Невеста вне отбора

– Но вы же дышали, - пожала плечами Катти.
– Растения всегда знают, кто и где дышит. Главное - уметь спрашивать. Я просто побоялась, что ты меня оставишь.

Мора Ровейн щелкнула подопечную по носу и вполголоса проворчала:

– Я за тебя отвечаю. И не только перед его величеством. Кстати, принц так растерялся, что забыл взять с тебя клятву о неразглашении. Завтра утром объявят первый официальный конкурс.

Когда Катарина вошла в свою комнату, ее встретила Росица. Уже не зареванная, но по-прежнему изрядно испуганная.

– Мэдчен, - девушка склонилась в поклоне.

– Помоги мне переодеться. Ты ждала меня здесь или искала виновника?

Росица порозовела и честно ответила:

– Второе. Оттаскала дуру за косы.

– Поясни.

– Быть личной служанкой невесты-избранницы не только почетно, но еще и очень денежно. А служанка той мэдчен, что станет женой принца, получит премию. Нас отобрали восемь, а невест всего семь оказалось. Стефания осталась не у дел. Но странно, - Росица таинственно понизила голос, - ведь и покои приготовлены для еще одной невесты. И искали ее. Нам-то, служанкам, хорошо видно, когда по дворцу дознаватели шастают. Это они только мнят себя незаметными.

– Поразительно. А Стефания, не получив места, решила взять все в свои руки и не дожидаться, пока найдется восьмая невеста, - протянула Катарина.
– Но почему я?

– Она выбрала по украшениям. Принц подарил вам белое магическое золото. Мне кажется, это не имеет большого значения. А вот Стефка решила иначе.

Росица приготовила для Катти ночную рубашку, а для вечернего приема подруги достала красивый халат.

– И прилично, и очень удобно.

– Накрой нам легкий перекус. Мне от волнения кусок в горло не лез.

Коротко кивнув, служанка вышла. Вернулась она быстро. Поставила тарелку с оладьями, несколько блюдечек с вареньем и вазочку, полную шоколадных конфет.

– Чего-то более существенного нет, - развела Росица руками.

– Все хорошо, ты можешь быть свободна.

Мадди была в восторге. Так что свою животрепещущую историю Катти рассказывала под шорох конфетных фантиков.

– Вот так вот я опростоволосилась, - завершила рассказ Катарина.
– Ушла, в то время как должна была остаться. Но я не уверена, что захотела бы целоваться с принцем. Мы едва знакомы, да и от одного из блюд исходил стойкий чесночный дух.

– Боишься, что он мог упасть от твоего дыхания?

– Я от него, - поправила подругу Катти.
– Пробовать то блюдо мне показалось неразумным.

Вдоволь наговорившись, девушки разошлись спать. И всю ночь Катарине снилось ее почти безмятежное прошлое. Старое поместье, их с нянюшкой флигель. Библиотека и заросший сад. Утром даже спина заныла - как показала практика, с тростью лазать по деревьям нельзя.

Для завтрака Катти выбрала то же платье, в котором и приехала. Росица как раз принесла его, чистое и отглаженное.

– Вы уверены, мэдчен?
– спросила служанка.

– У меня все равно нет такого количества платьев, чтобы целый месяц ходить в разном и ни разу не повториться. Завтрак пройдет здесь?

– Да, публичный завтрак будет после конкурса. Но мы, прислуга, я имею в виду, пока не знаем ни даты, ни сути.

Росица ловко собрала волосы мэдчен ван Ретт в свободный узел и, пропустив ленту сквозь пряди, заколола получившуюся прическу шпильками.

– Глаза будем подкрашивать?

– Нет, что ты. Это же завтрак, да еще и «домашний». Я редко крашусь.
– Катти улыбнулась.
– Грешно обманывать принца. Он будет думать, что одна из его невест всегда красивая. А на деле окажется, что нет.

Но за завтраком ничего не объявили. Невесты переглядывались, обменивались завуалированными оскорблениями и поминутно смотрели на входные двери. Но никто не спешил входить.

Наконец чай был выпит, все возможные темы обсуждены, и девицы разбрелись по комнатам.

– Если сейчас ударит гонг, - проворчала Мадди, - я обижусь.

– Плохо будет, если гонг ударит где-нибудь через час. Когда мы расслабимся и не будем к этому готовы.

– Стоит найти себе какое-нибудь занятие, - вдруг сказала ванен Скомпф.
– Потому что можно с ума сойти, если сидеть в комнате безвылазно.

– Тогда предлагаю сейчас предаться блаженному ничегонеделанию, а затем исследовать дворец. В нем как минимум три этажа и чердак.

– Как-то не звучит «дворцовый чердак», - вздохнула Мадди.
– Договорились. Я пока маменьке и папеньке отпишу. Пусть пришлют еще припасов. Тебе не надо никому ничего передать?

Катти задумалась было, но представила, как в ее доме встретят посыльного от купца, и решительно отказалась.

– Будет о чем поговорить, - улыбнулась мэдчен ван Ретт.
– А то если я все в письме расскажу, чем же я буду матушку развлекать? Этак она меня опять петь заставит.

– Плохо поешь?
– заинтересовалась Мадди и остановилась у двери в свою комнату.

– Отвратительно, - честно призналась Катарина.
– Причем я не фальшивлю. И голос поставлен. Но... Это просто ужасает.

Прощаться девушки не стали - через час-полтора встретятся. И Катарина, закрыв за собой дверь, не сразу заметила пухлый конверт на стеклянном столике. Что ж, никто не обещал оповестить невест о конкурсе лично...

Глава 7

Конверт оказался не только пухлым и увесистым, но и неподписанным. Катти на секунду допустила мысль, что конверт может предназначаться не ей. Но ничего секретного внутри не обнаружилось. За исключением еще семи конвертов. На этот раз подписанных.

– Я похожа на почтового служащего?
– неприятно поразилась Катарина и села в кресло.

Удобно подвернув под себя здоровую ногу, она крепко задумалась. Очередное испытание? С подвохом? Или просто чей-то недосмотр?

– Или месть за ужин?
– проворчала вслух Катти.
– Хотя и не за что.

Так или иначе, а утаить письма было невозможно. В итоге Катарина решила вскрыть свое. И с трудом удержалась от нецензурной брани.

Главный распорядитель торжеств уведомлял мэдчен ван Ретт о датах трех обязательных конкурсов. Танец, представление таланта и сервировка стола. Танец - завтра.

Подобрав конверт с именем Мадди, Катарина пошла к подруге. Жаловаться на жизнь.

– Не глупи, сейчас все сделаем в лучшем виде. Смотри и учись.

Ванен Скомпф вышла в коридор, прошла до самого конца, до комнаты Боудиры. И по одному распихала письма в щели между полом и дверным полотном. После чего юркнула в свою комнату и осторожно закрыла дверь. Чтобы через пару минут удивленно выглянуть, невзначай продемонстрировать письмо и исчезнуть.

– У тебя удивительный склад ума, - задумчиво произнесла Катарина.