Невинное искушение для герцога

Желание услышать новую сплетню на время вытеснило недовольство, вызванное поступком Джейн.

– … они обсуждали возвращение его светлости в Лондон, в связи с чем всплыли некоторые пикантные подробности, – голос Джейн перешел в едва различимый шепот, – Ходили слухи, что Розалин Блумфилд была его любовницей.

– И каким же образом ее присутствие здесь подтверждает эти слухи? – вскинула брови Шарлотта, по-новому взглянув на певицу. По необъяснимой причине безупречная внешность Розалин вдруг стала ее раздражать. Как же несправедливо, что некоторых личностей природа одаривала не только талантом, но и бесподобной красотой.

– А по-моему, все очевидно, – веско сообщила Джейн, по-видимому считая, что тут все ясно как день.

– Возможно ее просто пригласили спеть перед гостями? – пожала плечами Шарлотта.

– Шарли, у Розалин Блумфилд все концерты расписаны на несколько месяцев вперед! А герцог Флеминг вернулся из плавания меньше недели назад. Но как видишь, она здесь.

Шарлотта решила не продолжать спор, в душе признавая правоту Джейн. Да и какое ей собственно дело до того, какие между ними отношения? Шарлотту это совершенно не касается!

Повинуясь секундному порыву, девушка окинула взглядом гостиную и тут же выхватила из толпы высокую фигуру герцога. Найти Чарльза было не трудно – тот чуть ли не на целую голову возвышался над остальными. И держался он так уверенно, настоящий хозяин жизни! Вокруг него словно витала незримая сила, и дело было далеко не в богатстве и не в титуле. Что-то такое выделяло Чарльза среди других мужчин. Что-то необузданное и опасное таилось за хищными чертами лица. Притягивало и пугало одновременно.

На этот раз, подсматривая за герцогом, Шарлотта неожиданно почувствовала смущение и резко отвернулась. Да что это с ней? Неужто она, как и все остальные, поддалась этой безумной лихорадке, царившей вокруг его персоны? Шарлотту тихонько фыркнула и покачала головой. Как все! Надо же!

3

И все же, время от времени, девушка украдкой бросала на герцога взгляды, ругая себя за это глупое занятие. Как Шарлотта и предполагала, его светлость был окружен исключительно высокородными членами общества и наверняка уже успел позабыть о ее существовании. Но разве ее это должно волновать? Нет! Но… в какой момент он вдруг стал ей интересен?

От этих мыслей Шарлотту отвлек голос миссис Уоррен:

– Милая, я понимаю, что дай вам волю, вы бы с Джейн не разлучались ни днем ни ночью. Но помни о главной цели нашего визита. Дружба с леди Эмили – залог для твоего фактически единственного шанса удачно вступить в брак. Поэтому будь так добра, прояви чуть больше усердия.

Матушка выразительно посмотрела на дочь и сжала ее ладонь. Однако ей было неизвестно, что Шарлотта получила приглашение в дом герцога благодаря стараниям Джейн, а вовсе не из-за желания леди Эмили обзавестись ее дружбой. По сути никто их здесь не ждал, и это осознание заставило Шарлотту едва заметно поморщиться. Мало того, она вынуждена стать прилипалой дабы удовлетворить просьбу матушки. Ведь иначе миссис Уоррен от нее не отстанет и вновь будет обвинять дочь в их неприглядном положении.

– Да, матушка, я постараюсь, – натянуто улыбнулась Шарлотта, радуясь, что Джейн отошла к старшей сестре и не слышала их короткого диалога.

Миссис Уоррен удовлетворенно кивнула и уплыла заводить «полезные связи», не забывая при этом следить за дочерью. А Шарлотта с досадой подумала о том, что фальшивый предлог, под которым она сюда попала, был не лучшим фундаментом для будущей дружбы. Если уж и преследовать свои цели, то используя честные методы. А потому Шарлотта сперва разыщет Джейн и вместе с подругой они объяснят леди Эмили, что возникло недоразумение и не было никакого дня рождения.

Джейн нашлась неподалеку. Подруга стояла спиной и о чем-то беседовала с Эммой. Шарлотте показалось, что тон их разговора носил напряженный характер и уже собралась отойти и подождать Джейн в стороне, но расслышав свое имя, застыла и прислушалась.

