Невольный брак

— Спокойной ночи, лира Айрис — уже не впервой попрощался мужчина и на этот раз вышел из комнаты.

Еще немного постояв, спрятала шкатулку с артефактом под подушку, надела ночную сорочку и, удобно устроившись на боку, погрузилась в тревожный сон, в котором видела то маму, то Хотдженса, то чей-то размытый образ, весьма напоминающий по очертаниям мужчину.

* * *

Я проснулась, когда на улице было еще темно. Проверив, на месте ли коробочка, перевернулась на спину, ощущая себя совершенно разбитой. А предстоящей ночью выспаться тоже вряд ли удастся. Тяжело вздохнув, свесила ноги с кровати, перепрятала шкатулку в потайное дно в ридикюле, затем умылась в ванной комнате теплой водой, которую подогрела заклинанием, надела дорожное платье и спустилась вниз.

В этот ранний час в особняке царила тишина. Мне же не терпелось поскорее отправиться в путь. Я всем сердцем желала оказаться в родовом замке Тонли, чтобы избавиться от давящего чувства, которое легло на плечи, едва я переступила порог этого дома. Однако пусть задерживаться здесь мы не намеревались, сбегать подобно каким-то злодеям тоже не собирались.

— Хорошо, лира Айрис, что вы уже проснулись? — раздался за спиной голос Памира, и сердце сделало кульбит от радости. Выглядел он сегодня не самым лучшим образом, словно ему так и не удалось сомкнуть глаз в те жалкие остатки ночи. — Я взял на себя смелость и велел заложить карету. Надеюсь, вы не будете злиться на меня за своевольно принятое решение.

— Нет, что вы. лэр Тонли. Я, наоборот, безмерно вам благодарна за это.

Он поднял руку к моему лицу, но опустил ее, так и не прикоснувшись. Мужчина на миг забыл об осторожности. Вероятно, сказывалось утомление. Хотя я и сама мечтала вновь ощутить те ласки, которыми маг меня одаривал.

— Вас не затруднит самой собрать вещи, чтобы ускорить время отъезда?

Я отрицательно покачала головой и торопливо поднялась в комнату, чтобы уложить в саквояж те крохи, которые взяла в дорогу. Спустившись в столовую, обнаружила, что Памир и чета Хотдженсов уже завтракали за овальным столом. Поприветствовав всех, опустилась на свободный стул рядом с бывшим дознавателем, подождала пока слуга нальет чашку чая и потянулась за булочкой. Следовало занять чем-то рот, чтобы не взорваться и не высказать все. что у меня творилось в данный момент на душе.

— Уже покидаете нас? Так скоро? — с наигранным сожалением проговорила Тэйлана, не сумев сдержать радости. На мгновение ее тонкие губы все же изогнулись в улыбке. Осознав ошибку, она решила исправиться: — Жаль… очень жаль… — горько вздохнула женщина и выдавила пару слезинок, которые торопливо вытерла приготовленным заранее платочком.

— Да. У меня появились срочные дела в Сильвертауне, поэтому мы вынуждены немедленно отправиться в дорогу, — безэмоционально ответил Тонли, никак не отреагировав на разыгрываемый женщиной спектакль.

Его мысли были заняты совсем иным. Казалось. Ламир специально назвал другой город, чтобы отправить недоброжелателя по ложному пути.

Спустя полчаса мы уже спускались по мраморным ступеням к дожидавшейся нас у входа карете. Хотдженс стоял на крыльце с таким кислым лицом, будто до этого объелся лимонов. Мачеха заливалась горькими слезами, словно прощалась с нами навсегда. Хотя возвращаться сюда больше не имело смысла. Последняя вещь, принадлежавшая моей матери, а до этого и бабушке, покоилась в лифе платья. Мне так было спокойнее.

Еще раз помахав хозяевам особняка, мы устроились на скамье, которую маг согрел всего одним заклинанием, и отправились домой. Карета плавно ехала по сухим дорогам. Она мерно покачивалась. Ее колеса не вязли в грязи, которая должна была появиться со дня на день благодаря пригревшему солнцу.

