских гонцов и даже ближайшим соратникам запрещает разговаривать при нём о положении дел в Сиории.

— Вы можете поговорить с ним и без меня, ваше величество, — твёрдо отвечаю я. Не желаю становиться между братьями — особенно в том, чего не понимаю.

— Вы должны поддержать меня, миледи.

— Я должна только своему будущему мужу.

Лицо Стефана искажается гримасой раздражения, но он быстро берёт себя в руки.

— Хочу напомнить о вашем долге перед короной. Он священен не меньше, чем супружеский.

— А я хочу напомнить, что Эмиль — ваш брат, а не только командующий одной из армий, — распаляюсь я в ответ. — Прошу простить, ваше величество, церемония должна была начаться полчаса назад. Мне нужно идти.

Неуважительно поворачиваюсь к Стефану спиной, собираясь выйти наружу, когда он ловит меня за ладонь.

— Не смейте так со мной разговаривать, — шипит сквозь зубы император. — Вы и ваша семья обязаны мне всем!

Вырываю руку и, развернувшись к нему, гневно заявляю:

— А вы могли бы поддержать своего брата. Достаточно того, через что ему пришлось проходить все эти годы. Имейте хоть каплю уважения к тому, кто спас вашу жизнь, иначе вы бы уже давно были порабощены Тенью.

— Вы слишком много на себе берёте, Лияра.

— Отнюдь, государь. Я отдала жизнь за вашего брата. На моей коже остался шрам, подтверждающий это, и его не залечить магией. А что сделали для него вы?

Нарываюсь я знатно. Стефан сжимает ладони в кулаки, словно хочет меня ударить, а я просто жду. В конце концов, какая свадьба обходится без драки? Правда, обычно невеста в ней не участвует — не хочется создавать подобную традицию.

— Меня ждут. — Опускаю на лицо фату и снова поворачиваюсь к двери, когда слышу тяжёлый вздох за спиной.

— Я понял вас, миледи, — вдруг тихо говорит Стефан. — Но Эмиль не станет со мной разговаривать. Он, знаете ли, мастер по части утаивания своих мыслей.

— Пообещайте, что будете добры к нему, и я помогу вам.

Император кивает. Раскаяния в нём немного, но хоть сомнения зародились в этой непробиваемой голове — уже хорошо. И тогда я протягиваю ему руку. Стефан подходит, я беру его под локоть и толкаю створки дверей наружу.

— Но это — последний раз, когда вы говорите со мной в таком тоне, — тихо говорит император, ведя меня по дорожке в сторону гостей.

— Только если вы снова станете пренебрегать своими прямыми обязанностями, ваше величество.

Он удивлённо вскидывает брови, а я поясняю:

— Вы должны заботиться о подданных, государь. О всех ваших подданных.

Играет торжественная музыка. Мы молча идём между рядами гостей. Позабыв об императоре, я снова погружаюсь в волнение, перерастающее в страх. Вдруг Эмиль не дождался нашего появления, и мы разминулись? Несколько слоёв фаты смазывают окружающие лица в одно большое пятно, потому я опускаю голову. Уж лучше смотреть под ноги: не хватает споткнуться из-за дрожи в коленях.

Когда мы подходим к арке, за которой открывается вид на озеро, я всё-таки поднимаю взгляд и сквозь пелену фаты вижу Эмиля. Он в белом мундире, чёрные волосы распущены по плечам, лицо напряжённое.

— Тебе очень повезло, брат, — тихо говорит Стефан, соединяя наши руки.

— Я знаю.

От его бархатистого голоса с ледяными нотками всю меня охватывает тревога, но Эмиль не собирается устраивать сцену перед немногочисленными гостями. Император отступает, а князь поднимает мою вуаль.

Священник начинает церемонию. Я почти не слышу его: весь мир сосредотачивается в лице Эмиля. Смотрю в его прозрачные серые глаза, замечаю лёгкую улыбку, трогающую его губы, и отвечаю тем же. Дрожащим голосом повторяю слова клятвы.

— В горе и в радости… В богатстве и бедности… В болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас.

— Надеюсь, что и после неё — тоже, — улыбается Эмиль, и по рядам гостей проносится смешок.

Церемония тут же теряет помпезную торжественность, становясь по-настоящему нашим праздником. Трясущимися руками надеваю на его палец кольцо и вздрагиваю, когда ответная полоска металла холодит мою кожу. Эмиль склоняется для поцелуя, а я тянусь навстречу.

Когда наши губы соприкасаются, волнение уходит, сменяясь заполняющим всё тело счастьем. Теперь мы вместе. Навсегда.

* * *

Следующий за церемонией праздник проходит как во сне. Мы танцуем, принимаем поздравления и бесконечно целуемся. Даже император не портит наш день: с разговорами он не лезет, а Эмиль обращает внимания на брата не больше, чем на любого другого гостя. Его взгляд прикован ко мне, и я отвечаю тем же.

Через пару часов маменька уводит меня сменить платье. В этом корсет затянут так, что я за всё время не смогла впихнуть в себя и глоток воды. Эмиль провожает нас в дом, несмотря на недовольный взгляд родительницы: негоже это, когда жених бросает гостей одних, да ещё и по такому пустяковому поводу. Сдаётся мне, он просто решил не оставаться со Стефаном один на один, ведь стоит императору подойти к брату, как все тут же вежливо удаляются, будто сговорившись. И теперь он ждёт меня в соседней гостиной, а я шёпотом распекаю Снежу, чтоб поторапливалась.

Но стоит только подойти к двери, как понимаю: все планы Эмиля пошли проклятым под хвост.

– Да выслушай ты меня! – доносится из-за неё злой голос Стефана, и мы вчетвером – мама, Мила, Снежа и я – замираем.

– Ещё раз повторяю: нет.

– Решил устроить скандал? Так я тебе его обеспечу!

– Я ничего не решил. А вы, государь, похоже, не заметили, что вас сюда не звали.

– Проклятье, Эмиль! Всего полчаса, прошу.

Повисает долгое молчание.

– Пять минут, пока Лия не закончит со сменой платья, - вдруг соглашается Эмиль.

Маменька пытается оттащить меня прочь, но я шикаю на неё, отмахиваясь. Леди не к лицу подслушивать под дверью, это верно, вот только что поделать, если до истинной леди мне далеко?

– Ты нужен в Северной армии, - без предисловий начинает император. – Стена исчезла вместе с проклятыми, и теперь там пятьсот человек, вернувших свой облик. Я приказал разбить палаточный лагерь, который день и ночь охраняется солдатами, но ума не приложу, что с ними делать.

– И при чём тут я? – холодно спрашивает Эмиль, а Стефан аж закашливается от возмущения.