Невеста вне отбора

– У меня ленту взял, - кивнула Мадди.

В этот раз шорох шагов услышали все. Альда, пискнув, поспешно плюхнулась в кресло. Но вместо принца появился белатор Альтгар.

– Доброго дня, - холодно произнес он.
– Вы можете приступить к трапезе. После чего за вами придут слуги и проводят в новые покои. Также в ваших покоях находятся украшения, в которых вы обязаны появиться на завтраке. Сегодня за вами будет ухаживать ваша прислуга, с завтрашнего дня - дворцовая.

– Почему?
– удивилась Мадди.

– Потому что это приказ короля, - спокойно ответил белатор.

– К украшениям приложены письма. Там подробно объяснено, почему и за что вы получили именно то, что получили. Если за завтраком вас спросят, за что вы получили свое украшение, вы обязаны ответить.

Белатор повторил трюк принца - растаял в воздухе.

– Вам не кажется, что он нас тихо ненавидит?
– глубокомысленно спросила Мадди.

– Нет, Мадди. Он ненавидит нас громко, - отозвалась Катарина.

– Эх, - вздохнула мэдчен ванен Скомпф, - а моя служанка обещала письма любовные носить.

– Кому?
– поразилась Альда.

– Так жениху ведь, - повела пухлым плечом Мадди.
– Он у меня до баб охочий - ужас просто. Я ведь дочь купца. Мы в четвёртый круг только вошли, да лучше б и не входили. Эх. Окрутит его соперница моя, и солеварня мимо моего батюшки пройдет. А это, между прочим, ужас какие деньги.

– Где прислуга?
– процедила Боудира.
– Я не собираюсь за служанку работать. Купчиха, налей чай.

– Я тебе его на голову налью, - фыркнула Мадди.
– У тебя брат с приставкой «ван». Так то не твоя заслуга, а его. Сиди уж.

Катарина зябко поежилась. Что-то невесты-избранницы не очень-то походили на «самых образованных, утонченных и добродетельных» девиц королевства. Но ведь хроники Отборов врать не могут?

Этот прием пищи превратился в демонстрацию способностей. Все, кроме Мадди, старались перещеголять друг друга. Даже Катти ощутила в себе какую-то внутреннюю искру, желание поддеть соперниц. Правда, быстро успокоилась и спокойно поела.

Прислуга внутрь беседки так и не вошла. Девушки стояли снаружи и ожидали, пока мэдчен закончат трапезничать.

Мадди вышла первой. Утерла рот салфеткой, встала и вышла. Катарина с некоторой завистью посмотрела ей вслед - самой мэдчен ван Ретт было не под силу выбраться до того, как освободится проход.

Но надолго их обед не затянулся - всем не терпелось рассмотреть украшения. А Катарина, помимо всего прочего, пыталась угадать, за какие заслуги эти украшения будут выданы.

Каждая из невест выбрала себе служанку сама. И, к вящему неудовольствию Боудиры, Мадди в этом плане повезло больше всех - дочь купца выбирала из семи.

Катарине было глубоко безразлично, поэтому она просто подождала, пока все разойдутся, и вышла из беседки.

– Как твое имя?

– Росица, мэдчен.

– Я Катарина ван Ретт. Что ж, Росица, веди меня.

Удивительно, но к девичьему дворцу Катарина пришла одной из первых. А точнее - сразу после Мадди. Росица провела ее узкими тропками, минуя основные аллеи.

– Часто у вас изменяют цветы?

– Только по праздникам, мэдчен. Придворный маг не белатор и не может надолго заколдовать живые растения. Неделя - и ему приходится все переколдовывать заново.

Девичий дворец был похож на воздушный зефир. Белые и розовые оттенки смешивались, создавая удивительное архитектурное совершенство.

– Здесь семь комнат, бальный зал, большая столовая, гостиная и библиотека. Также есть крытая оранжерея.

– Раньше невест было значительно больше, - нахмурилась Катарина.

– Да, но селили их здесь только перед последним испытанием. Видимо, наш принц смог сократить Отбор. Он умен и благороден, - с придыханием произнесла Росица.

– Да, ты права, - сдержанно согласилась Катарина. На самом деле мэдчен ван Ретт пока не была в этом уверена. Но хвалить королевскую династию весьма полезно.

Катарина остановилась в коридоре, гадая, какую комнату выбрать. И пытаясь понять - у седьмой комнаты тоже есть соседка? И если есть, то как это получилось?

– Может, соседнюю со мной займешь?
– в коридор выглянула Мадди. И Катарина согласно кивнула.

Шумно отдуваясь, по лестнице поднималась Боудира. Увидев Мадди и Катти, она зло сощурилась и процедила:

– Угловая комната - моя. Сейчас выкину ваши вещи!

– Я потом тебя с балкона выкину, - флегматично произнесла Мадди и покачала головой, глядя вслед Боудире.
– Повезет же принцу.

– Думаешь, он ее выберет?

– Красивая, злобная, знает себе цену, умеет себя подать, когда надо. Мужчины ведутся на таких.
– Мадди пожала плечами.
– Ты на двери напиши свое имя, и тогда на подносе внутри комнаты появится шкатулка.

Мэдчен ванен Скомпф кивнула на низенький столик. Там в хрустальном футляре лежал один единственный карандаш.

– У тебя уже появилась?

– Ну да, откуда бы мне тогда знать? Любопытно, поди?

– Я могу и потерпеть, - улыбнулась Катарина.

– У меня серебро, с одним топазом и двумя медными капельками. Одна капелька - за то, что я поела, никого не дожидаясь, а вторая - за неподобающие разговоры.

– Ох, тогда я пишу.
– Катарина взяла со столика карандаш и размашисто написала свое имя.
– Заходи, посмотрим вместе.

Отказываться Мадди не стала. И девушки вдвоем пронаблюдали, как на кофейном столе в серебристом сиянии появилась шкатулка. И письмо.

– Вскрывай давай, любопытно ведь, - подпихнула Катарину Мадди.

В шкатулке оказалось простое серебряное ожерелье. С одним топазом и без каких-либо висюлек.

– Ничего себе, - прошептала Мадди.
– Вот это да.

– Так ведь оно как твое, - удивилась Катти.

– Ты чего? Это же белое золото, магическое. Читай.

«За сдержанность». Больше в письме не было ничего.

– По таким критериям я рискую взять главный приз, - нахмурилась Катарина.

– Ни разу не слышала такого счастливого голоса, - захохотала Мадди.
– Пойду я, вот-вот должны вещи привезти и слуг. Я к тебе вечерком через ванну загляну. Или ты ко мне. У меня вино и фрукты в сундуках.