– Такое поведение совершенно не подобает благопристойной девушке, – вещала Эмма, недовольно поджав тонкие губы и нервно обмахиваясь веером, – Подумать только! Преследовать герцога в его собственном доме. Опуститься до подобного… Как только совести хватило, когда практически каждому известно, как она строила ему глазки во время танца!

Шарлотта чуть не задохнулась от возмущения, услышав такое несправедливое обвинение. Она надеялась, что Джейн опровергнет эту клевету, но подруга молчала, опустив голову.

– Я смотрела сквозь пальцы на ваше общение, закрывала глаза на… не совсем обычные взгляды твоей подруги, но похоже ты поддалась дурному влиянию, иначе бы уже давно вышла замуж и переехала жить в дом к мужу, – повисла многозначительная пауза, – Однако я обещала нашей матери о тебе заботиться, и видит Бог я свое обещание выполнила! И теперь я не собираюсь оставаться в стороне. Джейн, учти, компания Шарлотты Уоррен погубит твою репутацию. Посему настоятельно советую выбирать свое окружение с умом.

Шарлотта не стала слушать, что ответит Джейн. От обиды ее резко бросило в жар. Почувствовав, как пылают щеки, Шарлотта огляделась по сторонам и поспешила к дверям, ведущим на балкон, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Оказавшись снаружи, Шарлотта прикрыла глаза, подставляя разгоряченную кожу под прохладный осенний ветер и наслаждаясь кратким мигом спокойствия.

Однако жестокая реальность не позволила надолго забыть о себе. Несправедливые нападки Эммы жгучим ядом разъедали нутро, тошнотворным комком собираясь в желудке. Она-то всегда считала, что старшая сестра Джейн благосклонно к ней относится. Каждый раз, когда Шарлотта заезжала к ним в гости, Эмма приветливо улыбалась и приглашала остаться на обед или ужин. Порой даже уговаривала. Бывало, что дарила «лишние» ленты для шляпки или отрезы кружев на платья. А теперь оказывается, что все это время Эмма сквозь пальцы смотрела на их с Джейн дружбу?! Не одобряла ее «не совсем обычные взгляды»? Но неужели желание вступить в брак с человеком, к которому испытываешь искреннюю симпатию, а не преследуешь меркантильные цели, считается необычными взглядами на жизнь? И почему говорить то, что думаешь и поступать как велит душа, а не занудный этикет – дурной тон? Если ей кто-то не нравился, она предпочитала не общаться с этими людьми. В этом крылась главная причина, по которой Шарли держалась особняком среди компаний молодых людей ее возраста. Притворяться доброжелательным, а за спиной поливать грязью – такого Шарлотта никогда не могла понять и принять.

Но самое обидное, что этим занимались близкие ей люди! И если ее действительно мало волновало, что о ней судачат другие, то от подслушанного разговора Эммы и Джейн Шарлотте было по-настоящему больно. А еще слова Тома, что она позорит семью… Тогда брат своим замечанием ее просто разозлил, но сейчас Шарлотте хотелось расплакаться прямо на этом самом балконе от того, что все ополчились против нее, хотя она ровным счетом не сделала ничего предосудительного!

Снаружи было по-осеннему сыро и холодно, слегка моросил дождь, и никому из гостей и в голову бы не пришло выйти в такой момент на улицу. Оттого Шарлотта испуганно дернулась, когда совсем рядом раздался знакомый мужской голос:

– Наслаждаетесь погодой, мисс Уоррен?

– Что вы здесь делаете? – грубовато отозвалась Шарлотта, раздосадованная нарушенным уединением.

Конечно не дело обращаться таким тоном к хозяину дома, и вообще он имеет право находиться в любой комнате. Однако герцог неудачно застал ее в момент душевного раздрая. Более того, Шарлотта все еще была склонна винить его в своих несчастьях. А сейчас они вдвоем стоят на балконе, где больше нет ни единой живой души! Не дай Бог, кто-то все же войдет сюда и тогда новые сплетни разорвут ее репутацию на мелкие лоскуты. Неужели Чарльз Флеминг был здесь все это время? Как же она его не заметила?