Невинна и опасна, или Отбор для недотроги

– Отец отправляет меня в северную провинцию. На месяц, – сказал с порога, лишь только Вивьен открыла дверь.

– Кофе? – понимающе улыбнулась она.

В обеденной зале пахло ванилью и корицей. Сладкие ароматы раздражали – сильно контрастировали с тем, что творилось на душе.

– Я приехал сказать… – получив чашку чёрного напитка, начал Маркель.

– Тс-с, – Вивьен мягко приложила ладонь к его губам. – Я всё знаю. Ты приехал сказать, что мы расстаёмся. Но не на месяц, правда? Ты приехал последний раз.

Маркель грустно улыбнулся:

– Да, моя сообразительная малышка, – решил не ходить вокруг да около.

– Не трудно догадаться, что мужчина охладел, когда единственное, чем он занимается с тобой – это пьёт кофе. Госпожа Арлет предупреждала меня, что это рано или поздно произойдёт.

– Какая дальновидность.

– Когда торгуешь женским бельём, становишься большим знатоком мужской души, – лёгкий смех птичьим щебетом коснулся уха.

Всё-таки она очень мила – малышка Вивьен. Маркель хотел, чтобы она была счастлива.

– Я перепишу этот особняк на твоё имя.

– Щедрый подарок, – Вивьен стала серьёзной. – Я не буду отказываться. Но не беспокойся за меня. Я уже знаю, чем займусь в ближайшее время.

– Чем?

– Госпожа Арлет пригласила меня работать у себя в салоне. Ей нужна помощница, которая хорошо разбирается во всех тонкостях женской нижней одежды, – лукавинка проскочила в глазах Вивьен. – Кстати, приводи к нам свою возлюбленную. Мы подберём ей что-нибудь, чтобы тебя порадовать.

– Если бы ты знала, Вивьен, насколько мы далеки пока от подобного, – отказался Маркель, хотя тело предательски отреагировало на одну только мысль. – И будем ли вообще хоть когда-то близки настолько. Я не знаю, могу ли рассчитывать на взаимность, – добавил растеряно.

– Какой же ты трогательный, Маркель, в этой своей влюблённости, – Вивьен посмотрела с теплотою сестры. – А, между прочим, госпожа Арлет так и говорила. Из повес получаются преданные и верные мужья.

Глава 56. Смена репертуара

Снадобье доктора Матье помогло. К утру боль в горле прошла. Однако приступы кашля ещё случались. И Амалия переживала, не помешает ли это вечернему выступлению. Не хотелось подводить Сюзон, раскашлявшись во время номера.

Они договорились о репетиции на раннее утро. Но первой гостьей оказалась не Сюзон. Сотрясая воздух восторженным щебетом, в покои влетела Арабель.

– Я уговорила отца, чтобы он отменил все уроки в честь сегодняшнего музыкального салона. Мои заморские профессора отправлены скучать до завтра, и у нас с тобой есть уйма времени подготовить твоё выступление. Знаешь, какая музыка нравится братцу? Что-нибудь бодрое. Тарам-тадам, тарам-тадам, – Арабель начала маршировать на месте, высоко поднимая колени и размахивая руками. – Вы разучивали в пансионе какую-нибудь подобную мелодию?

Амалия посмотрела на принцессу виновато.

– Ваше Высочество, мы уже договорились подготовить совместный номер с Сюзон.

Арабель остолбенела:

– С Сюзон?!

Она перестала маршировать и вихрем подскочила к Амалии:

– Как с Сюзон? Я ведь собственноручно махала ей вчера ручкой. Они ведь всем семейством съехали из дворца.

– Да. Но потом Его Высочество Себастин всё же позволил Сюзон остаться на ещё одно мероприятие.

– Почему?

– Я попросила.

– Зачем? – принцесса совсем перестала что-либо понимать. – Взяла Амалию за руку и усадила на софу, плюхнувшись рядом. – Зачем нам Сюзон? Всё шло так хорошо. Себастин уже почти был наш.

– Ваше Высочество, кое-что произошло… Себастин… он, конечно… самый достойный жених королевства. Любая девушка была бы счастлива добиться его особого расположения… но… но я… но мне… не хотелось бы, чтобы Его Высочество…

– Постой, – перебила запинающуюся речь Амалии Арабель. – Ты не хочешь стать его невестой?

– Да, – созналась Амалия.

Арабель расстроилась. Это сразу стало заметно по её лицу. Взгляд погрустнел.

– Я так надеялась, что ты вскружишь братцу голову. Мне так хотелось, чтобы он влюбился как мальчишка. Чтобы дал волю чувствам, чтобы стал счастливым.

У Амалии сердце сжималось смотреть, как горько сокрушается всегда жизнерадостная Арабель. Какая она искренняя в своих сестринских чувствах к Себастину.

– Ваше Высочество, ваш брат, он ведь всё равно может быть счастлив, – попробовала Амалия успокоить принцессу. – Другая девушка может сделать его счастливым.

– Кто? – покачала головой Арабель.

– Сюзон.

– Чем эта чопорная выскочка может его осчастливить?

– Мне показалось, она испытывает к Его Высочеству глубокое чувство.

– Сюзон – чувство?

Арабель произнесла эти два слова так, будто одно с другим никак не может сочетаться. Но Амалия начала горячо заступаться за Сюзон.

– Госпожа Жильберт и Шарлота действительно бывают чопорными и склочными, но разве Сюзон хоть раз поддерживала их невежливые выходки?

Принцесса скептически качала головой. Однако когда Амалия рассказала, на какой отчаянный шаг пошла Сюзон, лишь бы получить ещё один шанс привлечь к себе внимание Себастина, Арабель слегка смягчилась.

– Ладно, попробую приглядеться к ней повнимательнее. Но всё же так жаль, что у тебя не случилось чувств к Себастину, – принцесса печально вздохнула. Однако её весёлый нрав быстро взял верх. Она лукаво улыбнулась: – Но тогда признавайся, кто этот негодник, который вскружил тебе голову?

Во взгляде Арабель вспыхнуло жгучее любопытство, которое заставило Амалию смутиться и опустить глаза.

– Постой, я, кажется, знаю, – воодушевилась принцесса. Она заёрзала на софе, – Это Маркель?

Воодушевление тут же сменилось тревогой:

– Эти слухи, что, правда? Он предложил тебе стать его содержанкой?! Я его убью!

– Нет, – ответила Амалия с такой поспешностью, будто Маркелю и правда грозила смерть. – Нет, ничего такого он не предлагал. Наоборот, он сказал…

Амалия запнулась. Она до сих пор очень остро переживала вчерашнее признание Маркеля. Она не знала верить или нет, но глупое сердце верило. И билось, билось, билось неистово, каждый раз, когда в голове всплывали мысли о принце. А они были там постоянно.