Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Что бы это ни было, оно далеко, — заметил это принц и пошел дальше.

Идти за Даррелом по сугробам в бальном платье, да еще и в туфлях на каблуках оказалось занятием непростым. Наверное, если бы не моя огненная стихия, я бы уже замерзла насмерть, но внутренний огонь спасал меня и я упрямо пробиралась следом за Даррелом, заставляя снег таять. Но даже несмотря на это было тяжело. Шаг — и я запнулась. Еще шаг — едва не упала, хоть и приподняла ледяной подол, чтобы не путаться в нем. Следующий шаг — и я полетела на Даррела, впечаталась ему в спину и заставила вновь обернуться.

— Ты даже ходить нормально не можешь, — покачал он головой.

— Ну извини, не училась в мороз бегать по сугробам, — ответила я сквозь зубы, поняв, что потеряла туфлю в снегу.

— Это я уже понял.

С этими словами Даррел вдруг подхватил меня на руки, прижимая к себе. И мне пришлось обхватить его за плечи — руки сами собой сделали это.

— Так быстрее будет, — хмуро пояснил он мне. — Только не дергайся, иначе упадешь в сугроб головой вниз.

— И вытаскивать оттуда ты меня не станешь, — продолжила я его мысль, чувствуя себя в его руках странно. Больше Даррел мне ничего не говорил — просто нес меня, будто я ничего не весила. Я старалась ему помогать — плавила снег впереди, чтобы ему было легче пробираться вперед. И не понимала, как такое вообще могло со мной произойти? Еще недавно я этого козла прибить хотела за все его выходки, недостойные принца, однако сейчас мы вместе оказались в Костяном лесу, где теоретически могло быть полным-полно темных тварей, готовых разорвать нас на куски, и все, о чем я могла думать — так это о том, чтобы скорее выйти к кордону. Вой раздавался то с одной стороны, то с другой, и когда я слышала его, вздрагивала и сильнее прижималась к Даррелу, который постепенно начал уставать — не от того, что он нес меня, а от того, что ему приходилось держать защитное поле вокруг нас.

— А ты горячая, — вдруг сказал он, обхватывая меня покрепче.

— А тебе что, холодно? Ты же Ледяной дракон, — удивилась я.

— Я в ипостаси человека. А терморегуляция, как ты заметила, в этом чудесном месте дается нелегко даже драконам.

Я попыталась расспросить Даррела о Костяном лесе — наверняка он знает о нем больше, чем я, но он молчал. То ли не знал, то ли не хотел говорить. По большей части мы молчали. И я не знала, сколько это продолжалось — час, два или три. Небо оставалось все таким же темным, а луна — серебряной, только мороз становился все крепче, а магические потоки слабее. К тому же метель поднялась — кружила вокруг нас, заметая снегом глаза, будто хотела, чтобы мы остановились. Но Даррел упрямо шел вперед.

Я не поняла, в какой момент мы оказались перед деревянным домиком с покосившейся заснеженной крышей и заколоченными окнами. Его вообще можно было не заметить — так сильно его замело.

— Переждем здесь до утра, — сказал Даррел, отпуская меня на снег перед самым домом. Он не без труда распахнул дверь, но пропускать меня вперед, как того предусматривают правила этикета, не стал. Сначала зашел внутрь сам, обнажив кинжал — на магию из-за ослабленных потоков он полагался не полностью. Лишь проверив дом изнутри, Даррел разрешил мне зайти внутрь и крепок запер дверь.

Дом был обычным, скорее всего, охотничьим, по крайней мере, в похожем домике в лесу я была в детстве, когда дядя Андерс взял нас с братьями с собой по грибы, и мы заплутали. Такие домики строились охотниками и лесничими для того, чтобы можно было переночевать в лесу. В них всегда были печка и провизия — мало ли что могло случиться. К тому же было негласное правило, как рассказывал дядя Андерс. Если взял что-то из еды, то что-то и положи — для других. В общем, обычный охотничий домик. Только вот что он делает в Костяном лесу, куда стараются не соваться другие?

