Невеста вне отбора

Въехав во двор Катарина попросила эйта Фовера сменить обычное седло на дамское.

– И придумайте, пожалуйста, какую-нибудь ленту или иное украшение. Мне срочно нужно выезжать во дворец. А это лучше делать верхом - основная улица в это время запружена каретами. А ко дворцу другого каретного пути нет.

– Фарнвард не самый быстрый конь, - с сомнением произнес эйт Фовер.

– Зато он самый спокойный и не скинет меня в пыль. Иногда это важнее скорости. Если белатор Альтгар не солгал, то в полдень магия протащит меня до самых ворот дворца и там бросит в пыль.

– Через всю столицу?
– ахнул конюх.
– Все будет исполнено, мэдчен. В лучшем виде!

– Я в вас верю, эйт Фовер.

Спешившись, Катти устремилась к дому. От нервов девушка начала сильнее хромать. Нога ныла, настроение стремилось к нулю.

В холле Катарина поймала служанку и приказала немедленно найти эйту Талем и эйту Санни - ее няню и ее личную горничную.

– К тому времени, как я поднимусь в свои покои, они уже должны ждать меня там, - коротко выдохнула Катарина.

Служанка понятливо кивнула и скрылась. Подняться наверх Катарина не успела - в холл ворвалась взъерошенная мора Ровейн. Ошеломленная Катти на мгновение подумала, не гнали ли почтенную дуэнью собаки? Да через весь Луизет! Иного объяснения ее внешнему виду она придумать не смогла.

– Цветочек! Дурные вести!
– Германика резко остановилась и шумно вздохнула.

– Я уже знаю, - кротко ответила Катти.

– Да? Обидно, я спешила.
– Дуэнья коротко хохотнула и добавила: - Одно радует, новые правила - они для всех невест такие.

– Для всех?
– поразилась Катти.

– Видать, к Отбору в кои-то веки подошли с умом, - уклончиво отозвалась мора Ровейн. Делиться соображениями с подопечной она пока не собиралась.

Поднимаясь по лестнице рядом с Катариной, дуэнья как-то странно держала руку. Будто ждала падения и заранее готовилась ее подстраховать.

Служанка не подвела. И в покоях Катти уже ждали и няня, и личная горничная.

– Нянюшка, расчеши мне волосы, - велела мэдчен ван Ретт.
– Санни, достань мое голубое двухслойное платье. Нет, вначале мокрые полотенца - обтереть тело.

Зайдя за ширму, Катарина разделась, приняла полотенце - гадко холодное - и оттерла пот и пыль.

– Теперь свежее белье, - приказала она.

Надев белье, Катарина вышла из-за ширмы и села в кресло.

Нянюшка водила мягкой щеткой по густым волосам воспитанницы. И всякий раз как щетка проходила сквозь венец приглушенно охала.

– Дивная магия, дивная, - приговаривала старушка.

Мора Ровейн устроилась в углу, в кресле. Заложив ногу на ногу, она наблюдала за тем, как слаженно работают эйта Талем и Санни. Как быстро и ловко отглаживаются только видимые части зависевшегося платья.

Да и сам выбор мэдчен ван Ретт стоил похвалы - темно-фиолетовое нижнее платье, поверх плотный голубой лен с цветочной вышивкой. Плечи закрыты, но небольшой, непривычной формы вырез позволяет увидеть ложбинку груди. Ничего лишнего, ничего пошлого.

– Может, причесочку соорудим? Хоть какую-нибудь?
– жалобно спросила нянюшка.

– Не успеем, - покачала головой Катарина и бросила взгляд на изящные часики.

– Я брошу чары, - спокойно сказала Германика.

– Чтобы ветер не спутал распущенные волосы.

– Это разрешено?
– нахмурилась мэдчен ван Ретт.
– Я читала, что невесты-избранницы не имеют права пользоваться магией для улучшения своей внешности.

– Да, но Отбор начнется завтра. Сегодня вы должны просто приехать и устроиться на новом месте. Так что мы ничего не нарушим. Только постарайся вырастить не такую лысую лиану, как та, что была у башни белаторов.

– Откуда вы знаете?

– Рассказывали.

Катарина вздохнула. Ее лианы совсем не лысые! Беда в том, что Обжора испытывает гастрономическую слабость к магическим растениям. Она даже выращивала для него землянику и клубнику, отчего конь проникся к новой хозяйке особенно теплыми чувствами.

– Няня, отчитаешься перед матушкой, и вместе с Санни отправитесь в карете. Вместе с моими вещами. Мора Ровейн?

– А мы с тобой, Цветочек, познакомимся только завтра, - подмигнула Германика.
– Не забудь удивиться.

Она успела под самый конец. С ней вместе верхом прибыл и эйт Фовер - чтобы было, кому забрать Обжору. Расцеловав напоследок бархатный нос коня, Катти шагнула за ворота.

Ухоженная аллея, медовый аромат цветов и бескрайнее синее небо будто обещали - теперь все будет хорошо. Тридцать один день пролетит в единый миг, и она станет на шаг ближе к мечте.

Катти улыбнулась, коснулась кончиком пальца усыпанной цветами ветви сирени, щедро поделилась с растением магией и тихо выдохнула:

– Подари мне цветок с пятью лепестками.

Подчиняясь желанию Катарины, на ветви распустилась новая гроздь соцветий. И среди них был крошечный цветок с пятью лепестками.

– Что вы будете с ним делать, мэдчен?

Негромкий мужской голос заставил Катти вздрогнуть.

– Я его проглочу, дерр. Он принесет мне удачу.

– В Отборе?

– Надеюсь, что это будет просто удача, ваше высочество, - сдержанно ответила Катарина.

Она не стала притворяться, будто не узнала принца. И тот удивленно спросил:

– Вы узнали меня?

– Ваши портреты висят в каждом доме. Да и было бы странно стать частью Отбора и не посмотреть, как вы выглядите.

Его высочество прижал руку к сердцу и склонил голову:

– Каюсь, иногда я задаю весьма глупые вопросы. Вы прекрасны, мэдчен ван Ретт.

– И как же вы меня узнали?
– поинтересовалась Катарина.

Ее собеседник резко сконфузился и бросил взгляд на трость.

– Я смотрел портреты невест, - неуклюже соврал он.

– А вы покажете мой портрет?
– попросила Катти.

– Ладно, хорошо. Читал анкеты, - проворчал принц.
– Какая вы въедливая.

– Я не терплю лжи, мой принц. Это и есть церемония знакомства?

– Я провожу вас в беседку, мэдчен. Там вы дождетесь оставшихся невест-избранниц. И уже там будет церемония знакомства.

Они шли в тишине. Катарина все так же вертела в пальцах сирень с пятью лепестками. И принц, перехватив ее ладонь, попросил: