Нейтралитет

«Ведь ты все видела! Почему не пришла на помощь? Я же так просила!»

«А с чего мне тебе помогать? Глупо вмешиваться в то, что тебя не касается. Такие, как я, всегда будут в стороне. Нейтралитет превыше всего, детка!»

Я посмотрела на поверенную, что так и не дождалась ответа.

– Что, вспомнилась девочка в белом платье? – понимающе улыбнулась она или мне только показалось. – Неужели тот случай, пусть и десять лет спустя…

– Что? Откуда? – растерянно прервала я, и тут до меня дошло. Я потыкала в ее сторону пальцем. – Так это была ты? Та девчонка с цветком?

– Та девчонка прошла полгорода пешком, чтобы купить на последние деньги цветы для умирающей матери, искренне веря, что они волшебные и могут исцелять больных. Эти цветы были ее последней надеждой. Много лет она винила себя в смерти родительницы, ведь если бы сумела сберечь тот цветок… В том переулке вместе с горшком земли разбилась вдребезги и ее хрупкая душа.

Ее признание сбило меня с толку. Я не знала, что сказать. Я вообще не сильна в разговорах. Живущие в тени говорят мало: болтуны умирают раньше срока.

– Да полно тебе, – отмахнулась девушка в ответ на мое смятение и подошла ближе, легонько погладив по плечу. – Я все понимаю. Теперь понимаю.

– Что именно?

– Что нейтралитет превыше всего, детка!

Она глянула в сторону. Я невольно последовала ее примеру. Из стоявшего на полке горшка словно выстрелил тонкий вьюн и ужалил меня в шею. Даже не успев толком понять, что произошло, я начала рывками оседать на пол. Хотела ухватиться за откос, но не смогла поднять не подвластные мне больше руки. Тело мгновенно занемело, и я даже не почувствовала, как завалилась на спину. Сквозь надвинувшийся туман, застилавший сознание, словно со стороны видела, как подрагивают в судорогах ноги, как изгибаются скребущие терракоту пальцы.

– Помоги… – это все, что я смогла вымолвить, в ужасе моля о помощи.

Поверенная неспешно склонилась надо мной. Я не могла понять, улыбается она или все дело в ее особенных уголках губ. Черные глаза сияли, как звезды на ночном небе. Такие же холодные, далекие и беспристрастные. Она надменно выпрямилась, глянула свысока, и я поняла, что она не собирается спасать мне жизнь.

Позади нее я заметила странное оживление. Растения в густом сумраке будто ожили и беспокойно зашевелились. Трепещущие листьями деревца принялись раскачиваться, грохая об пол тяжелыми кадушками. Черные вьюны лоснящимися змеями поползли по стенам. Странные растения с сизыми плодами, опираясь на уродливые сучья, подбирались ко мне все ближе. Казалось, они были разумны и внимали мысленным приказам поверенной, указавшей на меня пальцем.

Я лежала там совершенно беспомощная. Задыхаясь от небывалого ужаса, понимая, что эти твари сейчас атакуют меня, не могла двинуться с места. Это был чистый, без всякой примеси раздумий страх. Страх и ничего больше.

Эти ползущие чудовища были уже близко, когда я потеряла сознание.

Очнулась я в тесной утробе, туго оплетенная вьюнами, сосавшими мою кровь. Тело будто умерло. В живых остались только глаза и ноющая боль в разбитой коленке. Разглядев напротив полукруг зеленой стены с высокими багетами, я поняла, что нахожусь внутри статуи, над бассейном с рыбками. Начавшуюся панику и попытки высвободиться прервали голоса. Я прильнула к овальным отверстиям, заменявшим статуе глаза.

Неподалеку за столиком сидели гости. Пятерка заговорщиков, явившихся, как и планировали, отравить леди Виолетту! Неужели поверенная так увлеклась местью, что забыла предупредить хозяйку?

Пока не стала свидетелем убийства, как водится, свидетели долго не живут, я хотела поскорее привлечь их внимание в надежде на спасение. Но обнаружила, что сорвала голос, пока вопила в ужасе перед тем как потеряла сознание.

