Нейтралитет

– …Кто-то должен ее остановить, раз мы не сумели. Помешайте ей осуществить задуманное, не дайте совершить роковую ошибку! Она погубит нас! Погубит всех нас!

– Что она задумала? – присев рядом с дергавшимся лордом, спросила я, сдирая с сапога его сведенные судорогой пальцы.

– …Мы пытались ее отговорить! Видит небо, вразумляли, как могли… Слепцы, олухи! Как же мы сразу не поняли, что она использовала наши связи, чтобы собрать все недостающие части мозаики? Записи, документы, дневники… Зашифрованные формулы, списки ингредиентов… Все секреты Виталины… Она не смогла, едва не разрушив наш город тридцать лет назад, и Виолетта не сможет. Роковые ошибки не исправить. Помешайте ей, остановите, пока…

– Пока что?

– Пока она не завершила ритуал, – на последнем издыхании прохрипел лорд Б, и было в нем столько отчаяния... – Пока не вызвала Гайю!

– О, черт… – выдохнула я, первым делом собираясь спасаться бегством.

Я слышала о «роковой ошибке Виталины», решившей спасти увядавшую природу нашего королевства, вызвав могущественного духа земли – повелительницу первозданной магии. Но что-то пошло не так. Виталина погибла во время ритуала, а все те растения, что оставались, превратились в стружку, как и вся деревянная мебель.

Ныне же, учитывая лезшую отовсюду растительность, стоило опасаться противоположного результата. Даже не знаю, что страшнее. Город, оставшийся в зиму без дров или город, опутанный кровожадными вьюнами?

Я добралась до дверей и только тогда вспомнила, что «ключи где-то в доме». Принялась искать их, проклиная болевшее колено и саднившие уколы. Попыталась выбраться через окно, но подергав на нескольких решетки, бросила эту затею. Заставляла себя успокоиться, чтобы собраться с мыслями. Только, казалось, сумела взять себя в руки…

Из-за поворота вывернул стражник. Обслуга в этом доме мне с самого начала показалась чудаковатой, а сейчас… Его кожа напоминала виноградный лист, испещренный бело-зелеными прожилками. Мутные глаза ничего не выражали, а из-под брони, ощупывая все листочками, выбирались черные стебли. Стражник увидел меня и истошно завопил. Из разинутого рта полезли вьюны, нацелившие на меня свои ядовитые шипы. Я бросилась бежать, насколько позволяли слабость и больное колено. Только бежать было некуда. Я в ловушке, в запертом особняке, где обитатели превращались в чудовищ!

Я вылетела в дворик, огороженный высокими стенами. В черном небе раскинулись плеяды, в центре, по углам небольшого бассейна, стояли мраморные дамы, льющие с ладоней воду. С недавних пор ненавижу статуи!

Едва не сорвавшись с лесенки, я спустилась в дворик, пересекла его наискосок и поднялась в мрачную трапезную. Ее зеленые стены уже до потолка опутали древесные кровопийцы. Большой стол в центре цвел ромашками, а из развороченного камина упорно лезла ветка дерева.

Издавая клокочущие звуки, из-за буфета вышла разносчица. Ее пальцы пустили корни, пробив серебряный поднос. Размахивая им, она пошла на меня. Я подхватила первый попавшийся подсвечник и огрела ее по лбу. На лицо, искаженное оскалом, потекла струйка крови. Зеленая. Я ударила снова, но и это ее не вразумило. Тогда я побежала к двери и оказалась в коридоре, ведущем к лестнице. Поскольку растительность лезла снизу, и первый этаж уже полностью пал под ее властью, я решила искать спасения на верхних этажах. Понимая, что в этом хаосе не смогу отыскать ключи, надеялась отсидеться. Только ждать спасения было неоткуда. Но что мне оставалось делать?

Схватив с полки меч, стоявший там для красоты, я успела отрубить обхватившую меня за ногу лиану и поспешила наверх. То нелепое дерево, растущие с потолка лестничной залы, успело обрасти новыми ветками и теперь упиралось во все стены. Стены пошли трещинами, как и пол, откуда гребнями торчала трава.

