Невинное предложение

— Чего ему стыдиться? — воскликнула она с иронией. — Не забывайте, я была в доме леди Брикнелл. Представляете, как я упала в его глазах! Он считает меня любовницей Джеймса.

— Луиза, умоляю, не делайте этого! Вы не знаете, что за человек лорд Данстен! Холодный и безжалостный, он непреклонен как скала. У него вместо сердца камень, поверьте. Пока вы будете ему в новинку, он вас не отпустит, но как только пресытится вами — тут же выбросит, как надоевшую игрушку. Уж пусть лучше Джеймс сидит в долговой яме, чем это!

Луиза побледнела.

— Что вы! Джеймс не вынесет такого позора и умрет!

— Истинный джентльмен предпочтет скорее умереть, чем жить с сознанием, что за свое благополучие он заплатил честью сестры! — возмущенно воскликнул Тимоти.

— Я буду такой скромной и тихой, что очень скоро Данстен сам захочет избавиться от меня.

Луиза прожила всю свою жизнь в сельской глуши и совсем не знает мужчин, особенно таких, как Данстен, с горечью подумал Тимоти. Она даже не представляет, какой редкостной красотой обладает, и не подозревает, что ни один мужчина не захочет добровольно расстаться с ней, включая и лорда Данстена. Тимоти смотрел на Луизу с нескрываемым осуждением.

— Я уверен, что Джеймс не разрешит вам осуществить этот безумный план, — сказал Тимоти с твердой решимостью в голосе.

— А я и не собираюсь делиться с ним своими планами. Он ничего не должен знать! Обещайте, что этот разговор останется строго между нами.

Тимоти помрачнел.

— Луиза, вы ставите меня в трудное положение. Джеймс мой друг, и между нами нет секретов. Если он узнает, что вы осуществили свой план с моего ведома, нашей многолетней дружбе придет конец.

— Мне очень жаль, что я втянула вас в эту историю, но брат ни о чем не узнает, и вашей дружбе ничего не угрожает.

— Когда вы думаете встретиться с Данстеном?

— Джеймс считает, что мы обязаны принять его приглашение в Данстен-хаус. Я хочу, чтобы и вы присоединились к нам: боюсь, что Джеймс опять сядет играть в карты и к концу вечера появится очередная долговая расписка. Не могли бы вы последить за ним и не позволять ему играть в карты?

— Хорошо, я согласен. Но вам надо еще раз все как следует обдумать. Вы слишком многое ставите на карту, Луиза!

— Я не игрок, а об остальном не беспокойтесь.

Она вдруг задумалась, вспомнив, какими нарядными были леди на вечере в Брикнелл-хаусе.

— Меня больше всего беспокоит, где достать приличное платье, чтобы надеть в среду вечером, — у меня ведь нет ничего подходящего.

— Попробую вам помочь. У моей сестры Амелии такое же сложение, как у вас, а платьев у нее бесчисленное множество. Обещаю, я вам что-нибудь подберу.

— Спасибо, Тимоти! А ваша сестра не рассердится?

— Она даже не заметит, что я взял несколько платьев без ее ведома. Не волнуйтесь, Амелия никогда бы не отказалась помочь сестре моего лучшего друга.

— Спасибо, Тимоти, — с благодарностью сказала Луиза, понимая, что он стал ее союзником. — На вечере у лорда Данстена я хочу быть самой неотразимой, самой блистательной, самой нарядной. Мне нужно затмить всех приглашенных дам. Он не сможет устоять перед моим обаянием и, потеряв голову, будет рад исполнить все мои желания.

— Раз уж вы твердо решили осуществить свой сумасбродный план, то мне ничего не остается, как верить в успех вашего дела, — смирившись, сказал Тимоти.

Джеймс вернулся в подавленном настроении и легко согласился поехать погулять в Сент-Джеймс-парк. Ему в самом деле было тяжело сидеть в четырех стенах и мучиться угрызениями совести.

В парке было многолюдно, многие пришли сюда с детьми, которые весело резвились на воле и кормили ручных оленей, свободно гуляющих по парку.

Молодые люди пошли посмотреть на одетых в красивую, красную с синим форму конногвардейцев, которые в это время демонстрировали свое мастерство.

Джеймс был по-прежнему мрачен, и Тимоти развлекал его разговорами, стараясь вывести друга из глубокой задумчивости. Луиза прогуливалась по берегу озера, любуясь стаей уток, плывших по сверкающей водной глади. Вдруг она услышала, что кто-то позвал ее. Она обернулась и увидела сэра Чарлза.

Одетый по последней моде в ярко-красную тройку с вышитыми золотом петлями и золотыми пуговицами, в белоснежном жабо, начищенных до блеска туфлях и маленькой фетровой шляпе с полями, он походил на экзотическую птицу из жарких тропических стран.

Несмотря на предупреждения лорда Данстена и Джеймса быть с сэром Чарлзом предельно осторожной, Луиза приветливо поздоровалась с ним.

— Боже мой! Мисс Дивайн! Как я рад вас видеть, да к тому же совсем одну.

— Нет, не одну, — поправила его Луиза, кивнув головой в сторону Джеймса и Тимоти. Они так увлеклись разговором, что не заметили, как она оказалась в компании сэра Чарлза.

— Я уже не помню, когда в последний раз видел такое хорошенькое личико, как ваше, — рассыпался он в комплиментах.

— Если постараетесь, то вспомните, — ответила Луиза, не придавая значения его избитым фразам.

— Вы не могли бы составить мне компанию и прогуляться со мной по парку, ускользнув из-под надзора мистера Фрейзера? — оглядываясь по сторонам, предложил сэр Чарлз.

— Благодарю вас, сэр Чарлз, но он мне еще не настолько надоел, чтобы поменять его на кого-нибудь другого.

— Да он просто счастливчик! Такая верность теперь редкость в нашем обществе. Но он вас явно недооценивает.

Вдруг Луиза увидела группу гуляющих, которые двигались прямо к ним, — мужчина, две женщины и мальчик.

Женщина, лет тридцати пяти, очень красивая и стройная, шла под руку с мужчиной. Приглядевшись, Луиза увидела, что вторая женщина — молоденькая девушка лет шестнадцати, очень хорошенькая, с темными тугими локонами, которые разлетались при каждом ее движении. Мальчик, наверно сын красивой женщины — с такими же темно-каштановыми кудрями, — весело прыгал возле нее. Мужчина стал пристально вглядываться в Луизу… и она узнала лорда Данстена.