Невинное искушение для герцога

Удовлетворившись вытянутыми лицами шепчущихся дам, Шарлотта гордо отвернулась, стараясь держать спину как можно ровнее. И как раз вовремя. Уже в следующую секунду она столкнулась с голубыми глазами Чарльза, смотрящих на нее с веселым прищуром. Что его рассмешило? Неужели герцог наблюдал за ней? Может он, как и те дамы считает, что Шарлотта выглядит недостаточно изысканно для утонченного вкуса здешнего общества? А ей все равно! Если кому-то не нравится, как она выглядит, пусть не смотрит.

Шарлотта решила сосредоточиться на других Флемингах, игнорируя его светлость. Но даже не глядя на герцога, она буквально кожей ощущала его прожигающий взгляд. Такое внимание сильно смущало, но верная своему решению, Шарлотта даже мельком не смотрела в его сторону. Нет, она больше не повторит своей глупой ошибки и постарается ничем не провоцировать герцога. Пусть даже изнутри жгло желание ответить лорду тем же взглядом, каким она наградила расфуфыренных жеманных куриц. Но Шарлотта ни за что бы себе не призналась, что на самом деле ухмылка Чарльза сильно ее задела.

Чарльз был искренне удивлен, заметив мисс Уоррен среди приглашенных и одновременно рад ее появлению. Чего только стоило наблюдать за тем, каким полного собственного превосходства взглядом юная гордячка смерила первых модниц Лондона, вызвав обескураживающее выражение на лицах женщин. Отчасти это объяснялось тем, что мисс Уоррен была не знакома с этими дамами и не имела представления какой урон они могли нанести, выставив девушку изгоем в обществе. Но само по себе нежелание пресмыкаться и отсутствие страха перед высокородными леди вызывало в Чарльзе восхищение. Смелая и дерзкая, мисс Уоррен притягивала герцога все сильнее. А ее безразличие лишь подстегивало его азарт.

Вдовствующая герцогиня Флеминг, мать Чарльза, величественно кивнула на приветствие миссис Уоррен и посмотрела на них с матушкой абсолютно невыразительным взглядом, словно ее глазам предстал очередной предмет мебели, не больше. Во взгляде леди Эмили мелькнуло едва заметное разочарование, но она тут же мягко улыбнулась и дружелюбно поблагодарила за то, что Шарлотта приняла ее приглашение.

– Очень рада вас видеть! Мисс Уоррен, примите мои поздравления.

Шарлотта растерянно захлопала ресницами, но не успела узнать с чем именно ее поздравляла Эмили, поскольку ее брат перехватил нить разговора:

– Ваше присутствие доставляет мне огромное удовольствие, миссис Уоррен и мисс Уоррен, – глубоким бархатным тоном обратился к ним Чарльз.

Рассеянно кивнув шейному платку герцога, но так и не удостоив самого Чарльза взглядом, Шарли вместе с матушкой прошли вглубь гостиной к столу с закусками. Однако взяв бокал с фруктовым пуншем, она не выдержала и все-таки оглянулась, будто невзначай рассматривая обстановку. В этот самый момент в облаке воздушного кремового платья к лорду подплыла молодая красивая женщина. И не просто красивая! Шарлотта впервые в жизни видела такие совершенные черты лица, сияющую кожу, густые блестящие волосы цвета темного шоколада. Неизвестная молодая женщина походила на сказочную принцессу рядом с которой герцог выглядел настоящим гигантом. Рассматривая фигуру Чарльза со спины, Шарлотта отметила как превосходно сидел на том фрак, подчеркивая широкие плечи, выгодно выделяя на фоне остальных мужчин. Эти двое хорошо смотрелись рядом с друг другом.

Поморщившись от досады за непрошенные мысли, девушка вновь повернулась к столу и заметила Джейн на другом конце гостиной. Как она здесь оказалась? Недолго думая, Шарлотта двинулась в сторону подруги, предупредив матушку куда направляется.

