Невинное искушение для герцога

– Тогда почему ты не оспорил его победу? – удивилась Шарли.

– Каким образом, умница? Неоспоримых доказательств у меня нет. Лезть под пулю из-за денег? Свою жизнь я оцениваю куда дороже.

– Ты всегда думаешь только о себе!

– Кто бы говорил!

Казалось, что эмоции брата и сестры накалены до предела, и неизвестно, чем бы закончилась их ссора, если бы в этот момент в столовой не появилась их служанка Сьюзен.

– Мисс Уоррен, вам письмо.

Окинув Тома напоследок уничижительным взглядом, Шарлота сломала печать и пробежалась по строчкам, в недоумении уставившись на подпись.

– Как странно. Леди Эмили Флеминг приглашает нас на торжественный ужин в честь возвращения ее брата из Нового света.

На секунду все замерли.

– Что? – миссис Уоррен пришла в себя первой и отложила в сторону недоеденную булочку, – Когда?

– Какая разница когда? – Томас в один глоток допил кофе и поднялся из-за стола, намереваясь покинуть столовую, – Отдай это приглашение служанке, пусть камин растопит. Будет больше толку.

– Не неси чепухи, Том! – матушка замахала в его сторону рукой и вновь обернулась к дочери, – Там нет ошибки? Нас действительно приглашают в дом его светлости?

– Здесь мое имя и на печати герб герцога, – ответила Шарлотта, а сама подумала, что лучше бы это письмо и в самом деле оказалось ошибкой, – Я согласна с Томом, приглашению Флемингов самое место в камине.

– Неужели в моей сестре проснулся здравый смысл? – ехидно поинтересовался Том, стоя почти на пороге.

– В отличие от твоего, который спит беспробудный сном, – вторила ему Шарлотта.

– Пресвятые угодники! Сколько можно спорить? – взорвалась миссис Уоррен, – Томас, ты куда-то собирался?

– Да, я…

– Вот и чудесно! Иди и не мешай нам с Шарлоттой готовиться к приему.

Том раздраженно закатил глаза и вышел из столовой.

– Матушка, и как это понимать? – Шарлотта хмуро уставилась на мать, – Вчера вы настойчиво советовали избегать его светлость.

– Ох, Шарли, – вздохнула миссис Уоррен и вкрадчиво обратилась к дочери, – Как ты заметила, сегодня мы не принимаем визитеров. А очень скоро нас и приглашать куда-либо перестанут. Отклонить приглашение столь высокопоставленной особы без уважительной на то причины просто неслыханная дерзость! К тому же, когда общество воочию увидит, что наша семья вхожа в один из лучших домов Лондона, все решат, что наши дела идут прекрасно. Если ты подружишься с самой леди Эмили Флеминг, то присутствующие там джентльмены обязательно обратят на тебя свое внимание. Кто не захочет жену, чья близкая подруга родная сестра самого герцога? А отсутствие приданого станет лишь досадной неприятностью, но не помехой для счастливого брака. Поверь мне, связи в обществе ценятся не меньше, чем материальное благополучие. А может и больше.

Миссис Уоррен умело апеллировала фактами, но Шарлотта все равно не горела желанием ехать на этот торжественный прием. Откуда-то возникло неприятно-тревожное ощущение, что лучше бы ей сидеть дома.

– Я отправлюсь за новыми кружевами, а вы со Сьюзен разгладьте изумрудное платье, – наказала миссис Уоррен и поспешила на выход, так и недоев завтрак.

Новые кружева? Изумрудное платье для особого случая? Святые небеса! Похоже матушка настроена более чем решительно и ничто ее не переубедит. Шарлотте ничего не оставалось, как молча подчиниться.

***

На пути в городской особняк его светлости, Шарлотта решила вновь поделиться своими опасениями с матушкой:

– Я все же не уверена, что леди Эмили горит желанием завести со мной близкую дружбу. Мы едва обмолвились парой фраз. Скорее всего к этому приглашению причастен ее старший брат. И в таком случае мне следует куда сильнее остерегаться компании герцога, а в данный момент мы направляемся прямиков в его дом! Боюсь, моя репутация не выдержит подобного испытания.

