Невеста вне отбора

– Ну что, готова возвращаться?
– весело спросила Германика.
– Все запомнила?

Катарина села прямо на пол и тихо выдохнула:

– Я произведу фурор. Если смогу повторить. Может, лучше упасть?

– И чтобы юбки на голову, а все на твои панталоны посмотрели? Или ты выйдешь да на табурет сядешь и будешь под музыку руками махать? Это я разговор Боудиры с Альгрой слышала. Что, доставишь им такое удовольствие?

Покачав головой, Катарина резко встала и повторила все движения. И не просто повторила, а выполнила все идеально.

– Видишь, как славно? Конечно, настоящая танцовщица тебя засмеет. Но придворные такого не видели никогда.

Мора Ровейн не стала пугать подопечную и пояснять, что у Катти есть равные шансы стать как героиней, принесшей новую моду, так и изгоем.

– Я готова возвращаться, - решительно произнесла Катти.

Встав с кресла, Германика ободряюще улыбнулась Катарине и отошла попрощаться с Аникой.

– Не жалко девочку? Танец-то слишком смелый для мэдчен.

– Жалко, - серьезно произнесла Германика.
– Ее сожрут, если она сдаст позиции. Принц ей самое дорогое ожерелье подарил. Магическое золото, из него ведь украшения почти и не делают - глупо его так расходовать. Чего уж он добивался, ума не приложу. Но зло невесты затаили. Подруга у нее уже есть, совсем не пропадет. А если и через танцевальный конкурс пройти сможет без потерь, то и вовсе все для нее хорошо сложится.

– Думаешь, в королевы ее вывести сможешь?
– прищурилась Аника.

– Загадывать опасаюсь, - отозвалась Германика.
– В этот раз что-то странное с Отбором. Принц в комнату с артефактом никого не допустил, но семерым девицам не удивился. Ходит довольный, никому ничего не поясняет. Дружка своего закадычного притащил.

– Это ты про Альтгара? Слышала я, что нынче сам глава Совета белаторов Отбор курирует, - Аника покачала головой.
– Ох и довыделывается его высочество. Ей-ей, наступит на грабли. Как его батюшка.

– Может, каждый должен ошибиться?
– предположила мора Ровейн.
– Спасибо за помощь.

– Придешь потом девочек моих перезаколдуешь, на том и рассчитаемся, - хмыкнула Аника.

– Договорились.

Всю дорогу до дворца Катарина молчала. Мора Ровейн ее не дергала, хоть дуэнье и было интересно, как это ван Ретт так ловко опознала веселый дом.

В итоге мора Ровейн не выдержала и спросила. На что получила удивленный взгляд и простой ответ:

– Там астаникой пахнет. Сухие стебли астаники используются только для поднятия мужской силы. Как вы могли привести меня в такое место?

– Иногда необходимо рискнуть. Нас никто не видел, не бойся.

Покачав головой, Катарина сняла с головы платок и негромко сказала:

– Чтобы ни произошло дальше, я определенно стану проще относиться к жизни.

– А жизнь вообще простая штука, - отозвалась Германика.

Во дворец Катарина вернулась перед самым обедом. Ей едва хватило времени обтереться мокрым полотенцем да платье переодеть.

За обедом Боудира расточала улыбки, поправляла волосы и хвастала напропалую.

– Матушка моя возраст мой да принцев посчитала и с трех лет мне учителя наняла. Она-то уж заранее готова была к моему Отбору.

– Здесь все танец невест изучали, - небрежно бросила Ильтиона.
– Вряд ли тебе удастся затмить всех.

И с намеком посмотрела на Катарину.

– Да, верно, - усмехнулась Боудира.
– Интересно, кто станет первой? Я бы хотела открыть наше выступление - чтобы потом на остальных посмотреть.

– Говорят, будет жеребьевка, - хмыкнула Мадди, - как у лошадей на скачках.

– Откуда там жеребьевка?
– фыркнула Альгра.
– Купчиха она купчиха и есть.

– Ты бы не позорилась, - отозвалась Катарина.
– На стадионе Токатто с помощью жребия решается, кто из зрителей открывает скачки. Выигравшего провожают в особую ложу, откуда он или она взмахивает платком, давая сигнал к открытию сезона скачек. Это происходит раз в год.

– Да, всегда мечтала выиграть, - мечтательно произнесла Мадди.

Альгра некрасиво покраснела. А Катти понятливо усмехнулась - билет на стадион Токатто стоил столько же, сколько и полноценный вечерний наряд. Вряд ли ванен Скорт хоть раз бывала там.

– Что ты улыбаешься?
– вспылила Альгра.
– Можно подумать, ты там была. В библиотеке вычитала, вот и гордишься своей книжной пылью.

– Если ты мне, то я была. Папа меня дважды с собой брал, - удивилась Мадди.

– Нет, это явно было мне сказано, - спокойно сказала Катарина.
– Я была на стадионе Токатто вместе с дедом. Участвовала в жеребьевке и выиграла. С тех пор у меня осталась камея с символом Токатто - белой кобылой.

– Твое имя выбито на Стене Памяти?
– с восторгом произнесла Мадди.
– Боги, как же я хочу выиграть право открыть сезон скачек. Вот ничего так не хочу, как этого!

Слуги собрали со стола и начали разносить чай. Вместе с чашкой чая Катарине был подан желтоватый конверт.

– Вы уверены, что это мне?
– кротко уточнила мэдчен ван Ретт.

– Да, мэдчен, - коротко поклонился высокий, сухопарый слуга.
– Прошу, напишите свой ответ сразу, как вернетесь в свою комнату.

Катти коротко кивнула и отложила конверт в сторону. Ей даже не нужно было поднимать взгляд, чтобы угадать, кто и с каким выражением лица смотрит на нее.

– Ой! И мне конверт!
– пискнула Мадди и сразу его вскрыла.
– Я сегодня ужинаю с принцем. Катти, спорим на кулек конфет, что тебя белатор Альтгар приглашает?

– Спорим, - улыбнулась Катти.
– Думаю, что это не он. Как мне показалось, белатор не склонен учитывать чужое мнение. Так что от его приглашения вряд ли можно было бы отказаться.

Захихикав, Мадди отпила чай и скривилась. Искренняя и порывистая дочь купца никак не могла привыкнуть к придворному чаю.

– Какие же помои, - проворчала ванен Скомпф.
– Вот скажите мне, ну как можно первую заварку слить и на второй раз заливать кипятком? Ведь весь вкус уходит.

– По-настоящему утонченная леди может пить чай только так, - с легким презрением произнесла Ильтиона.
– Всем известно, что чайный вкус слишком груб для благородных мэдчен.

– Катти?
– вопросительно посмотрела на подругу Мадди.

– Впервые слышу, - отозвалась Катарина.
– Мы с матушкой любим крепкий черный чай молоком разбавлять. А няня заваривает чай со смородиновым листом и мятой. Так на запах как-то дерр ван Ретт пришел. Покрутился, покрутился и в итоге приказал и ему такой чай подать. Так и пьет его.

За столом разразилась настоящая баталия - девушки наперебой выясняли, кто из них самый утонченный. Так что Катти и Мадди, вдоволь насмеявшись, со всеми попрощались и ушли.