– Джейн? – удивленно позвала Шарли, дойдя до девушки, облаченную в нежно-розовое платье – неизменно любимый цвет ее белокурой подруги.

– Шарли! Как я рада, что и ты сегодня здесь! – обрадованно воскликнула Джейн без капли удивления в голосе.

– И я? – недоуменно переспросила Шарлотта, переведя взгляд с лица подруги на сладкое пирожное у той в руке, – Джейн! Ужин еще не начался, а ты уже во всю уплетаешь десерт.

– Оно так вкусно выглядело, я не могла удержаться, – виновато протянула подруга и тем не менее без зазрения совести отправила последний кусочек в рот, – Вообще-то я переживала, что тебя не пригласят.

– Ты как-то причастна к моему приглашению? – медленно произнесла Шарлотта таким грозным тоном, что улыбка Джейн слегка подувяла. Та заломила пальцы и принялась сбивчиво объяснять:

– Когда на прошлом балу тебя увела маменька, я вернулась к Эмме с Майклом и случайно подслушала их ссору. Оказалось, что Майкл уже получил для нас приглашение в дом Флемингов, но забыл сообщить об этом моей сестре. Та была в ярости, поскольку у нее не было подходящего наряда, а швея бы не успела сшить новое. Я не стала слушать дальше их перепалку и срочно отправилась на поиски леди Эмили. В разговоре с ней я сделала вид, что очень расстроена, а когда сестра его светлости обеспокоенно поинтересовалась о причинах моей печали, я сообщила, что к сожалению торжественный ужин в честь герцога совпал с днем рождения моей горячо любимой подруги. И поскольку старшая сестра настояла на моем присутствии на этом ужине, я буду вынуждена огорчить Шарлотту Уоррен в ее праздник! Леди Эмили пообещала обо всем позаботиться, и вот ты здесь. И это просто замечательно! Ведь в особняке герцога собрались самые достойные из достойнейших джентльменов. Но ты кажется совсем не рада? Я ведь ради тебя старалась…

Шарлотта не знала, что и сказать. Ей хотелось истерично расхохотаться, сердито затопать ногами и даже всплеснуть руками, как частенько делала их служанка Сьюзен. Однако потрясенно уставившись на Джейн, она смогла вымолвить лишь одно:

– Но мой день рождения не сегодня.

– Всего через пару недель. Подумаешь, запамятовала, с кем не бывает, – легкомысленно отозвалась Джейн.

Так вот с чем ее поздравила леди Эмили! Та была уверена, что у нее сегодня день рождения! Ну спасибо, Джейн! Удружила, нечего сказать. Благодаря заботам подруги, Шарлотта не только очутилась в месте, где совершенно не желала находиться, но и к тому же она будет выглядеть невозможно глупо, если леди Эмили вдруг поведает кому-то еще о ложном дне рождении.

Например, своему брату!

Только Шарлотта приготовилась обрушить на голову подруги заслуженную обвинительную речь, как Джейн неожиданно схватила ее за локоть и развернула, кивком головы указывая на центр комнаты.

– Святые небеса! Шарли, это же Розалин Блумфилд! Известная певица! – возбужденно зашептала Джейн, пожирая взглядом ту самую красавицу, которую Шарлотта совсем недавно видела рядом с герцогом.

Розалин стояла в окружении поклонников и смеялась над чьей-то шуткой.

– Говорят у нее настолько ангельский голос, что сами короли приглашают ее выступать в своих дворцах. Ах, надеюсь сегодня мы услышим ее пение, – мечтательно продолжала подруга и неожиданно произнесла, – Значит это правда.

– Что правда? – невольно поинтересовалась Шарлотта, заинтригованная тоном Джейн.

– На днях я подслушала разговор Эммы с другими замужними женщинами…

Шарли ближе склонилась к подруге, внимательно слушая каждое слово. Поскольку они с Джейн были незамужними девушками, их не посвящали в особо скандальные сплетни. Но вездесущая Джейн порой умудрялась «случайно» оказаться поблизости и услышать больше положенного, чем потом обязательно делилась с Шарлоттой.