На самом деле Шарлотту вовсе не заботила безупречность собственной репутации в обществе. Когда они вместе с Джейн предавались шумному веселью, либо участию в сомнительных затеях, их поведение с трудом вписывалось в какие-либо рамки приличий. За что им не раз попадало от старшей сестры Джейн, вынужденной время от времени исполнять роль их компаньонки. Прознай миссис Уоррен о выходках дочери, она бы тотчас положила конец девичьей дружбе.

Именно по этой причине Шарлотта решила воззвать к такому несомненно важному для ее матушки аргументу как репутация.

– Шарли, я глаз с тебя не спущу и не отойду ни на шаг, поэтому перестань волноваться о том, чего не случится, – грозно заверила ее матушка и поправила выбившийся из прически локон, – Ты в надежных руках.

Миссис Уоррен говорила таким тоном, словно бы это Шарлотта представляла угрозу собственному достоинству, а не один заносчивый наглец. С другой стороны, было слишком самонадеянно думать, будто бы Чарльз Флеминг подговорил младшую сестру, чтобы под благовидным предлогом пригласить Шарлотту в свой дом. Самонадеянно и глупо! Лорда окружали самые блестящие дамы светского общества, какое ему дело до малоизвестной юной девицы? Вероятно леди Эмили и вправду проявила интерес к ее персоне и решила продолжить их знакомство. А возможно сыграла роль протекция старшей сестры Джейн Эммы? Ведь ее муж Майкл очень уважаемый человек среди сильных мира сего и такое объяснение звучало вполне правдоподобно.

Немного успокоенная своими выводами, Шарлотта попыталась расслабиться и отдаться сладкому предвкушению от предстоящего вечера. Однако смутная тень тревоги так до конца и не отпустила девушку.

Том отказался сопровождать их с матушкой, чему Шарлотта втайне порадовалась. После своего проигрыша старший брат стал совершенно невыносимым. Раздражался по любой мелочи и источал «едкий сарказм», как не преминул заметить герцог во время танца. Присутствие Тома в доме его светлости могло бы закончиться скандалом. Или того хуже. Миссис Уоррен немного поворчала, но махнула на сына рукой, видимо придя к тому же умозаключению, что и Шарлотта.

Городской дом Чарльза Флеминга едва уступал королевской резиденции. Шарлотта восхищенно разглядывала ухоженный парк, через который вела подъездная дорога, а вид величественного особняка с множеством светящихся окон приводил в немой восторг.

«Похоже его светлость может позволить себе жечь невообразимое количество свечей» с легким недовольством подумала девушка и еще раз дала себе обещание держаться от Чарльза как можно дальше, дабы не сболтнуть лишнего в его присутствии. Скорее всего хозяин вечера и не обратит на нее внимания, поскольку будет занят другими более важными гостями. Наверняка сегодня в доме его светлости соберутся все сливки общества, жаждущие получить свой кусочек герцога. Лорд Флеминг будет нарасхват.

Оставалось только каким-то образом пережить миг неминуемой встречи, когда Шарлотте и ее матушке предстояло поприветствовать владельца особняка и его домочадцев и поблагодарить за оказанную честь… Шарлотта едва сдержалась, чтобы не фыркнуть.

Честь, как же!

В ожидании своей очереди девушка скользила взглядом по приглашенным гостям, пытаясь отыскать среди благородных господ хотя бы одно знакомое лицо. Однако присутствующие мужчины и женщины составляли сплошь «высокое» общество, с которым Шарлотта до этой самой секунды имела счастье не пересекаться. Несколько дам, стоящих поблизости в обильно усыпанных драгоценными камнями роскошных платьях, с легким недоумением разглядывали ее фигуру, о чем-то шептались и презрительно улыбались.

Чувствуя, как щеки заливает гневным румянцем, Шарлотта демонстративно вскинула подбородок и в упор посмотрела на сплетниц. Возможно их позабавило ее платье, которое еще утром казалось Шарлотте чересчур ярким и открытым, но сейчас в сравнении с пышным великолепием чужих нарядов оно выглядело довольно простым. А возможно эти дамы насмехались над отсутствием дорогих украшений? Так или иначе Шарлотта не собиралась доставлять им удовольствие тем, чтобы униженно прятать взгляд. Она не была той, кто всеми силами старался проникнуть в высшее общество, так что ей нечего было стыдиться!