Я зажгла огонь — он сорвался с моих пальцев и повис под низким потолком, до которого почти достигала голова Даррела, освещая единственную комнатку. Так и есть — печка, небольшой стол, деревянные лавки вместо стульев, на которые навалены одеяла, шкаф в углу.

Зажигать огонь в печке мы не стали — дым мог привлечь внимание обитателей леса, но согреться мы все же смогли. Я просто-напросто развела несколько волшебных золотистых огней прямо в воздухе, от которых исходило тепло. Поскольку ставни были закрыты, можно было не бояться, что их ответы в окнах увидят другие. Из-за ослабления магических потоков, поддерживать огни было сложно, но я старалась.

— И что будем делать дальше? — спросила я у Даррела, который сидел на лавке и, не мигая, смотрел на мерцающий в воздухе огонь.

— Ждать утра. Утром нечисть засыпает. Да и метель уймется. К тому же меня наверняка уже ищут. И скоро найдут.

Он откинулся на спинку лавки и прикрыл глаза.

— Надеюсь, в академии все живы, — вздохнула я и в который раз подумала о подругах. Я очень переживала за них. И за Эштана тоже, хотя почему-то была уверена, что он сможет за себя постоять. — Что вообще случилось? Академия ведь защищена! Как темные твари смогли прорваться? Как?

— Наверное, кто-то установил портал на территории академии, — ответил Даррел, не открывая глаз, на которые упали прядки черных волос. — Прямиком с северных земель. Эти твари пришли оттуда.

— Я тоже с севера, — вздохнула я.

— Я же говорю — с севера идет вся нечисть, — ухмыльнулся он и получил от меня тычок под ребра.

— Эй, я вообще-то, все еще принц, — заметил он.

— Я в курсе. И ты все еще меня раздражаешь.

— Взаимно, девочка.

Я села рядом с ним и поежилась — снова услышала этот мерзкий вой.

— Как думаешь, нас быстро найдут? — спросила я.

— Быстро. Я же наследник империи. Сложно будет сделать из сестры или братьев такого же хорошего наследница, как я, — искривились его губы в странной улыбке. — Не бойся, Изабелль Бертейл — ах да, ты уже не Бертейл, какая жалость.

— Я и не боюсь, — стала храбриться я. — Но, кто поменял координаты портала, или дурак, или хотел тебя убить.

— Ты только поняла? — хрипло рассмеялся Даррел.

Я сглотнула, хотела что-то ему сказать, но вдруг услышала знакомый голос:

«Наследница».

И замерла. Я уже слышала его в академии, в той комнатке, в которой все началось!

«Наследница», — снова прошипел кто-то едва слышно.

— Это еще что? — тихо спросила я, не понимая, что происходит. Я встала на ноги и принялась оглядываться по сторонам. Кто это был? Кто звал меня? А в том, что звали именно меня, я не сомневалась.

— Что такое? — удивленно спросил Даррел, расправляя плечи. — Что случилось?

— Ты слышишь это? Чей-то голос?.. — почти прошептала я, ощущая не страх, а, скорее, досаду. По венам пробежал неприятный холодок.

— Я не страдаю галлюцинациям, — хмуро ответил Даррел.

— Я тоже.

— Я вижу, — ухмыльнулся он. — Во дворце попрошу мать пригласить к тебе лучшего императорского целителя.

— Ты не понимаешь! — топнула я ногой. — Я уже слышала это.

И я спешно рассказала обо всем принцу. Скрывать смысла не было — по крайней мере, в этом эйховом домике в Костяном лесу.

Улыбка Даррела погасла, и он задумчиво потер подбородок.

— С тобой разговаривает тьма. В том кабинете концентрированная энергия тьмы в малом количестве содержалась в банках. А в Костяном лесу ее темных магических потоков достаточно много, в отличии от обычных. Не переживай, я передумал насчет целителя. Слышать тьму — нормально для таких, как ты, — сказал он вдруг.