Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Нравится? — раздался надо мной ровный голос Даррела. Он подошел слишком близко и стоял за моей спиной. Я вздрогнула.

— Ты о чем? — спросила я, обняв себя руками.

— Он тебе нравится? Вижу, что да.

— Какая тебе разница?

— Да никакой. Просто предупреждаю — захочешь изменять, делай это так, чтобы никто не знал. Иначе тебя заживо сожрут — не дворец, а подданные. В народе не любят измен. Императорская семья — пример добродетели и верности.

— Ты так уверен, что я войду в твою семью? — усмехнулась я. — Это ошибка. Или фарс. Или все вместе. Сегодня я согласилась на все это безумие только из-за императрицы. Но я поговорю с ней и все объясню…

— Ты серьезно думаешь, что это так легко? — рассмеялся Даррел. — Изабелль Бертейл или как там тебя действительно зовут, приди в себя.

Он снова сел в кресло, откинулся на спинку и устало прикрыл глаза. Я стояла в стороне, скрестив на груди руки и кусая губы. Хотелось сбежать и найти подруг, однако сделать этого я не могла. Не выпустят. О странных словах Эштана я забыла.

— Все готово, ваше высочество, — спустя пару минут заглянул в шатер один из магов, сопровождающих принца. — Дирижабль ждет. Можем отправляться во дворец.

Даррел встал и молча кивнул.

Однако во дворец мы не попали.

В следующее мгновение в Большом Драконьем зале стало темно — погас свет. Весь, разом. И подсветка, и ель, гирлянды. Каждый огонек. Даже звезды на небе-потолке потухли.

Наступила тишина — дрожащая и нервная. Потянуло холодом и гнилью, едва заметной и мерзкой. После такой тишины должно было наступить что-то плохое. Я чувствовала это. Знала.

Меня схватили за руку, и я не сразу поняла, что это был Даррел.

— Не отходи от меня, — велел он, крепко стискивая пальцами мое запястье. Впрочем, отходить от него я и не собиралась. Страх сковал меня по рукам и ногам.

— Что это? Что происходит? — прошептала я, вслушиваясь в тишину — теперь были слышны лишь быстрые шаги гвардейцев, которые, видимо, занимали какие-то позиции. А еще я слышала, как с тихим звоном обнажились клинки Кэлла, оказавшегося перед нами. Он готов был защищать принца до последней капли крови.

— Не знаю, — отрывисто ответил Даррел. — Не бойся, шатер защищен магическим полем. Просто так в него не попасть.

И тут же раздался звук бьющегося стекла и дикие крики. Рычание. Визг. Смех, от которого стыла кровь в жилах.

Свет частично восстановился — в Большом Драконьем зале воцарилась мерцающая полутьма. И… началось настоящее сумасшествие. Бегали и кричали люди. Летали заклятья, искря и оставляя в воздухе следы. А самое главное — сновали туда-сюда тени, уродливые и похожие на чудовищ. Тени появлялись отовсюду и нападали на людей. Кто-то давал отпор — особенно адепты-старшекурсники, но кто-то цепенел от вида теней.

Все так же не отпуская меня, Даррел дал команду гвардейцам, и часть из них бросилась защищать адептов. Часть осталась охранять шатер снаружи.

— С ума сошел? — прошипел Кэлл, чьи острые тонкие клинки, покрытые вязью, мерцали во всполохах магии. — Это твоя охрана! Зачем отослал их?

— Другие в помощи нуждаются больше, — возразил Даррел. Его глаза метались от тени к тени. — А я сам себя защищу. Да и ты рядом.

Я видела, что ему самому хотелось броситься вперед, выбежать за пределы шатра, куда никто не мог попасть, но что-то останавливало его.

— Мать во дворце? — все так же отрывисто спросил Даррел.

— Во дворце. Уходим через аварийный портал. Немедленно.

Я вдруг заметила, как их темноты неподалеку от шатра вынырнул лич — такой же получеловек-полузверь, какой напал на мою учительницу в родном городке. Беззвучно ползя на четвереньках, он подбирался к застывшей девушке в сиреневом платье, а та с ужасом смотрела на него и даже пошевелиться не могла. Я готова была запустить в него фаерболом, однако меня опередил Даррел — не знаю, какой силы магией он обладал, но поток голубой энергии, сорвавшейся с его пальцев, достиг лича и разорвал на куски. Девушка, прижав руки к вискам, закричала и побежала прочь.

— Дар, ты сам поле пробьешь, не надо! Уходи с девчонкой через портал!

— Сам уходи с ней, я останусь, вызову дракона и…

— Ты не можешь этого сделать! Ты знаешь последствия! Быстро, Дар! Уходи! Эйховых отродий все больше! Ты должен попасть в безопасное место! — яростно закричал Кэлл, видя, как шатер начали атаковать другие тени — другие, большие, мощные. Я чувствовала исходящую от них темную силу, и меня будто изнутри щекотало. Хотелось броситься к ним, выпустив когти, словно разъяренная кошка. И разорвать на куски. Странное желание, прорывающееся через мои страх и панику. Как будто чужое.

Гвардейцы и маги давали отпор, однако теней становилось все больше и больше, и магическое поле начало трещать. Я слышала это и видела, как в воздухе пробегают фиолетовые искры. Кто бы ни напал на нас, им явно хотелось познакомиться с принцем. Люди Даррела отбивались умело, но эти проклятые тени начали сыпаться, словно из воздуха.

Даррел с отчаянием глянул на Кэлла, словно все еще решая, остаться или нет, после перевел взгляд на меня и прошептал что-то. В его руки материализовался малиновый шар, в котором клубился густой туман. Должно быть, какой-то редкий и сильный портал, раз им можно воспользоваться даже на территории академии, в которой перемещение через порталы невозможно. Почти невозможно, как выяснилось.

— Не отпускай мою руку, что бы ни случилось, — хрипло предупредил меня Даррел и разбил шар.

Нас медленно окутал пахнущий дождем и розовым садом туман — с ног до головы. Мы исчезли ровно в тот момент, когда поле, защищающее шатер, все-таки пало. И твари хлынули внутрь, на Кэлла.

Последнее, что я видела, прежде чем исчезнуть с принцем в этом колдовском тумане, был окровавленный Арт с мечом наперевес. Он не собирался бросать Кэлла.

Глава 20

Я думала, мы попадем в небесный дворец, однако вместо этого мы с Даррелом попали прямиком в лесную чащу. Мы живописно возлежали в сугробе, между разлапистой елью и заснеженным ясенем. Даррел — на спине, а я — на Дарреле, касаясь щекой его груди и почему-то крепко вцепившись в предплечья. А он, в свою очередь, прижимал меня к себе, словно боясь отпустить и потерять. Как так вышло во время перемещения, я понятия не имела. Но вынуждена была признать, что лежать на принце было удобно. Да и сам лес казался романтичным — первые несколько мгновений: белый снег, лунное серебро и россыпь далеких звезд на темном небе прямо над нами.