Невеста вне отбора

Но Боудира промолчала. Дама вскинула брови, прищелкнула пальцами, и в ее руках появилось письмо. Такое же, как то, что получила Катарина.

– За неподобающее благородной мэдчен поведение, - выразительно прочитала мора, - и... драку?

– Хорошо, что я ничего не ела, - шепнула ошеломленная Мадди, - а то могла и подавиться. Ничего себе. С кем она подраться-то успела?

– Девять из десяти, что ударила служанку, - шепнула в ответ Катти.
– Больше некого.

– Согласна, - кивнула мэдчен ванен Скомпф.
– Будешь трюфель?

– С удовольствием.

Негромко переговариваясь, девушки съели трюфели и заказали чай.

– Почему мы не попросили чай, пока были конфеты?
– удивилась Катти.

– Не знаю как для тебя, а для меня это два разных удовольствия, - улыбнулась Мадди.

Второй переливчатый звон, и придворные покинули террасу. Следом за ними поднялись все невесты. Кроме Мадди и Катти - девушки неторопливо допили чай и только после этого встали.

Но на улице не оказалось ландо. Совершенно пустая площадка и несколько лошадиных «яблок», как напоминание о том, что ландо здесь все же были. Были и укатили.

Катти стукнула тростью по мощеной площадке и вздохнула - очередная проверка? Вокруг ни единого человека. Все пропали, как по волшебству. И даже тот мальчишка, что никем не замеченным подстригал кусты, быстро и не оглядываясь ушел.

– Ничего себе, - протянула Мадди.
– Наши благородные конкурентки специально сели так, чтобы занять все ландо?

– Очевидно.

– Может, кто-то из них хочет мельничный жернов в подарок? От принца? Ведь понятно же, что за нами наблюдают, - растерялась Мадди.

– Мы ехали меньше десяти минут, - улыбнулась Катарина.
– Прекрасно пройдемся.

– А ты сможешь?
– обеспокоилась Мадди.

– Смогу, - спокойно ответила Катти.

Мэдчен ван Ретт очень удивилась своей реакции на слова подруги. Обычно ее злило напоминание о ноге. Но сейчас... Сейчас это была искренняя забота. И она оказалась весьма приятной.

– А солнышко-то к зениту, - вздохнула Мадди.
– Давай, что ли, с нижнего платья по полосе оборвем? И на голову намотаем? А то станем дурочками и начнем глупости творить.

– Например?
– заинтересовалась Катарина.

– Например? Ну, например, мысленно корону примерять, - прыснула со смеху Мадди.

Рассмеявшись, мэдчен ван Ретт покачала головой и серьезно сказала:

– Я не могу этого допустить. Поэтому попрошу своих друзей нас защитить!

Мадди ничего не успела спросить, как увидела результат «просьбы» - кусты зашевелились и немного раздвинулись.

– Нам туда. Пройдем по узкой тропинке, по теньку. И никто нас не увидит.

– А откуда там тропинка?
– удивилась купеческая дочка.

– Если честно, то не знаю. У нас в саду скрытых тропок нет. Но, с другой стороны, есть ведь в домах узкие коридоры для слуг? Вот и это, наверное, тропка садовника. Он тут ходит, смотрит, за порядком следит и никогда не попадается мэдчен и морам на глаза.

У мэдчен ванен Скомпф округлились глаза:

– Это сколько места пропадает, если для прислуги все коридоры повторить?! Глупость какая. А зачем?

На тропинке как раз хватило места для двух девушек, хоть идти пришлось почти вплотную друг к другу.

– Это традиция, - пожала плечами Катарина.
– Сложно объяснить то, к чему человек привык с рождения. Но я, кстати, часто хожу именно через коридоры для слуг. Некоторые места в доме для меня недоступны. Все гостиные левого крыла - там стоит потрясающая винтовая лестница, у нее очень крутой подъем. Я ее боялась, пока здоровая была, а уж теперь и подавно.

– А почему ее не перестроили? Ты же получаешься отрезана от части дома, - удивилась Мадди.

Катарина искоса посмотрела на подружку, вздохнула и перефразировала слова ванен Скомпф:

– Дочь уйдет в другой род, а лестница останется. На весь Луизет такая лестница всего одна. Гости приходят, любуются, но наверх редко кто поднимается.

– Такие высокие ступени?
– нахмурилась Мадди.
– Не могу представить.

– Напротив, низкие. Да ладно, Отбор кончится - позову в гости. Что?

– Ничего. Просто... Не думала, что ты допускаешь мысль общаться дальше, -пожала плечами Мадди.

– Мы неплохо узнали друг друга, - негромко сказала Катти, - за такое короткое время. А за месяц... либо сдружимся, либо станем врагами.

– Ну уж врагами, - фыркнула Мадди.
– Ой, слышишь?

Негромкий звук шагов, еще тише - шорох подола по вымощенной камнем аллее.

– Что за Отбор ты устроил?
– приятный, очень усталый женский голос.

– Я подошел с точки зрения разума, - холодный мужской.

Катти нахмурилась - голос был ей незнаком. Но, если судить логически, это ведь должен быть голос принца Хиллиарда?

– Разума? Жить с женщиной, ложиться с ней в постель, растить детей...

– Делать все разумно. Матушка, я знаю, что делаю.

– Это меня и пугает. Ты ведь не остановишься до тех пор, пока не станет поздно. Балбес. Весь в отца.

– Отец тоже подошел к Отбору с умом, - согласился мужчина.

– Да, и выбрал не меня, - хмыкнула королева, а Катарина была уверена, что это королева.

– Как не тебя? Что за ерунда, матушка? Я бы знал.

– А зачем тебе это было знать? Твой отец очень злится, когда я напоминаю ему о том Отборе. А я частенько ему напоминаю.

Королева мягко рассмеялась, и голоса удалились.

– Что-то я в растерянности, - протянула Мадди.
– Это точно не голос дерра Хиллиарда. Уж что-что, а на голоса у меня память изумительная.

Выждав время, девушки вновь неторопливо пошли вперед. Все это время Мадди рассказывала, как у них работник переодевался и несколько раз приходил за деньгами.

– И ведь даже не постыдился. Воспользовался неопытной мной. Меня папенька первый раз поставил зарплату людям выдавать, - вздохнула мэдчен ванен Скомпф.
– Тогда потери папа удержал из моего содержания. И за последующие месяцы я научилась фигурно штопать подол и различать людские голоса.