В тусклом, мерцающем свете бродили прислужницы, как щупальцами обследуя стеблями пространство коридора. Дабы не столкнуться с ними, я забежала в ближайшую комнату. Ею оказалась нежилая спальня. Своего рода памятник бывшей хозяйке. А бывшей хозяйкой этого особняка была Виталина!

На двухъярусном пьедестале, отделенном аркой, стояла широкая кровать, обшитая синим сукном. Все остальное пространство занимали горшки с цветами невиданных форм и оттенков. Я бы назвала их чудовищными.

– Боги, какие эксперименты здесь проводились, чтобы вывести такое...?

Одно ясно, леди скрещивала растения с людьми, превратив слуг в подопытных. Шевелившийся в кадушке кустик лепетал что-то детским голосом, а когда попытался меня ударить, и я отсекла ему ветку, из нее побежала кровь. Красная. А еще над цветами витали светящиеся сгустки, и мне казалось, что они наделены разумом, способным читать мысли и управлять людскими чувствами.

Оставаться в этой спальне я не могла, потому, когда слуги отошли от двери, спешно перебралась в соседнюю комнату. Это был небольшой кабинет с камином и письменным столом. Надеясь отыскать среди бумаг ключи, наткнулась на тайник, скрытый картиной с девушкой-монстром.

– Секрет Виталины, Правда Виталины, Загадка Виталины, – прочла я, перебирая ветхие, едва не распавшиеся в пальцах свитки.

«Как фасад укрепил первый этаж, как первый этаж дал твердь второму, а второй возвеличил третий, превратив камень в пристанище Творца, так, однажды посаженное мною зерно породит корни, корни породят ствол, а ствол – крону, став пристанищем Матери Природы».

Я бросила свитки на стол и глянула на пролезший под дверью вьюнок. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, сжала в руке меч и вышла в коридор. Сзади на меня набросилось очередное чудо, вцепившись корнями в куртку. Я с трудом сдернула его с себя и собралась огреть оголовком, но не сделала этого. Корчившаяся на полу женщина, сквозь которую лезли листья и шипы, была в красном платье с широченным поясом. Госпожа О?

– Прекрати мои муки! Убей меня, умоляю, убей меня!

Она потянулась ко мне сучьями пальцев, пытаясь ухватить за ногу. Я не смогла выполнить ее просьбу. Перешагнув через ее опутанные травой ноги, побежала к лестнице. Пробираясь по сорнякам мимо бассейна, я заметила, что в нем не осталось воды, и на мраморном дне трепетали беспомощные рыбки. На месте расколотой статуи, под опрокинутым пьедесталом темнела круглая дыра. Я подошла ближе и всмотрелась в мерцавшие на дне цветные всполохи.

Вытекшая из бассейна вода покрыла мелкие ступени ледовой коркой. Спускаясь в подземельную утробу, я поскользнулась. Сорвавшись, опрокинулась на спину и съехала глубоко вниз, очутившись в подобии пещеры. Полукруглую природную залу, заросшую кристаллами и сосульками, освещали уже виденные мной цветные сгустки. В центе, окружив гигантский дуб, стояли четыре статуи, державшие на приподнятых ладонях деревца, олицетворявшие, вероятно, все времена года. Зеленое – летнее, заиндевевшее – зимнее, цветущее – весеннее и ронявшее листву – осеннее. Из кувшинов лились светящиеся потоки, питавшие волнистые корни исполина. Фиолетовые, синие, алые ручейки, смешиваясь, поднимались спиралью к кроне, наполняя каждый листочек сиянием. Я зачарованно смотрела на все это, даже забыв об отбитой при падении спине.

Из-за дерева вышла леди Виолетта и бросила остатки удобрений в один из цветных потоков. Увидеть меня в своем тайнике не ожидала, но виду не подала. Сочувственно улыбнулась, глядя на меня с презрением.

– Надо же, кто бы мог подумать. От кого угодно могла ожидать, но неужели и ты вознамерилась мне препятствовать? Это, право, даже смешно. Видимо, ты не усвоила урок и так ничего и не поняла.

– Я поняла, что уже никогда не буду нейтральной. – Я нерешительно направила на нее меч, чем вызвала только надменную усмешку. – Не завершай начатого. Если что-то пойдет не так, последствия могут быть страшные. Не повторяй ошибок Виталины…