– …Леди Виолетта, давайте забудем о наших разногласиях, – притворно ворковала госпожа А, покачивая хрустальным кубком. – Мы ведь с вами давние подруги. Негоже ссорится по таким пустякам. Нам вас очень не хватает.

– Действительно, полно обижаться, – поддержал лорд Б, едва не выронив слишком маленький для него кубок. Облил вином штаны и смущенно отряхнулся. – Может, я и позволил себе лишнее, пытаясь вас вразумить, но ведь ваша судьба мне не безразлична. Я же знаю вас едва ли не с колыбели!

– О, да, – отозвалась сидевшая ко мне спиной леди Виолетта и тряхнула смоляными кудрями, спадавшими на лопатки. – Вы – мой надежный покровитель. Вы, дамы, мои давние подруги. Вы, лорд, – верный союзник. Вы же, господин, мой единственный родственник. Но это не помешало вам запланировать мое устранение!

Я вздохнула, насколько позволяли живые путы. Ну, хоть не зря вляпалась и намеченное убийство не состоится.

Как же я ошибалась!

В зале повисло недоуменное молчание. Заговорщики подобного поворота никак не ожидали и только растерянно переглядывались. Леди Виолетта облокотилась о спинку стоявшего перед ней стула, глядя на гостей, наверное, как Дознаватель на арестантов.

– Что же вы молчите, мои дорогие? Вам больше нечего сказать?

Господа смущенно молчали, усердно выискивая в круглой зале пятый угол.

– Тогда скажу я. Мне жаль, что все так трагично закончилось. Должна признать, вы избрали верный способ меня остановить.

– Еще не поздно… – осмелился вякнуть из своей тени дорогой родственник – начальник городской стражи.

– Поздно! – резко прервала его леди, с вызовом бросив на столик знакомый мне мешочек с удобрением. – Поздно. Вы уже не сможете мне помешать.

Леди О разинула рот, но сказать ничего не смогла. Схватилась за ворот и забилась в конвульсиях. Лорд Б собрался броситься ей на помощь, но не сумел подняться со стула. Оседал на пол и вскочивший было лорд Р, а за ним следом распластался на полу и господин Х, выронив из скрюченных пальцев кубок. Леди Виолетта, скрестив руки на спинке стула, наблюдала за тем, как умирали заговорщики. Когда те перестали подавать признаки жизни, забрала удобрения и собралась уйти. Задержавшись возле статуи, подняла голову и посмотрела мне в глаза. Просить ее о помощи было глупо, ведь это она и запрятала меня сюда.

– Ты? – с трудом просипела я, узнав вставшую напротив поверенную. – Ты и есть леди Виолетта?

– С некоторых пор я сама себе и поверенная, и наставница, и союзница, – с горькой усмешкой ответила леди, глянув в сторону трупов. – Посмотри только, что ты наделала, впервые не оставшись в стороне! Мне дорого обошлось твое безучастие. Им же дорого обошлось твое участие. Но благодаря тебе и этим кристаллам, что ты для меня добыла, я наконец-то завершу начатое.

Она шагнула в сторону, но в задумчивости приложила палец к подбородку и повернулась ко мне снова.

– Свидетелей подобных происшествий в живых не оставляют. Но, полагаю, ты усвоила урок и больше не забудешь, что нейтралитет превыше всего. Отпустите ее! Ключи от дверей где-то в доме. Надеюсь, успеешь попрощаться с родным городом, ведь скоро он станет совершенно другим.

Она прижала к себе мешочек и зашагала в темный коридор, а я потеряла сознание.

В этот раз, должно быть, я пробыла в забытье гораздо дольше, поскольку, когда очнулась, дом было не узнать. Напившиеся моей крови вьюны выдавили стенки полой статуи, и я рухнула в бассейн. Кое-как очухавшись, с трудом осознав, где нахожусь, я выбралась из воды и побрела к выходу. Проходя мимо тел заговорщиков, отпрянула от вцепившихся мне в ногу пальцев лорда Б.