Я то впадала в дрему, то просыпалась от вздрагивания и тем самым будила сидящего рядом мага. Он выглядел измотанным. Я чувствовала перед ним свою вину, ведь именно из-за меня ему не удавалось толком поспать которую ночь подряд. Однако мысль, что ему небезразлична моя судьба, грела душу.

Мы практически нигде не останавливались. Торопились поскорее добраться до замка, поэтому резкое торможение экипажа стало для всех полной неожиданностью. Если бы не рука Памира, обхватившая меня за талию, то я бы полетела на сидящих напротив охранников. Но они словно не заметили этого. Их лица, освещенные лунным светом, в одночасье стали такими суровыми, что от их вида по спине пробежал озноб, а сердце сжалось от дурного предчувствия. Почему все самое ужасное происходит непременно ночью?

Глава 54

Ламир кивнул в сторону окошка. Стражники поняли молчаливый приказ и оба аккуратно приподняли шторки. Сперва один отрицательно покачал головой, а затем и второй. Значит, никого не было видно. Едва я собралась спросить у бывшего дознавателя, что происходит, как он приложил палец к губам, призывая к молчанию. В этот момент с улицы донеслись грубые мужские голоса. Один из них принадлежал нашему кучеру, еще два — незнакомцам.

«Бандиты», — пронеслось в голове. Стоило так подумать, как что-то громыхнуло, и вспышка света, приглушенная плотными шторками, на мгновение разогнала ночной полумрак. Я инстинктивно пригнулась. Раздался тихий вскрик, ржание лошадей. Карета резко рванула вперед, но также внезапно и остановилась, раскачиваясь из стороны в сторону. Я с трудом удержалась, чтобы не свалиться с сиденья.

— Сидите здесь и не высовывайтесь! — шикнул Ламир, и мужчины как по команде тотчас выскочили наружу и захлопнули дверцы.

Звенящая тишина, последовавшая за их уходом, была просто невыносимой. Однако продлилась она недолго. Вновь послышался грохот, напоминающий взрыв. За ним еще один… и еще… Порой становилось так светло, словно ночь сменялась днем. Всполохи молний перемежались с огненными шарами, врезавшиеся в землю со страшным шумом, когда не достигали цели. Дрожала она, дрожала и я. Где-то совсем рядом раздался чей-то сдавленный стон. Страх холодными цепкими пальцами сжал сердце, не позволяя ему сделать полноценный удар. Но я боялась не за себя, не за артефакт, а за мужчину, который давно занимал все мои мысли, который сейчас ценой своей жизни пытался спасти мою. Сколько там бандитов? Насколько они сильны? Кто они такие?

Приподняв шторку на окошке, прислонилась к стеклу и попыталась хоть что-нибудь рассмотреть. Но с обеих сторон нас окружал дремучий лес. Да и обзор был настолько ничтожным, что я ничего толком не разглядела. Не усидев на месте, нажала на ручку и высунула голову в образовавшуюся щель. Очередной всполох молнии разрезал сумрак ночи, озарив все вокруг своим бледно-голубым светом. Моим глазам тут же предстала ужасающая картина: Ламир отбивался сразу от пятерых… магов. Из двоих охранников я отыскала глазами лишь одного, но и он находился не в лучшем положении, чем бывший дознаватель — четверо против одного.

Каждый удар, каждый блок, отражающий атакующие снаряды противников, у Тонли казались со стороны идеальными, будто он наперед знал, что у недруга на уме. Пусть любимый и мастерски сражался, выстоять под таким натиском у него не было никаких шансов. Сил у него надолго не хватит, накопившаяся в теле усталость все равно даст о себе знать, к тому же бандиты были не из слабаков. Их борьба напоминала хорошо отрепетированный танец. Смертельный танец.

Я в ужасе наблюдала за происходящим и пришла в себя, только когда один из бандитов с криком упал на землю. Он корчился, прижимая колени к груди, и громко стонал. Но радоваться было нечему. Вслед за ним замертво упал и стражник. Я схватилась за сердце, когда увидела, как резко изменилась ситуация. Бандиты окружили Ламира, уже с трудом справлявшегося с натиском. Они сжимались вокруг него плотным кольцом, выставив общий мощный блок.